景泰三十二年十月己巳，欽天少監奏帝曰，彗星見西北，如火變白，光芒長可六七尺，正晝猶見，卷舌入紫微垣，竟天東行，無所不犯，十日而滅。
深秋星變，客星陡至，眼看彗孛橫穿長空，尚且直入紫微中宮，帝象受侵，黎民百姓得見奇觀，自是大為震動，上起宮室大夫，下至陋巷平民，千萬人仰頭驚嘆，或謂妖星，或謂瑞星，各自議論紛紛。
“師父！師父！大事不好了！”
是夜三更，鑄鐵山莊的幾名弟子本在看守天爐，哪知好端端的，卻見爐子忽爾騰燒起來，眾人見怪事生出，火勢更是越燒越烈，忙匆匆回莊稟報，登把熟睡中的歐陽南給驚醒了。
歐陽南緩緩起身，讓夫人披上了外衣，推開房門，待見弟子跪在門口，沈聲便問：“生出什么事了？這般大驚小怪？”一名弟子面帶懼怕，顫聲道：“適才天爐不知怎地，居然自行燒起，大火沖天，恐怕會泱及城內。”
歐陽南心下一驚，忙道：“師父立刻過去。你們也去通知大師兄一聲，請他速速帶人過來。”那弟子應道：“大師兄早已得知消息，他怕火勢一發不可收拾，此際已率人過去救火了。”歐陽南聽說事態嚴重，更不打話，急急駕馬出莊，便往城郊疾馳而去。
趕到城郊，距天爐尚有一里之遙，已見烈焰沖天，熱氣更是逼人，歐陽南催馬向前，赫見大批弟子接力送水，鞏志正自指揮全場，一桶又一桶的冷水澆下天爐，全力灌救，但火勢兀自四下延燒，周圍百尺內的樹木都已焚為灰燼，眾弟子見水桶無濟于事，便從莊里運來水龍，打算直接抽出井水，好來澆熄火頭。
歐陽南行到鞏志身邊，沈聲便問：“怎會生出大火？可有人粗心大意，弄出祝融之災？”
鞏志抹去臉上的飛灰，喘息道：“弟子也不清楚，天爐破損，這幾日師兄弟們都在出力修補，好容易昨夜有個頭緒，哪知子時之際，這天爐竟然無端焚燒，至今不歇。”
歐陽南面色慘白，道：“爐子里有東西么？”
鞏志搖了搖頭，道：“除了鐵精殘渣，爐內空無一物，照說是燒不起來的。真不知為何會竄出火苗。”
歐陽南長嘆一聲，搖頭道：“錯了，錯了，咱們全搞錯了。那些底料不是殘渣，而是千古難得的鐵精骨。咱們差點糟蹋了奇珍異寶，罪過啊罪過，”鞏志奇道：“什么鐵精骨？師父的話好生難懂。”
歐陽南不去理他，逕自提聲喝道：“來人！去取雷澤刑天錘！”眾弟子聽師父要取來神錘，那是有意造劍了，眾人答應一聲，便急急趕回莊去。鞏志心中驚訝，忙問道：“師父，這究竟是怎么回事？您可否明說？”
歐陽南神情凝重，道：天地萬物有正便有反，有陰便有陽，卓凌昭帶來的那塊鐵精，陰柔精華全給“神劍擒龍”得去，余下的殘存之物，定是至剛至猛的骨渣，卻給咱們當成了廢料。天爐靈性不泯，不甘良質美才荒廢其中，這才自行冶煉，燒起了大火。”鞏志聽得目瞪口呆，駭然道：“這么厲害？那又會燒出什么樣的兵刀來？”
歐陽南沉思半晌，道：“我歐陽家故老相傳，這塊風水寶地若有靈物冶煉，便會造出一柄絕世神兵。名喚“擒龍”，果然此劍降世，便即睥睨天下，無人能擋。只是萬物依著陰陽五行的道理，無不相生相克，一旦生出天下無敵的物事，造物便會另辟途徑，以求制肘。”他凝望天爐，嘆了口氣，道：“照此看來，說不定天爐另行燒結了一柄兵刀，以來抗衡擒龍劍。”
鞏志吃了一驚，那“神劍擒龍”已是怪異莫名的妖物，若還另生一把威力無窮的奇形兵器，天下豈不大亂？他還想再問，卻也不知從何說起，已是呆立當場。
過不多時，神錘已然取來，歐陽南走向天爐，提聲喝道：“大家各持一只水龍，分占角落，以水柱為我開路，我要進爐！”眾弟子聞言大驚，鞏志更是急急勸阻，但歐陽南執意甚堅，眾人奈何不了，只有聽命行事，霎時六座水龍同時灑水，替歐陽南開道，鞏志更是親駕一座水龍，緊臨歐陽南之旁，水柱直直噴灑身上，就怕師父年老有失，別遭烈焰吞噬。
大火飛騰，洪武天爐望之若同魔龍怪獸，一時呼嘯噴火，似欲燒盡世間萬物，歐陽南行近爐口，鞏志噴灑的水柱盡成彌漫水氣，猛聽歐陽南慘叫一聲，全身已然著火，鞏志急道：“快澆水！”六道水柱同朝歐陽南噴去，已然撲滅他身上的火勢。鞏志怕師父受傷，當下顧不得師父責怪，拖著水龍，也往爐口沖去。
大水沖下，烈焰卷出，水火交攻之間，四處都是蒸發水霧，但旋即又給熱氣沖開。歐陽南仰天暴喝，抱住神錘，竟無視于高熱烈焰，猛朝火頭下竄人。
鞏志怕他有所閃失，拖著一座水龍，緊靠爐口，猛將水柱灌了進去，熱焰燒來，連他的衣角都已著火。
眾弟子見師父奮不顧身的沖進，大師兄也已面臨生死大險，心下都是驚駭震蕩，眾人不顧己身安危，無不朝爐口靠近，一時之間，眾志成城，六座水龍一同擠在爐口澆灌，漫天水氣飛揚，齊心合力之下，火頭竟被壓下。水氣彌漫中，但見一人朝外滾出，此人全身焦黑一片，身上衣衫被燒個精光，連眉毛頭發也不能幸免，這人模樣狼狽，卻是一代鑄劍宗師歐陽南，懷中兀自緊抱那只刑天錘。
