輾轉逃回到了小鎮，但見廟前廣場滿聚逃難百姓。眾百姓經歷了戰火，此刻若得一家團圓，自當慶賀，不幸與親人失散的，則在四下尋爹呼娘，哭聲喊聲此起彼落，一片狼藉。
昨夜的脫衣候檢，與烽火連天、遍地死尸相比，究竟哪個好些？瓊芳一行人也沒氣力多想了，一路在難民潮中蹣跚推擠，回入了觀音廟，筋疲力竭之余，無不坐倒在地。三棍杰埋鍋造飯，打水洗臉，讓眾人略做歇息。
眼看怪人蹤影全失，瓊芳卻仍懷抱一絲希望，廟里廟外找了一遍，盼他早從戰場自行歸返，只是回入偏殿，地下僅余一張空擔架，一只翻倒空酒瓶，流灑遍地，遺漬兀未干涸。瓊芳沮喪萬分，回人大殿坐倒，那娟兒一臉沉郁，好似也受了什么打擊，全沒心思說笑，兩人肩挨著肩，相依相偎，又累又困間，眼皮早已半睜半閉。
眾人或倒或臥，連哲爾丹也不例外。只有傅元影仍在忙進忙出，他是此行軍師，就怕戰火蔓延，竟爾打到此處小鎮來了，半個時辰不到，便安排了車馬，早早啟程，改轉水路而去。
從荊州搭船東行，之后再沿運河北上，來到揚州之時，已是臘月二十八。時近除夕，眾人雖不愿在外地過年，但總不成大大在外奔波，便預定在揚州留到初三，之后再行北返。
一行人唉聲嘆氣，下了渡口，便雇車來到揚州城。時在午后時分，那知府聽聞瓊國丈的孫女駕臨，便親來城門迎接，甚是恭敬周到。這知府年歲甚輕，約莫四十歲上下，瓊芳聽他通報姓名，才知此人姓李，名如風，過去也在禮部任官。瓊芳沒有心思應酬，聽說他要安排驛館，便道：“年關已至，不耽誤大人過節了，咱們自個兒在城內尋找客棧安歇便了。”
李如風慌忙道：“不成！不成！下官多年來深受國丈提攜，未能遠迎，已屬罪甚，萬請閣主玉全，讓下官略盡地主之誼。”瓊武川面子極大，文武百宮多半受過他的恩惠，自己若不受人心意，倒顯得見外了，瓊芳便也不再推辭，任由那李知府安排。
那李如風辦事周全，事前早已打聽清楚此行人數，早備了五輛大車，專供眾人乘坐。
車行入城，眾人聽他一路解說：“揚州又稱廣陵，自唐代便是商業名城，名商巨賈喬寄居者，不下數十萬，可說富甲天下。”同車除瓊芳外，尚有娟兒、傅元影兩人相陪，李如風說得爽快了，兀自伸出食指，定向車外，道：“諸位請瞧那座高塔。”三人抬眼去望，那運河東岸搭蓋佛塔，塔高數層，已然建筑大半，規模宏偉，想來所費不輜。
此刻兵荒馬亂，人人看似專心聆聽，其實多半神思不屬。瓊芳聽他喋喋不休，只得勉強一笑：“這要幾十萬兩銀子吧？可是朝廷出錢建的么？”李如風笑道：“小姐料錯了。這是文峰塔，乃是僧人自行募款興建的，其他地方官員也出了些銀兩，倒不勞朝廷費心。”
眾人有氣無力地點頭，輪到傅元影答腔，聽他低聲道：“難得，揚州之富，非同小可。”
李大人笑道：“過沒兩日便要過年，這天寧寺也在城內，年節最是熱鬧。閣主閑暇無事，倒可以去瞧瞧。”他見眾人一個個無精打采，想來是自己說話不夠響亮，當下吊起嗓子，尖聲道：“說起天寧寺嘛，此乃揚州第一名剎，這寺廟歷史古遠，乃是晉朝太傅謝安的居所，太元十年改宅為寺，名為謝司空寺，數百年來屢次改名，直至宋代徽宗之時，方命名為天寧禪寺……”娟兒愁眉不展，聽得李如風滔滔不絕，長篇大論，冷冷便道：“古廟泰半鬧鬼，大過年的，還是不去得妙。”