鞏志靠在爐旁，自也慘遭波及，身上手上滿是水泡，他見師父滾倒在地，生死不知，顧不得自己身上疼痛，急忙上前扶起，叫喚道：“師父！你怎么了！”
他叫了一陣，歐陽南卻渾然不覺，只是一動不動，好似死了一般。
鞏志知道拖延不得，當下剪開師父的衣衫，取過清水，將他上下沖洗干凈，跟著急急命人取過傷藥，替他細細擦抹。鑄鐵山莊整日與火為伍，救治燙傷之術，算是天下無雙，自來燒傷者多死于各種感染，憑著傷藥中防膿止爛的奇效，只要歐陽南沒給燒成焦炭，在他們眼中都算有救。果然傷藥擦在歐陽南身上，宛如冰鎮，傷處的紅腫糜爛更見消滅。
歐陽南給這么一陣治療，已然緩緩蘇醒，他稍一恢復神智，立時指向爐口，慘嚎道：“神劍現世，魔刀隨生……大家快逃呀！生靈涂炭啊！”說著雙手連連揮舞，宛如失心瘋一般。
鞏志等人聞言大驚，急忙探頭去看，卻見爐內一片焦黑，除了滿地鐵渣之外，實在看不出有何怪異之處。
鞏志咳了一聲，低聲吩咐眾人：“先將師父帶下去歇著，等火頭降下，咱們再進爐去找。”
歐陽南給弟子抬起，眼神仍是驚恐無限，喃喃地道：“神劍擒龍，業火魔刀，里頭的東西是柄妖物……咱們決計不能讓它現世，否則天下要有兵禍……”他口角微動，欲言又止，霎時全身乏力，暈了過去。
鞏志望著黑沈的爐口，想起里頭的東西玄妙異常，絕不在神劍之下，心下自感驚駭，他召來門人，低聲吩咐道：“大家聽了，師父方才所言，絕計不能外泄，否則各大門派前來劫奪神兵，咱們鑄鐵山莊定有覆亡之禍。”眾弟子答應一聲，心下都是惴惴，不知爐里面的東西是何來歷。
火龍竄天，歐陽南身受重傷，已被抬離火場，余人猶在全力滅火，鞏志抬頭望天，只見彗星橫空而過，當此異象，鞏志想起師尊所言的“業火魔刀”，心中只感憂慮，良久良久，仍是說不出話來。
卻說秦仲海看過城西鬼屋之后，心里只感煩亂不堪，料知劉敬定有什么陰謀，怕還是沖著自己來的，秦仲海生來機敏警覺，遇上這等事，自是逃都來不及。他這幾日專躲著劉敬，只在西角牌樓喝酒，足不出戶，連家也不回了。聽了屬下秉報彗星降臨，好生美麗，要他到外頭賞玩，秦仲海也當屁一樣來聽，全不理會。
連躲了二十余日，這夜宮中無事，虎林軍眾人心存孝順，知道老大這幾日悶得厲害，便從御膳房偷出好酒好肉，取過大批賭具銀兩，便想讓秦仲海樂上一樂。秦仲海見大伙兒這般心意，怎好推拒？當即第一個帶頭胡攪，率著眾下屬袒胸露肚，群來賭博歡飲。直把牌樓深處當仙境，虎林軍中做天堂，便天王也換不得。
諸人圍坐三五桌，你吃酒，我吃肉，眾人神色緊張，一時骰子亂滾，銀兩推移，直是“滄海桑田輸脫褲，淚眼猶濕錢復還”，賭局直是起伏不定，讓人大喊痛快。
正廝殺間，門口傳來陣敲門聲，此時夜深人靜，還有幾名下屬在宮中巡邏，大概是回來歇息的，一名下屬哈哈一笑，道：“他奶奶的，大半夜的，八成是回來拉屎的弟兄。”說著上前應門。
板門才一打開，那人已挨了個清脆的耳光，跟著向后滾出，眾人吃了一驚，無不拔出鋼刀，翻身站起，霎時一名太監跨入大門，傲然望著眾人，卻是薛奴兒來了。
深夜之際，薛奴兒以東廠副總管之尊，居然降尊紆貴，親自過來造訪？秦仲海萬沒料到此節，一時不及躲起：心下只是叫苦連天。薛奴兒見他嘴歪眼斜，料來定在詛咒自己，當下十分著惱，罵道：“你裝著一張怪臉做什么？心里罵我么？”
秦仲海心中煩躁，口氣卻似沒事人一般，他哈哈兩聲，道：“沒事，我見副總管大好了，可以下床走路，心里替你歡喜，難免表情多了些，您可別見怪。”
薛奴兒前些日子卷入禍端，竟給皇帝送去毒打一百大板，看他現下武功盡復舊觀，傷勢定已痊愈。薛奴兒想起當日被秦仲海作弄的情狀，恨恨只道：“死家伙，你上回偷看咱家的屁……屁那個，給我小心點，”
秦仲海聽他支支吾吾，立時笑道：“什么那個這個的，不就是個屁股么？公公的屁股左邊長黑痣，右邊生黑毛，模樣挺威嚴的，跟面孔差不多。秦某真算有眼福了。”他笑了笑，又問道：“公公深夜過來西角牌樓，可是專程來談這“屁經”的么？”
秦仲海說話荒唐不經，大批虎林軍手下自是掩嘴偷笑，薛奴兒大怒欲狂，他竭力自制，喘息良久，這才呸了一聲，尖聲道：“混蛋東西！要不是劉總管有事找你，你當咱家閑得無聊，自愿上你這狗窩來嗎？你再給我貧嘴，休怪我賞你兩個耳括子！”
秦仲海聽他提起劉敬，心下便是一凜，他咳了兩聲，推托道：“原來是劉總管召見，他老人家平日公事忙得很吧？什么時候方便見我？”
薛奴兒冷然道：“什么方便不方便的？他現在便要見你！你乖乖跟我來，別耍花招！”
秦仲海吃了一驚，想不到劉敬竟會深夜召喚，絲毫不讓自己有推托的機會，此番召見如此慎重，定有大事生出。薛奴兒見他遲遲不移步，便冷笑道：“怎么樣？到底敢不敢來？”
秦仲海心下打量，既然麻煩上門，推也推不掉，倒也不必再藏頭露尾，索性便來一探究竟。當下翻身站起，道：“既然如此，有勞薛副總管帶路。”