李如風聽她口氣不善，忙陪笑道：“無佛又無僧，空堂一盞燈，確實寺廟氣悶得緊，花樣年華的女兒家不去也罷。照下官看，不去天寧寺，便去瘦西湖，所謂“兩堤花柳全依水，一路樓臺直到山”，十里長湖，無一寸隙地……”他先開車簾，吟道：“昔年杜牧游揚州，證以詩曰：“二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫”，這大名鼎鼎的二十四橋，引得游人詩興大發，自也是瘦西湖美景之一……”娟兒忍住了哈欠，搖頭道：“看個景也要作詩，揚州這許多風景名勝，豈不做了滿滿一大本？”
李如風撫掌大笑，道：“小姐慧黠！正是有詩為證。一景三百詩，一湖三千詞，光是平山堂，便有秦觀、蘇徹、王安石、歐陽修等人作詩留念，其余煬帝陵、隋宮、隋堤、雷塘、谷林堂，莫不有詩有文，單紅橋一地，便有一本“紅橋詩馴，可見一般了。”一路搖頭晃腦，如數家珍。娟兒聽得頭痛欲裂，尖叫道：“住口！誰記得這么多！”
李如風驚道：“對不住對不住，不才說得確實快了些，這兒有三本下官親筆的“如風詩馴，貽笑方家。”說著從車中取出三本詩冊，一人贈了一本，堂印題字，無一不全。眾人口唇喃喃，娟兒仰天張大嘴，瓊芳低頭掩小口，不約而同打了個哈欠。
揚州古稱江都，幾百年下來，引了無數騷人墨客前來賞景。大哥大姊游揚州，自李白、白居易、杜牧、李后主起算，名人誰不寫描揚州？揚州又何能少了名人？大人物來園賞景，小人送筆端硯，美景抬詩文、詩文抬官人，官人復抬美景，循環加乘，自是相得益彰。只是尋常百姓毫無文名，若想東施效顰，學人家在風景名勝狂涂濫抹，卻不免給送入衙門究辦，不可不慎。
一路耳根不凈，眾人勉力支撐，終于來到了今夜下榻之處。車馬停下，便有大批官差過來搬運行李，門前車馬喧騰，甚是熱鬧，雖在異鄉驛站，卻也有些年節氣氛了。
瓊芳立在門前仰看，但見此處宅邸宏偉，園林建筑精雅，當是大戶人家住居之處，便問道：“素聞揚州園林造景巧妙，號稱“園林多是宅”，莫非這也是哪位前朝古人的故居么？”
李如風拍手大笑：“照啊！綁主果然目光不凡，這豪院正是前兵部尚書顧大人的宅郟。”
眾人哦了一聲，均有驚奇之意。肥秤怪問道：“顧大人還住在里頭么？”肥秤怪模樣古怪，但國丈交游廣闊，向喜結交江湖中人，李如風倒也不敢怠慢，含笑便道：“老爺子可說錯了。這棟大宅早已賣給了朝廷，現為揚州驛館。”
肥秤怪心下一奇，問道：“這顧大人是個大官吧？他好端端的，干啥要把房子賣了？”
李如風微微聳肩，淡淡地道：“他死了。”
肥秤怪心下一驚，還待要問，一旁傅元影登將師叔架開，示意他莫要再問。眾人沉默半晌，瓊芳咳道：“揚州地靈人杰，今夜得宿狀元宅，卻也不枉來了揚州。”李如風微笑道：“說得是。少閣主如此身份，貴人貴地兩相宜。這狀元府給您一住，可更加金碧輝煌了。”
行人廳里，家丁早在守候，俱由一名老人率領，看這人形貌端穩，狀似文士，當是此間驛館的總管。