虎林軍諸人聽了這話，無不替秦仲海擔憂，薛奴兒平日手段兇狠，性格殘暴，若是有意來害，
秦仲海不免要糟。秦仲海見下屬多有惶急之意，便向他們暗暗搖手，示意眾人放心。上回劉敬自稱替自己保舉高升，不會無端對自己不利，只是劉敬要他過去城西鬼屋，又稱識得他的師父，定是有備而來，想到一會兒定有意想不到的大事，還是忍不住忌憚。
當下兩人一前一后，秦仲海便跟著薛奴兒離去。
深夜之中，二人在宮中行走，他兩位一是東廠要角，一是禁軍統領，自無人敢過來羅唆，只見薛奴兒腳下疾走，卻是往宮外行去，秦仲海微微一怔，叫道：“劉總管不在宮內么？”薛奴兒不去理會，冷然便道：“你只管跟在后頭，問這許多做啥？”
眼見他行止神秘，秦仲海更起疑心，雖知東廠之人不會下手加害自己，但劉敬安排得如此奇怪，不能不叫他加倍提防戒慎。
行到承天門，已要出宮，門口侍衛見副總管過來，自是趕緊讓路，連問也不敢問上一句，秦仲海看在眼里，自是暗暗搖頭，當時朝政大壞，太監隨意來去宮門，眾人習以為常，早已見怪不怪。只是長久以往，綱常法紀不免紊亂，結黨營私，更是由此而生。
薛奴兒走了出去，便換秦仲海了，他雖與守衛相識，卻乖乖取出令牌，送上繳驗，那守衛看過令牌，低聲便問：“將軍也要出去？”秦仲海咳了一聲，道：“我有些急事回家一趟，去去就回，勞煩兄弟開門。”他平日雖然荒誕不經，但遇上正事，卻仍方寸嚴謹，一板眼，絲毫馬虎不得。若非如此，卻要他如何帶出縱橫沙場的精兵？
那守衛知道薛奴兒與秦仲海一向不和，豈知兩人卻同出宮門，心下雖覺奇怪，但也不敢多問，急急開了宮門，任他二人離開。
薛奴兒見秦仲海緩緩走出，霎時冷笑不休，道：“不過出個宮而已，居然還要繳驗令牌，看你們柳門就是少了點人望，真個可笑啊。”秦仲海冷冷地道：“薛副總管人望這般高，何不上江太師府上晃去？每日喝罵屬下，專在自家地盤招搖，這種祟隆聲譽，秦仲海可不敢要。”
薛奴兒氣得臉色慘白，可又答不上腔，只得尖叫道：“少廢話！隨我過來！”只見他運起輕功，左一繞，右一拐，便往城郊而去。秦仲海見他身法快絕，便也提氣直追，緊跟在后。
薛奴兒方才給他譏嘲一頓：心下有氣，只想板回些臉面，冷笑道：“好你個秦仲海！咱倆沒打過架，這下剛好比比腳力，看看誰才是大內第一！”他腳下一點，已如飛箭般向前射出。秦仲海哼了一聲，也是發力急追。
秦仲海比薛奴兒年輕了二十歲，體力健旺，起初幾里絲毫不落下風，只是路程一長，便不能沒有內功相佐，秦仲海雖有九州劍王這等名師點撥武藝，但內力修為仍不及薛奴兒深厚，果然行出十余里，已是相形見拙。
薛奴兒見秦仲海墜后，心下更是大樂，他有意戲弄，不停左右竄躍，上下飛馳，好讓秦仲海追個臉紅脖子粗。秦仲海跑得氣喘吁吁，自知不敵，霎時停下腳來，喝罵道：“操你奶奶雄！姓薛的！你再敢戲侮老子，便自己去見劉總管！”薛奴兒是個暴躁性兒，聽他拒絕同往，立時取出天外金輪，尖聲道：“雜碎！你輕功不及我，正該乖乖認輸，向公公磕頭請益，現下卻耍無賴？你不同我去，休怪公公給你點顏色瞧瞧！”
秦仲海咒罵兩聲，掉頭便走，連話也懶得多應一句，薛奴兒見他對自己毫不理睬，不由得慌了手腳，忙道：“喂！姓秦的！你別生氣了，快回來啊！”
秦仲海呸了一聲，停下腳來，往地下吐了口膿痰，惡狠狠地道：“來不及啦！你現下抬八人
大轎過來，老子也懶得理你。你自個兒去死吧。”
薛奴兒臉色又青又紅，不知該如何是好，要他低頭去求秦仲海，不如跳崖自殺還來得爽利，可要眼睜睜地看著秦仲海離開，卻又不能向上頭交差，他連連搓手，全沒了主意。
秦仲海滿心得意，左搖右擺，大剌剌地離去，正走間，忽見路邊坐著一名老者，這人頭上帶著斗笠，兩腳卻擋在路中，若要正面行過，定須跨過這人的雙腿，秦仲海不愿惹事，當下側身讓開，哪知那老者兩腳忽爾抬起，腳尖卻是往秦仲海膝間點來，秦仲海見這老者后發先至，已然算準他閃避路數，當下微微一凜，他抬起右腳，便往那老者的腳尖踢去，那老者不閃不避，等他腳下踢實，腳掌一側，已將腳跟對準秦仲海的足底，秦仲海這腳若要踢下，不免腳板受傷。
秦仲海見此人武功毫無霸氣，但招敷卻是精奇沉穩，他嘿地一聲，跳開兩步，手握刀柄，冷笑道：“俗話說了，好狗不擋路，老兄行止這般兇惡，卻是哪家香肉鋪里逃出來的？”
那老者再笨十倍，也知秦仲海罵他是狗，他聽畢之后，卻不動氣，只哈哈一笑，道：“秦將軍說話實在難聽，咱家見你走得好急，一時心急，才把你留了下來，倒沒什么惡意。”說著解下斗笠，秦仲海轉目急看，這人七十來歲年紀，臉上沒半根胡須，正是東廠總管劉敬。
此時薛奴兒也已趕來，他湊了過去，低聲向劉敬道：“總管，這姓秦的小子脾氣太壞，嘴又賤得緊，不教訓一下不成。讓我揍他一頓吧。”秦仲海挖了挖耳孔，冷冷地道：“別那么小聲說話，薛公公倘要動手，秦某立刻奉陪。”他給東廠兩大高手圍住了，非但不讓步，反而主動搦戰，想來確是性格剛強，吃不得虧，當下拔刀出鞘，真要干上了。