李如風一見此人，登時啊了一聲，訝道：“裴先生還在這兒？沒回家過年么？”那老人雖是管家下人，見得李如風，卻無下跪之意，只向眾人微微拱手，道：“諸位遠來揚州，還請入內安歇。一會兒酒飯招待。”那管家言語冷淡，毫無熱絡之意，李如風聽入耳里，卻也不敢責備，趕忙將那老人拉到一旁，輕聲道：“裴先生，這位可不是尋常客人，乃是紫云軒少閣主……”那老人不待說畢，自向瓊芳躬身作揖，溫顏道：“瓊大小姐光臨揚州，裴鄴豈能不知？此番正是為此而來。年節時若須導游觀光，老朽聽任差遣。”
瓊芳聽得“裴鄴”二字，忍不住驚呼一聲，道：“原來是修民先生。”華山雙怪不解朝廷人物，忙問傅元影：“怎么啦？這位管家是什么大人物？”他兩人話聲雖輕，那裴鄴卻已聽聞，當下轉身拱手：“老朽不是什么大人物，前工部員外郎，開過幾家不稱頭的學館文堂，如此而已。”說罷冷眼朝李如風望去，道：“李大人，大門近在咫尺，不送。”袍袖一拂，自行率著家丁入內。
李如風滿面難堪，陪笑便道：“對不住，逢年過節，本以為咱們裴先生回杭州去了，不巧又碰上了……”娟兒與雙怪目瞪口呆，紛紛問道：“裴先生同你有仇么？”李如風忙道：“哪里的話？老先生性子冷了些，對誰都是這幅神態。辭官之后，偏又自甘大材小用，專來看管這間驛館。
朝廷前輩，誰也管不祝閣主若是住不慣，不如到下官家盤桓數日……”
瓊芳笑道：“不打緊，既來之，則安之，我們便住下吧。”
那裴鄴對誰都頗為冷淡，不論是宋通明還是雙怪，全數讓家丁打發，但他不知何故，對瓊芳卻很是親切，親自替她安排住房。瓊芳給他領著，一路行過花廳，轉過幾處廊檐，聽得寒水淙淙，花圃深處卻是一座廂房。雖在冬日，兀自寒梅撲鼻透香。瓊芳微微一笑：“此處好生清雅，可是當年大小姐的香閨？”
裴鄴取出鎖匙，打開了房門，又是一股香氣沁人心脾，撲面而來。命人將行李送了進來，說道：“有一陣子沒住人了。昨日才讓人打理過。盼閣主睡得習慣。”
窗明幾凈，香閨如昨，瓊芳想起那日見到的美婦，四下探看，果見墻上懸著不少繪畫，或山水花鳥，或人物仕女，瓊芳細瞧書畫，但覺筆致嫣然，頗有嫵媚之態，題款或是梧桐居士，或單落一個“倩”宇。似與京城所見略有不同，便問裴鄴道：“顧小姐畫了幾十年有吧？好似畫風有些不同。”
裴鄴取下一幅五彩山水，解釋道：“這幅是她少女時的工筆畫，“向陽晚山青塘”，乃是其中最精妙者。”瓊芳見那圖畫繽紛絢爛，又聽是工筆畫，想起了唐代大畫家李思訓，四處去看，果見房里工筆畫占了大半。這工筆畫求真求美，求其形似雅致，以之描繪石林山木輪廓形狀，之后敷彩上色，繽紛燦爛，號稱“金碧青綠”。其他如宮殿人物、花鳥建筑，亦屬工筆畫之列。瓊芳見筆觸細膩繁復，不由頷首微笑：“好漂亮，無愧金碧山水的美名。”
裴鄴撫須微笑：“好漂亮……她少女時最恨這俗不可耐的三個字，為了轉攻水墨，還曾拜梧桐居士為師，改習清雅，不過她早年寫意功力有限，反不如工筆畫來得高妙。”他聳肩一笑：“咱們這些話要在當年給她聽到了，非讓她生氣不可。”
瓊芳哦了一聲，道：“當年會生氣，那現下呢？”裴鄴瞇起老眼，搖頭道：“多少年過去……她早已長大了。”他站上了凳子，把那幅“向陽晚山青塘”掛了回去，又道：“這十年來她功力大進，人生經歷多了，不求形皮顏色，困苦時越見美滿，富貴時反得凄美。現下她自成一格，不再拘泥這些流派宗法。”
瓊芳贊嘆道：“原來已經是大師了。下回再見顧姊姊，非纏著她求畫不可。”
裴鄴微笑道：“臨淵羨魚不如退而結網，請她指點一二，閣主將來自個兒也能畫。聽說她這兩年還有收些弟子。”瓊芳手提折扇，笑道：“我是小猴兒，向來坐不住，她可管不了我。”
裴鄴笑道：“那可未必，那可未必。”說話問忽覺言語逾越，忙道：“小人言語忘情，少閣主莫要見怪。”瓊芳也甚歡喜這位裴先生，覺得他言語自然，遠非李如風之流所能相比，聽他言語謙卑起來，當即笑道：“您一時忘情，我也討點便宜回來。裴伯伯，我可以這般喚你么？”
裴大人心下大喜，忙道：“少閣主如此稱謂，可真折煞老夫了。”瓊芳嫣然笑道：“裴伯伯是朝廷前輩，何折之有？我倆打個商量，您不見外，侄女不見怪，如此可好？”
裴鄴哈哈一笑，道：“行，那我們便來個‘見外不怪’吧。”
談笑之間，眾官差已將行李挑入房中，眼看已在晚飯時分，裴鄴便攜著瓊芳回入花廳。時將年節，大菜碗碗應景，瓊芳請裴鄴一同上桌陪話，這老人神態本甚冷淡，可與瓊芳相熟之后，卻又妙語如珠，唱作俱佳，引得眾人哈哈大笑，這頓飯倒是吃得頗為欣喜。
食過了晚飯，眾人閑來無事，各自尋找樂子。宋通明便約了雙怪賭博湊莊，想來是要聯手欺騙祝康。眼看娟兒無精打采，瓊芳靈機一動，提議道：“走！難得過來揚州，上街逛去，買它個夠！”女孩兒家每回發怒發惱，必以銀子出氣。九華山財寶雖多，卻大半給師姐扣著，娟兒這個準掌門自是兩袖清風。但瓊芳可不同了，此女富豪之家，生平不必發愁的便是這個“錢”字。果然這招甚是管用，登讓娟兒嘻嘻一笑，煩惱一掃而空。
回到了驛館，娟兒提著大包小包，瓊芳卻已累癱了，便吩咐丫鬟備妥熱水，讓她入盆沐裕那老嬤嬤一旁伺候，眼見瓊芳解下發巾，褪去儒生裝，露出了玉肌柔膚，那頭黑云般的秀發更是垂肩而下。那老媽媽本看她男子也似，此刻見了如此嬌雪胴體，自是衷心贊嘆：“小姐好秀氣，雖是北方大妞，模樣卻似咱們南方姑娘。”瓊芳鳳眼低垂，雙頰暈火，輕聲道：“我爹是京里人，我娘可是杭州姑娘。”說著說，忍不住笑了：“其實咱瓊家祖先是馬背出身，南征北討，來京之前也不知他是哪里人。”
老嬤嬤也聽過開國大公瓊鷹的威名，嘻嘻一笑，正要再說，卻見瓊芳從衣袋里拿出了一柄鐵扇，之后又摘下火槍，一件件塞入枕頭下，那老嬤嬤驚嘴咋舌：心道：“這姑娘的先人必是土匪出身。”駭異之間，嚅嚅嚙嚙地說不出話來，只得連連稱是。
漫房水霧中，瓊芳坐入熱水里，怔怔望著人家的閨房，心想：“原來官家小姐的香閨都是這般秀氣，我回去以后，可是要學著些。”她打小便當男子教養，只有隨從下屬，沒有貼身丫鬟，名義上雖是大小姐，卻不曾享過一天小姐的福。
揚州寸土寸金，顧小姐的香閨精巧雅致，雖然不甚寬敞，卻合了瓊芳的心性，她自小住在大宅院里，廳堂深廣，梁柱也高，墻是厚實火紅磚，地是大綠青花瓷，看似華麗，其實多半陰森。白日里陽光再亮，卻也射不入廳心，黑夜里燃起紅燭，大堂角落里也好似蹲著一個人，隨時等著嗚嗚地飄將起來。似瓊家這般名聲，屋子里非但陰暗，還隨處可見吊死鬼也似的祖宗遺像。太祖太婆、高爺高奶、曾父曾母、兩三人高的大卷軸，老祖宗的可怖臉孔四下懸吊，回廊里有、花廳里有，連轉角處兒也有，隨時等著驚嚇他們的后代小孫兒。