薛奴兒聽他口氣甚惡，登時大怒，他性格強悍，王府胡同雙戰昆侖二三把交椅，西域客店身受江系三大主將聯手夾攻，無不從容應付，絲毫不落下風。武功之高，自是不言可喻，此時秦仲海狂言挑戰，他如何會怕？當下尖叫一聲，便要取出金輪殺人。
劉敬看在眼里，忙攔到兩人中間，笑道：“干什么啊，都是自家人，有什么好爭的？”說著左掌輕揮，推開了薛奴兒，右手便往秦仲海肩上搭去、秦仲海見他神態親熱，訕訕便道：“劉公公，別來這套了。我依著您老人家指示，鬼屋也瞧過了，您到底有何吩咐，不妨快說吧！”
劉敬微微一笑，道：“去過鬼屋了，那你可見到鬼了么？”秦仲海呸了一聲，嘴上沒說話，心中卻道：“老子活見鬼，見了你這沒鳥的爛鬼，”劉敬看他滿臉不忿，便拍了拍他的肩頭，笑道：“好啦，不管你有無撞上鬼怪，咱家這便帶你去開個眼界，見識一下真正冤死的孤魂野鬼。”
秦仲海咦了一聲，正要開口詢問，劉敬已拉著他，縱身朝西方一條小徑行去。秦仲海有意把事情看個明白，便任由他帶著，倒也不再多問什么。那薛奴兒卻神態戒慎，一路上四處張望，不時躍上樹梢，眺頭遠望，似怕后頭有人跟蹤。
三人行到一處地方，已是黎明時分，秦仲海藉著曙光望去，眼前好一片湖水，湖面如鏡，深秋破曉中，湖水罩在薄霧中，岸邊矗著幾間宗祠寺廟，土墻紅磚，看來頗有詩意。
湖邊幾名漢子本在垂釣，似是漁夫，一見劉敬過來，立時放下魚竿，過來相迎，引著劉敬等人，便往湖畔建筑而去。秦仲海跟在后頭，見這幾名漁夫下盤功夫扎實，武功竟是不弱，心下暗暗警戒。
三人行到深處，見是座小小佛堂，門外兩人自坐地下，這兩人光頭禿頂，一人手中編著竹籃，一人拿著魚簍洗刷。秦仲海見這兩人低頭不語，面無表情，但太陽穴高高鼓起，目中神光湛然，看來武功絕非泛泛。秦仲海吃了一驚，想道：“好你個劉叭，什么時候招攬這許多高手？這老家伙究
竟想干什么？”
正猜忌間，劉敬已然走入佛堂，跟著伸手召喚秦仲海，秦仲海跨腳進去，卻見薛奴兒守在外頭，不曾進來。秦仲海猶疑片刻，就怕里頭有什么機關，正要發問，卻聽劉敬笑道：“你莫理旁人，只管進來。”秦仲海干笑兩聲，只得拱手人內。
跨入門中，只見佛堂里擺著張茶幾，兩張竹凳。堂后掛了幅笑瞇瞇的彌勒佛像，望之頗為簡陋，好似真是貧苦修道人的住處般。
劉敬招呼秦仲海坐下，親自為他斟茶，秦仲海見劉敬一路不言不語，好生神秘，有心殺殺他的威風。當下伸手端起茶碗，猛吸了一大口，跟著漱了漱嘴，呸地一聲，整碗吐到了地下，弄得佛堂骯臟無比。
秦仲海瞇起了眼，懶洋洋地道：“劉總管大半夜地，硬把老秦拉到佛堂里參拜，可是要勸我出家么？”說著又咳了一口痰，狠狠往地下吐去。劉敬看他舉止粗魯，卻仍笑瞇瞇地，道：“秦將軍說笑了，你乃當世虎將，大塊吃肉，大口喝酒，是塊做大事的好料子，誰敢要你長伴青燈？”
秦仲海把腳高高翹起，哈哈笑道：“好說，好說。劉總管，我這人性子直，不喜拐彎抹角。前幾日總管替我遮掩了文淵閣的丑事，小子感激不盡，今日你老若有什么吩咐，只管開門見山，別來爾虞我詐，好不煩人。”
劉敬微微一笑，并不說話，靜靜替他斟上茶水。秦仲海見他仍是陰陽怪氣，當下一把將茶杯搶過，扔出佛堂，訕訕地道：“別倒什么鳥茶了，昨晚吃酒開心，興致卻給你們打斷，爺爺還沒喝夠哪；有酒便取出來吧！”
茶杯飛出門外，立時聽到薛奴兒的咒罵聲，秦仲海哈哈大笑：“他奶奶的，可是砸中這老賊的腦門了？”劉敬聽他滿嘴粗話，又見了惡形惡狀，忍不住看了他一眼，搖頭道：“秦將軍，你如此粗魯無文，可是打小沒了娘親教誨，方才野成這模樣？”
這話要在常人聽來，劉敬自在譏諷秦仲海舉止鄙俗，毫無家教，秦仲海自也該反唇相譏。但秦仲海自從在鬼屋中給人攪擾，心神始終不寧，此時聽劉敬提起自己的娘親，莫名間，身子便是一震，但此刻他與權臣對席而談，萬萬不能示弱，這驚詫神色一閃而過，便即哈哈笑道：“不瞞總管吧，秦某孤兒出身，一向無父無母，石頭里蹦出來的。少了娘兒們過來羅唆管教，恰好粗魯痛快，自在逍遙。”
劉敬聽了這話，卻是一聲輕嘆，道：“鄉下人常說，有娘的孩子像個寶，沒娘的孩子似顆草。可憐你自小沒有母愛溫暖，風雨飄搖，獨個兒過活，唉……這許多年下來，可真生受你了。”
秦仲海精明老練，旁人心里想的盼的，他只要摸個片刻，便能猜個不離十，哪知與劉敬相識以來，始終落于下風，不曾猜出這名老太監半點心思想。他聽劉敬這話毫無來由，直是莫名其妙，當下喝道：“你到底要說什么？”
劉敬喝了口茶，淡淡地道：“秦將軍別生氣，閑聊幾句而已。”秦仲海心里的疙瘩給他連番撩起，頗感不快，冷冷地道：“你再東拉西扯，休怪我掉頭便走。”
劉敬微微一笑，道：“秦將軍不喜歡談家事，那咱們便談談國事吧。”他凝目看著秦仲海，
笑道：“秦將軍，冒昧問你一句，你忠于皇上么？”
秦仲海聽他這話又是天外飛來，不由得皺起眉頭，不知這老太監何出此問，莫非是要刺探自己，他急忙定神，冷笑道：“秦某奉公守法，自問沒半分對不起朝廷之處，公公何須試探？”
劉敬面帶微笑，望著彌勒畫像，頷首道：“你與柳昂天情同父子，他忠于國家，你秦仲海自也跟著效忠，這我當然知道。只是我今日問你一句，倘若皇上賜你一死，你待要如何？”
劉敬這么說話，要是盧云坐在這里，定會全身巨震，所謂“君要臣死，臣不得不死”，盧云身為儒生，自是深受薰陶，若是皇帝下令賜死，盡管百般悲怨，他還是會引頸就戮。便是伍定遠聽了這話，也會心口劇痛，想著慷慨赴死的壯志豪情。
哪知秦仲海實是天生的土匪料，聽了這話，卻只嗤地一聲，把痰吐到了地下，跟著冷笑兩聲，睥睨斜視，全不作答。
劉敬看了他一眼，道：“看來忠君一事，秦將軍好像還差了那么點。”
秦仲海哼了兩哼，他從不是什么忠臣孝子的典范，皇帝若要賜死，管他天大理由，他老秦自是左腳抹牛油，右腳擦豬油，當場溜之大吉，但這話既是劉敬所問，自也不好明說，當下只嘿嘿干笑，道：“公公你呢？皇上若要你死，你會死么？”
劉敬昂首向天，凜然道：“士為知己者死，我雖是個肢體殘缺之人，這點氣節也還有的。”
秦仲海嘻嘻一笑，假意哦了一聲，道：“了不起啊，好一個士為知己者死啊，卻不知那日副總管差點把皇帝老兒切成兩半，這又算他奶奶的哪門知己啊？”說著哈哈大笑起來。
數月前皇帝狩獵，忽遇雙虎襲擊，那時薛奴兒以金輪救駕，卻差點傷及皇帝，秦仲海始終懷疑此事有詐，此時便提了出來，要看劉敬如何應付。
劉敬聽了問話，神態一如平常。他斜了秦仲海一眼，淡淡地道：“此事純屬意外，將軍休得譏諷。”秦仲海當場嗤之以鼻，冷笑道：“劉老爹，你瞞得過錦衣街那幫蠢才，卻瞞不過老秦的眼去啊。憑薛副總管的武功，不過是殺只大蟲，焉有失手之理？打開天窗說亮話，你們……嘿嘿……你們他媽的是不是想…想…嗯…啊？”秦仲海想將“謀害皇上”四字說出，卻又不敢開口，便只“嗯啊”兩聲混過，畢竟這事牽連太廣，豈能隨意言之，當下便不明說。劉敬面對森厲質問，神態卻是不溫不火，他淡淡一笑，道：“秦將軍，難得有緣談心，別說這些惱人的。你靜下心來，先讓咱家同你說個故事，可好？”秦仲海聽他面無喜怒，只輕輕巧巧地轉過話頭，心下暗暗敬佩：“這老太監行事沈穩，等閑不露真性。那江充雖然厲害，但與這老賊相較，火候怕也差了一截。”
劉敬見他目光凌厲，便微笑道：“怎么樣？這故事將軍聽是不聽？”秦仲海雙眉一挑，冷冷地道：“公公日理萬機，今日卻好興致。您要說故事，在下自然洗耳恭聽。”
劉敬微微一笑，道：“你愿聽便好。不過這故事也沒什么了不起的，說不定你也聽過了。距今三十二年前，朝廷有場御駕親征，這事你知道么？”
秦仲海聽他提起此事，忍不住心下一凜，頷首道：“這事我聽柳侯爺說過。聽說先皇武英帝兵敗西疆，遭大臣反噬，終于死在異邦。”
劉敬笑了笑，說道：“你家侯爺說的不錯，不過這只是江充的說法。”
秦仲海嘿嘿一笑，道：“聽總管這么說，難不成還有別的俾宮野史傳下么？”
劉敬看了他一眼，點了點頭，道：“當年御駕親征的慘禍，牽動天下氣運，幾達三十年之久，余波所及，非但弄出個怒蒼山來，還傷及無數英雄好漢的身家性命。說起來，不只秦霸先，便連江充、你家侯爺、我劉某人，無不大受影響。甚至一些武林人物，像是少林天絕僧、華山寧不凡，“九州劍王”方子敬，也都深受其累。”
聽得這許多人物牽扯在御駕親征的大禍中，秦仲海心下一驚，面上卻不動聲色，只凝視著劉敬、知道他一會兒所言，定與薛奴兒刺殺皇帝、瓊貴妃偷人等情有關。當下正襟危坐，不敢再有輕視之意。
劉敬往他看了一眼，兩人目光相遇，劉敬忽地嘆了口氣，道：“此事株連之大，死傷之慘，實非常人所能見。秦將軍，當年便你一個小小孩童，也因而改變一生，這你曉得么？”
猛聽此言，秦仲海忍不住嘿了一聲，前幾日那老人將他誤認為秦家二少爺，已令他好生不快，此時劉敬又影射自己與秦家有關，直教他心中又恨又煩，秦仲海伸手往桌子一拍，怒道：“劉總管！你三番四次的影射秦某的身世，究竟想說些什么？老子不過姓秦，又他媽的犯了天條嗎？”
劉敬聽他怒喝，卻只微微一笑，道：“有空去看看師父，方大俠會說個明白的。”
秦仲海聽他提起方子敬，更是怒不可遏，他手按刀柄，霍地站起，喝道：“劉敬！我明白告訴你！你別以為我師父反逆出身，你便能挾制秦某人，你如意算盤可打錯了！”
劉敬看了他一眼，自顧自地喝了口茶，道：“你太多疑了。我劉敬若要挾制你，方法何其之多，真會用這蠢笨的法子么？”說著森然一笑，眼神中全是奸狡。