身為功臣之后，打小住在四百年歲月的大宅里，瓊芳最是深解個中三味。從小便給嚇怕了，長大以后，她心里一個念頭，來日不要大房子，只要小屋子。一張小木桌、一床暖暖的小炕，鋪上厚厚實實的絨毯，墻上不許懸掛人像，至多像顧小姐這樣懸些山水花鳥。在這樣的好地方，她要點上溫溫紅紅的燭火，和情郎相依偎，下棋讀書什么都行。
閉眼含笑，心里想著想，險些在浴盆里睡著了。老嬤嬤怕她受涼，端來了炭盆，將瓊芳喚醒了，讓她暖呼呼地擦干身子。
房里暖和如春，換好了睡衫，竟是有些出汗了。那睡衣短袖月白，圓領繡花，穿在身上，襯得小姐人比花嬌，瓊芳有些難為情，便請老嬤嬤退下，自行坐理紅妝。
面照銅鏡，輕起玉梳，將自己的黑發攏為一束，緩緩地順了順。瓊芳瞧著自己的身影，鏡中那花樣年華的俏佳人白膚雪肌，只是臉上不施胭脂、未染寇丹，不免辜負了這身好樣貌。她低下頭去，幽幽嘆息：心道：“今兒個沒買胭脂水餅，不然倒是可以試試。”夜深人靜，也不好找娟兒去借，一時開啟了木桌抽屜，只想找些胭脂來用。
開了抽屜，里頭不見胭脂粉餅，卻又是幾幅宇畫。
這幾幅字畫收得極為慎重，并非捆做卷軸，而是細細折疊，上覆絲絹護蓋，瓊芳心里有些好奇，看墻上懸掛的字畫都稱精品，這幅畫如此珍而重之，定是價值連城的寶物，瓊芳無覬覦之心，卻是個好奇心重的姑娘，當下便將字畫展開來看。
湊眼去看，卻不禁咦了一聲，只見這幾幅畫支離破碎，每幅都撕得稀爛，之后再用膠水黏糊，很是耗費工夫。瓊芳連著翻了幾幅，全沒一幅完整模樣，她滿心納悶，不知顧小姐閑來無事，卻為何做這苦功？莫非又是要練什么奇特筆法了？
滿心納悶間，一路向下翻看，旋即來到最后一幅圖畫，瓊芳細目去望，卻見這幅圖完好無缺，并無膠水痕跡。只是圖畫線條剛硬，畫風狂放，畫得卻是一條浩蕩江水，無數纖夫拖拉大船，沿岸苦行，筆法大異其趣。瓊芳心道：“這是男子的筆墨。”去看落款處，卻見了兩個字：“盧云。”
這“盧云”二字筆意溫柔，墨色與圖畫頗有深淺之別，看來好似香閨主人所落，并非作畫之人親筆署名，瓊芳心下一凜，喃喃地道：“盧云……盧云……這名字好像在哪兒聽過……”
她以手托腮，望著鏡中的自己，忽想找娟兒借些水紅眉筆，正要起身，卻又自覺好笑，反來覆去，起身坐下，終于拿出了剽悍天性，逕自往床上一跳，卷起了棉被，自管去睡了。
累了整整一日，本想沾枕即眠，誰知輾轉反側，香閨上陣陣芬芳迷人，讓她一直臉紅心跳，她拿著棉被掩住了頭臉，心道：“爺爺和穎超的近況不知如何了，寫封信回去問問吧。”
正想掀開錦帳，突然間，房里傳來一聲苦嘆，幽幽暗暗，若有似無。
瓊芳嚇了一跳，夜半無人，悲聲蕩氣回腸，若非竊賊闖入，便是鬼魂作祟，趕忙從枕下摸出了火槍，牢牢握在手上。