秦仲海全身冷汗涔涔而下，立時想起劉敬的諸多厲害手段，此人若要對付自己，確有無數法門，實不必拿自己的師承來歷作文章。他放脫刀柄，坐了下來，哼道：“我丑話說在前頭，你若有意整我，那是找錯人了，秦某給逼急了，殺人放火，無所不為，你硬來惹我，那是自找死路。”
劉敬聽他說得兇狠，知道他心里暗自害怕，反而笑了笑，道：“你別生氣，咱家只是要你聽個故事而已，別無用意。”秦仲海嘿地一聲，他按耐住性子，揮手道：“公公有話請說，有屁快放。我一會兒急著回宮。”
劉敬喝了口茶，道：“武英十五年臘月，御駕親征慘敗，前線飛鴿傳書，轉送軍情回京。信中指證歷歷，言道武德侯謀害先皇，親手將圣上殺死。此事傳出，風云變色，群臣嘩然，京城立即戒嚴。”秦仲海熟知此事，便點了點頭。
劉敬又道：“聽說皇帝被害，滿朝文武無不駭然，秦霸先一向忠于皇上，如何無故反叛？雖說軍情如此，卻無人相信此說。閣揆大人立即召集六部，便要派人查證，說不定皇帝仍然好端端地在西疆，只怕有心人從中挑撥生事。”秦仲海冷笑道：“這位有心人姓江吧！”
劉敬哈哈大笑，頗見歡暢，道：“秦將軍快人快語，真是一言中的。”他有意緩和場面，讓秦仲海稍稍松弛，便取過一只新茶碗，替他倒了杯熱茶，又朝自己碗里加了水，道：“當時朝廷快刀斬亂麻，一方面派人趕赴玉門關，要將事情查個明白，二方面由老臣徐忠進、國丈瓊武川領銜，一同請出太后垂簾聽政，好來度過這兵荒馬亂的大危難。”
秦仲海舉起茶碗去喝，聽得大理寺卿徐忠進、國丈瓊武川這幾位老人出馬，頓覺放心，他喝了口清茶，降了降火氣，點頭道：“幾位老臣果然精明，這當口正該如此辦理。”
劉敬道：“不過事情毫不順利，朝廷人馬尚未離開北京，就出了天大的亂子。”秦仲海吃了一驚，嘴里茶水猛地噴了出來，他舉袖擦拭，驚道：“什么亂子？”
劉敬端起茶來，輕啜一口，道：“也先可汗兵臨城下，開始攻打北京。”
秦仲海茫然張嘴，那時柳昂天曾提及武德侯殺害皇帝一事，卻未多談也無攻打北京一節，此時聽劉敬提到此事，秦仲海卻是第一回聽到。
劉敬道：“也先大兵殺圣京城，朝廷上下無不驚恐，國家已入朝不保夕的慘況。那時天下軍馬急急來援，你家侯爺率領十萬大軍，與也先激戰城郊，雙方殺得血流成河，此戰若敗，京師必入蠻夷之手，只怕神州百姓都要淪為異族奴隸。但我朝十七路勤王人馬不能無人統帥，幾名大臣力陳國家下可無主，須得擁立一人代位，以保社稷，此事送入景福宮，太后便急急下詔，立泯王為皇儲，暫由御弟監國。”
泯王便是當今的景泰皇帝，他在風雨飄搖間接任皇位，天下無不稱道，此事秦仲海自也知聞。
劉敬又道：“皇儲接位，一心三思地替他兄長報仇，立即下令處死秦霸先滿門老小，當時我會同柳昂天、瓊武川等老臣，忠言極諫，言道案情尚不明朗，想請皇帝收回成命，但皇上眼見兄長慘死，這武德侯罪嫌最大，如何忍得下這口怨氣？他召喚四路軍馬入城，封鎖京中來往道路，即刻將秦家滿門處死，不容走脫一人。”聽得此言，秦仲海登時想起城西鬼屋里的那個老頭，他身子顫，心頭出了幾個疙瘩，竟似不太舒坦。
劉敬道：“那時大禍臨頭，京城上下都為秦家滿門憂慮。秦霸先的妻子顏氏，聽說大軍入城，就要過來抄家，她一人擋在門口，手持先皇賜下的免死金牌，只想憑手上金牌救命，好讓滿門老小逃過一劫。”
秦仲海十分關心，顫聲道：“后來呢？”
劉敬道：“她一個婦道人家有這膽色，也算難得了。不過闖入秦府的軍官多是兇狠暴戾之輩，看也不看她手中金牌，一刀便把她的腦袋砍了。”秦仲海啊地一聲，悲聲道：“她……她死了……”
劉敬低聲道：“人無頭，安能活？顏氏賢慧貌美，聰明博學，人人都對秦霸先好生稱羨，誰知她這樣嬌弱的女子，到頭來卻成了刀下的無頭鬼。可憐她兩個孩子不過稚弱，便成了孤兒。”說著又往秦仲海看了一眼，那眼神滿是憐憫同情。
秦仲海與他目光相接，霎時心中一酸，淚水幾欲灑落，他生性灑脫，從小到大沒哭過幾次，此時淚水滿盈，卻連自己都不明白為何哀傷。他急急以衣袖遮面，就怕給劉敬見了笑話。
劉敬殊無取笑之意，他嘆了一聲，轉過話頭，又道：“城內軍馬殺人滿門，城外大軍卻要給人屠殺。當時也先已至城外百里，情勢危急，景泰皇帝親自領軍接戰，雙方大殺一陣，勝負雖分難解之際，陣前卻出現了一人，此人好生了得，化千戈為玉帛，居然說動了也先可汗，讓他不待勝負分出，便自行率軍離去。”
秦仲海抹去淚水，神色已然寧定，他知道當年雙方決戰，江充曾在陣前出現，當下清了清嗓子，道：“此事有些懸疑，據侯爺說，江充給也先可汗在天山抓住，便一路押解回國的。”劉敬嘿嘿一笑，道：“這是王寧、梁知義這幫讀書人查出來的吧？”
秦仲海點頭道：“公公說的不錯，此事正是梁知府、王御史他們查出來的。只是他兩人一得消息，不久便已隕命。”劉敬搖頭嘆息道：“好人不長命，蠢人兢投胎。又好又蠢的，更要天生給人當箭靶，唉……這幫書生只知氣節義理，卻沒半點手段，沒給五馬分尸，凌遲處死，已算是好運了……”言下所指，自是感慨王寧、梁知義這幫孤臣的下梢了。
秦仲海嘿嘿一笑，道：“好人不長命，蠢人下場慘，那又壞又聰穎的呢？”
劉敬哈哈一笑，自嘲道：“那便是老朽與江充這等人了。看他江充年過半百，咱家也有七十好幾，數十年來好魚好肉，日子快活得很，將軍這不是明知故問么？”
秦仲海縱聲長笑，道：“難得有人自承奸惡，真是大大的不容易啊！”
劉敬聽了嘲諷，卻也不生氣，只淡淡一笑，道：“咱們說正事要緊，別損我這老頭了。”他苦笑一陣，又道：“只是王寧那幫讀書人雖笨，卻也不算白死，他們查得不錯，江充甫一回京，也先可汗便自行退兵，此間定然有詐，只是當時朝廷甫脫大難，眾人慶幸生還之余，哪有余力查訪內情？當時先皇下落下明，泯王與太后心中掛念，便明大臣四下尋訪，卻始終找之不著，過了不久，眼見先皇實在蹤影全失，泯王爺只好以監國皇儲之名正式登基，接任皇位。”秦仲海哼了一聲，道：“你們這幫大臣便這么敷衍了事，真是世態炎涼。”
劉敬道：“國家不可一日無君，泯王爺拖了一陣才接位，已算不容易了。只是說到接位一事，你家侯爺也算立過大功，念在他這份擁戴功勞上，朝廷日后才有了三分局面。”
秦仲海沉吟片刻，道：“那秦霸先呢？他那時究竟在做什么？為何不回朝廷替自己分辯？”
劉敬搖了搖頭，道：“據說也先圍城之時，他還有意殺回京城，替國家解圍，但后來他聽說全家慘死，便殺向關內，起兵作亂起來。”
秦仲海聽了內情，皺眉便問：“這秦霸先到底是何來歷？”他曾聽韋子壯說過這人出身武
當，但除此之外，卻是一無所知，此時便出言相詢，也好多探聽一些事跡。
劉敬目中閃過一絲憂傷，道：“秦霸先，原名秦策，官拜征西大都督，爵賜武德侯，霸先是他的號。當年他與你家侯爺并稱雙雄，北昂天，西霸先，乃是武英朝廷的兩大支柱。”
耳聽柳昂天與天下第一大反賊并列，秦仲海一時心中百味雜陳，不知該說些什么。
劉敬嘆了一聲，又道：“當年秦家滿門抄斬，天下無人能救，秦霸先自是大怒欲征，他率軍打破五門關，一路殺向關內，兩邊激戰數百回合，朝廷節節敗退，一路退到了虎牢關，此關坐擁天險，守將也非易與之輩，秦霸先縱然武勇，一時間卻也打不入關中。眼看是個僵局，秦霸先索性立馬怒蒼，廣招天下勇士，從此雙方便開始十數年的對峙，中問打了又談，談了又打，皇帝每次派使臣過去安撫，都被秦霸先亂棒打回，始終是個僵局。”
秦仲海在文淵閣見到這人的姓名時，本恨自己生得太晚，不能與他一決雌雄，但連著幾番事情下來，對此人又是同情，又是恐懼。他伸手抓起茶杯，呼嚕嚕地喝個精光。
劉敬替他斟上了茶，又道：“秦霸先造反，等于默認他謀害皇帝。當年他起兵造反，天下都曰該死，我也是其中之一，只是朝廷名將雖多，卻無人能出其右，你家侯爺一來需駐防北疆，二來朝廷知道他們倆家有舊，就怕他二人聯手作亂，始終不敢把柳昂天召回。直到景泰十四年……”
秦仲海跳了起來，驚道：“景泰十四年？”劉敬奇道：“怎么了？”隨即意會，道：“文淵閣遺失的奏章，全都是這一年份的文物，是不是？”秦仲海點了點頭，道：“正是如此。”
劉敬聞言，忽然哈哈大笑，道：“好家伙，連你也后悔了么？哈哈！哈哈！”此時天色早已大明，劉敬轉頭望著窗外，晨光暖和，映在他的老臉上，望之皺紋深刻，更顯出智慧來。秦仲海不知劉敬在說些什么，自是不敢接口，只靜聽他說話。
劉敬凝視晨上湖煙，悠悠地道：“景泰十四年，那年怒蒼山一伙全力反撲，攻下霸州，直搗京師，逼得皇帝召回柳昂天，下旨天下兵馬勤王。雙方兵連禍結，最后秦霸先慘死神鬼亭，一切全在景泰十四年發生的。此事詭譎多變，比之三國里最精彩的橋段，也是有過之而無不及……”秦仲海恍然大悟，原來怒蒼山之所以滅亡，全在此年。他沉吟片刻，問道：“究竟這中間有何隱密之處？為何有人要偷取奏章遮掩？”
劉敬冷冷一笑，忽道：“秦仲海，你若想知道其中隱情，須得回答公公一事。否則“疏不間親”，劉某人沒拿到證物之前，絕不會明白告訴你。免得打草驚蛇，反而不妙。”
秦仲海見他神色沉重，渾不似平日笑咪咪的模樣，他心下一凜，拱手道：“請公公公示下，仲海定會審慎回話。”
劉敬聽他回答的直接，反倒不好開口，他低下頭去，轉動手中茶杯，似在思索如何啟齒。秦仲海不敢打擾，只是靜靜等待。
過了良久，劉敬緩緩地道：“生你者父母，成你者朝廷，倘若兩者相沖相害，你當如何？”
從城西鬼屋開始，劉敬一路都在秦仲海身世上打轉，此時聽他再次提起，惶恐之情卻不曾稍減，秦仲海心頭大震，只是此刻不能露出驚惶之態，以免落于下風。當下故做輕松，搖頭道：“劉總管多此一問，我爹娘老早死了，我不須煩惱這個題目。”