她不敢掀帳去看，槍口對向帳外，勉強瞇眼窺伺，但見錦帳外一片晦暗，似有鬼影在悄踱徘徊。瓊芳怕了起來：心道：“這是鬼，不是人。”她縮在棉被里發抖，忽聽一聲低響，抽屜已被拉啟，紙頁翻動，傳來陣陣悉窣低響，瓊芳心下醒覺，忖道：“他在偷東西！”腦中清醒過來，管他是人是鬼，偷東西的便不是好樣，她大起了膽子，右手舉火槍，左手掀開了錦帳，目光挪移，正要喝話，卻不由自主地險些驚呼，只見銅鏡前站著一名男子，亂發過肩，赤腳污穢，不是那怪人，卻又是誰？
那怪人在荊州戰地失影無蹤，久無歸訊，本已不存希望，豈料又會在揚州重逢？此人遠從荊州趕赴揚州，必是專程過來見自己一面。瓊芳又是歡喜，又是激動，她望著那人的背影，想起懸崖上兩人的對答舉止，好似那人的一雙鳳眸還在眼前，心中不由怦怦一跳，嘴角起了微笑：“他一定是來謝謝我的。聊齋故事里猴子銜果送人，螞蟻尚知報恩，這水妖法力無邊，八成是要送我禮物。”
正要開口嬌喚，那怪人走到了銅鏡之前，緩緩坐了下來，看他凝望圖紙，似在怔怔沉思。瓊芳本要說話，一見這怪人行止有異，便也把聲音壓了下來。
那怪人孤坐銅鏡之前，掩上了臉面，輕輕低嘆。那鼻音哽哽，沉哀苦悶，似泣平生所受之屈，又似滿腔悲怨咽不入，瓊芳怔怔聽著，不由眼眶濕紅，心中竟也酸苦起來。
這不是人間的聲音，人生在世，豈能如此艱難無奈？陣陣心酸催淚，瓊芳再也忍不住悲，兩行珠淚竟也撲颼颼地滾落下來。那怪人聽她醒轉，立時低頭垂手，掩上了紙絹，腳下靜謐無聲，已然滑向了門口。
瓊芳如大夢初醒，她擦抹了淚水，掀開錦被，急忙喚道：“別走！你……你這幾日去哪兒了？”那怪人背轉身子，聾耳啞口，推開了房門，緩緩行出香閨。
瓊芳見他落地無聲，雙肩不動，乍然去看，真似古屋幽靈。她心里有些害怕，轉念尋思：“好容易他自投羅網，又給姑娘撞見了，說不得，今夜得把他的來歷問個明白，日后也好做幫手。”她怕怪人走得遠了，竟不及穿鞋，左手持槍，右手提燈，便要赤腳夜游鬧鬼屋。
寒冬冷夜，小腳丫子踩上木板，冰到骨子里去了。咚咚幾聲，跳到了門外，長長一條走廊空蕩蕩，眨眼之間，又已不見那怪人的蹤跡。瓊芳揉了揉眼，喃喃地道：“真是活見鬼了，怎么一會兒便沒人了。”她毫不氣餒，只是左右探看，可那怪人真似幽臉粱般，仿佛已飄空遠遁，離開這悲苦的人間。
神龍見首不見尾，瞻之在前，匆焉在后，卻要自己從何找起？瓊芳怔怔思量，有些想放棄了，轉念之間，忽然激發倔強脾氣，咬牙恨恨想：“死水妖！臭水鬼！大半夜擾人清夢，瞧我一定揪你出來，抽你三個響耳刮！”她哼了幾哼，想到那人的一雙黑臟大腳板，登時冷笑暗忖：“好呀！你這家伙武功再高，也不可能足不點地吧。”提起油燈去照，果然五丈之外有著小小一點黑足印，瓊芳嘻嘻一笑：心道：“活該不洗腳，管你跳得多遠，都逃不過少閣主的法眼。”當下運起九華輕功，便也赤著腳追出。
瓊芳半跑半跳，沿著黑腳印追出，連拐了幾個彎，來到了一處走廊，腳印卻已消失不見了，瓊芳沉吟半晌，眼看兩旁各有一扇門，各自緊閉，卻也不知那怪人是否躲在門里，正沉吟猜測，后頭行來腳步聲，這腳步緩慢無力，卻是個老人。瓊芳心下暗叫不妙，自己深夜不眠，卻在尚書府里穿著內衣赤腳蹦跳，若要給下人撞見，卻要如何分說？正要想個法子閃躲，背后已然響起蒼老口音，問道：“是少閣主么？”