劉敬長嘆一聲，道：“秦仲海啊秦仲海，你既然見過鬼屋里的老人，心里便該有個底，又何必裝傻？我問你一句，你父母若是死于朝廷之手，你會替他們報仇嗎？你站在朝廷這端，難免成了不孝子孫。”他頓了頓，道：“秦仲海，忠孝難以兩全，你還想逃避么？”
秦仲海內心大震，一時驚怒交進，喝道：“放你媽的狗屁！老子明白告訴你，我打小沒爹沒娘，是個孤兒，什么時候又生出這些狗屁不如的事來！”
劉敬冷冷地道：“有個女人腦袋被人砍落，死后裸體示眾，羞恥難言。有個男子慘遭剝皮分尸，葬在異鄉大樹下，永世不得回歸故土。這些你都當作是屁了？”秦仲海越聽越驚，越驚越怒，霎時怒氣沖天，大喝道：“你胡言亂語什么？老子操你奶奶！”他站起身來，轉身便走。劉敬道：“不忠不孝，不仁下義，那便是天地不容的無恥之徒。”
秦仲海暴喝一聲，刀鋒出鞘，轉身便砍，轟地一聲響過，茶幾已給他砍成兩半。
劉敬面色不瞬，舉起茶杯，輕輕喝了一口，道：“方子敬教你一身武功，便是用來投靠權貴的么？”秦仲海心頭震恐萬端，他壓下怒火，心道：“這老頭不知從哪打聽到我的師承，竟想要脅老子，說不得，今日若不能殺他，恐怕一生都要受制此人。”他手握刀柄，沈聲道：“劉總管，你今日找我來，到底想做什么？難不成便是要威脅于我，讓秦仲海一生聽命于你么？”只要劉敬一個回答不對，秦仲海便要使出絕招“龍火噬天”，一舉將之擊斃，至于外頭薛奴兒等人怎么處置自己，那也管不了這許多了。
劉敬道：“你多疑了，我今日找你過來，便是同你說這個放事，你若不想理我，那也無妨。只管轉身便走，無人會來擾你。”秦仲海不信此言，冷然道：“你少放幾個狗屁，你劉敬陰謀詭詐，何必故做善良，卻來詐欺于我？你當我是三歲小孩么？”
劉敬哈哈一笑，道：“我向來說話算話，你怕什么呢？”秦仲海大聲道：“話是你說的，
老子現下就走！”說著轉身走出。
正要跨出佛堂，匆聽劉敬輕輕一嘆，低聲道：“若要洗雪家門仇怨，三日后亥時打開承天門，我們一起圖謀大業。”
秦仲海如中雷轟，全身冷汗颼颼而下，心中的震恐責難言喻，霎時想道：“原來如此，他……他要造反！”先前劉敬問他家國之事，又三番兩次暗指他的身世與秦霸先有關，原來一切都是為了拉攏他一齊造反。
劉敬輕輕地道：“兩百名武功高手，一千名禁衛軍，足以濟事了吧？”秦仲海面如死灰，連話也不想答，當下急急離去。
出得斗室，已是午后，那兩名武功高手仍坐地下，仍只呆呆望天，竟連眼角也不撇向自己。秦仲海深深吸了口氣：心道：“原來這座廟便是劉敬造反的根據地，這些高手都是他搜羅來的，我可不能與他們混在一起。”他急往廟門走出，腳下漸漸加快，忽聽前頭一人尖聲道：“你為啥走這么快？”那聲音尖利難聽，卻是薛奴兒。
秦仲海見薛奴兒攔住去路，登時大為戒備，情知自己已有殺身之禍。
薛奴兒冷笑一聲，道：“你在怕什么？為何滿身冷汗？”秦仲海呸了一聲，大聲道：“誰
流汗了？回家問你妹子去？”薛奴兒長眉一挑，只聽咻咻兩聲，秦仲海察覺背后生出兩股勁風，他斜眼偷看，已見那兩名禿頂高手掩身而來，竟是有意動手。
眼見這兩名高手分占左右，與薛奴兒合為鼎足之勢，將自己圍在圈內，秦仲海自知雙方若要動手，自己絕難離開此地。薛奴兒取出金輪，尖聲道：“姓秦的，我早知道你是個禍胎，偏生咱們總管喜歡你，現下看你這幅獐頭鼠目的鬼樣子，當是容你不得了。”
秦仲海雖當逆境，但這等兇殺拼斗之事，他自是熟門熟路，反不如方才與劉敬對談時來的驚駭。他定下神來，手握刀柄，冷笑道：“憑你們三個人要攔我，只怕還差了點吧！”
四人相互試探，各自凝運功力在身，秦仲海見那兩名高手呼吸漫長，內力怕不在薛奴兒之下，他心中盤算，打算使出絕招“貪火奔騰”，趁眾人擋架之時，急速朝外逃走。
薛奴兒暴喝一聲：“殺！”秦仲海狂吼一聲，刀鋒也已出鞘，內力到處，便要出招。
眾人正要大開殺戒，卻聽一人喝道：“且慢動手！”四人抬頭急看，卻是劉敬來了。
劉敬飛入人群，伸手護住了秦仲海。薛奴兒見狀一愣，道：“總管，你這是干什么？”
劉敬望向眾人，搖頭道：“你們不要為難他，放他走。”薛奴兒氣憤地道：“這人滿臉驚懼，決計會泄漏此間秘密，咱們怎能留他性命？”
劉敬看著秦仰海，道：“他若是講忠盡義之人，便會守門如瓶。他若要投靠仇敵，做那無恥奸賊，我也無話可說。”薛奴兒大聲道：“總管，你不能信他……”
劉敬面色一沉，袍袖微拂，將諸人震開幾步，說道：“秦仲海，你可以走了。三日之后，十一月初九，承天門輪你駐防，咱們成也在你，敗也在你。”秦仲海全身震動，知道劉敬要他做內奸，等亂事一起，便要他打開皇城相迎，慌亂之間，掌心滿是冷汗。
劉敬見他面色慘白，湊過頭來，附耳道：“你這三日安安靜靜的，萬莫心慌，動手前我會準備個東西給你瞧，包管你看過之后，心里再無猶疑。”
秦仲海不愿多說，當下深深吸了口氣，微微拱手，便自離廟而去。后頭薛奴兒兀自喃喃不休，在那埋怨劉敬舉措不當。