這人一口江淮鄉音，卻是裴鄴無疑，瓊芳赤著兩腳，身著內衣，一時俏臉飛紅，只得伸手掩住了領口，回身道：“裴伯伯。”裴鄴見她手舉火槍，另一手提拿油燈，一幅抓賊打扮，不由驚道：“府里鬧偷兒么？”
瓊芳尷尬一笑，她平日一派威嚴，便在武林耆宿面前，也是不讓分毫，哪知來到了尚書府，丑態全給一個管家看去了，當下含渾其詞：“我……我睡不著，半夜里想散步……”裴鄴奇道：“帶槍散步？”瓊芳滿臉通紅，便胡亂點了點頭。她赤足出房，地下偏又冰寒徹骨，便只單腳立地，說話時一雙玉足互換跳躍，乍然看來，好似翩翩舞蹈，模樣甚是嬌俏可愛。
裴鄴也不為難她，微笑便問：“冷么？”瓊芳伸了伸舌頭，干笑道：“確實冷得緊。”
裴鄴含笑點頭，取出了鎖匙，便朝瓊芳背后行去。正要開啟門鎖，那房門卻已自行打開，透出了書霉味，瓊芳心下一凜，想道：“這里是書房。”裴鄴道：“這樣吧，剛巧老朽也睡不著。不如我們到書房里喝杯茶，可好？”
那房門原本有鎖，一時半刻怎會開啟？想來那怪人必在房內。瓊芳搶先一步蹦跳入門，提起油燈去照，登見書架長長一列，黑暗隱諱，便十個人也能藏得。
瓊芳挪移眼光，但見窗扉緊鎖，怪人先前若已入房，此刻已是甕中捉鱉。瓊芳心中發笑：“這水妖害羞得緊，比我家的梅花鹿還怕人，我可耐著性子逗弄，別要逼他撞墻了。”正想間，背后那裴鄴也已進房，聽他喃喃嘮叨，說道：“女兒家還真嬌憨，多可愛。唉……老朽偏只生了個不成材的犬子，成日打架鬧事，惹是生非，看了便頭疼……”
眼看裴鄴坐入房中，瓊芳微微一笑，便撿了張木椅坐下。也是腳趾太冷，當即兩腿屈彎，將那對玉雪秀足坐于臀下，稍做潤暖。存意和那怪人耗到天明，不把話問個明白，絕不罷休。
裴鄴生起炭火，煮了壺暖茶，道：“可把你凍壞了。”瓊芳湊手過去烤火，咋舌道：“寒得緊，比北京還冷。”裴鄴撥弄炭火，道：“今冬確實冷了些，我在揚州幾十年，從未見過這等寒冬。”過不多時，茶湯已然煮沸，裴鄴便暖暖斟了一杯，遞給了瓊芳。
瓊芳輕啜一口，忽爾轉頭望向書架，嬌喚道：“嗯，好茶湯，又香又暖，不喝好可惜呢。”
大水妖飄渺無蹤，裴鄴卻愣了，聽他奇道：“恁香么？不如老朽也來一杯吧。”
瓊芳將暖茶靠在臉旁，不時呵著熱氣，看那頭黑柔秀發垂肩而落，燭光掩映，雙頰隱帶嬌紅，更顯出麗色。裴鄴文雅名士，七老八十的人，只知鑒賞美人，莫有一寸色心，他含笑望著瓊芳，拊須道：“瞧見你的嬌俏，便讓老朽想起倩兮。”
背后書架悉悉窣窣，瓊芳也是心中一奇：“倩兮？”轉念醒悟：“他是說顧小姐。”她嗤嗤笑了：“裴伯伯這般說話，莫非我和她生得像么？可我上回同她見面，一點也不覺得啊！”
瓊芳與顧倩兮毫無相似之處，顧倩兮臉蛋較尖，鳳眼韻長，略顯上鉤，瓊芳面頰較腴，鼻梁挺直，杏目大而圓秀，除了都是好看的女人外，容貌大相逕庭，別無半分近似。
裴鄴笑了笑，也不回話，自管取杯去飲，問道：“房里睡得還慣么？”瓊芳呼著熱茶，含笑頷首：“我很喜歡她的臥房，別致文秀，就像她的人。”裴鄴微笑道：“狀元愛女，揚州第一佳人，名下豈能有虛？”
房里燭火暈暗，裴鄴眼望書房，好似怔怔出神，瓊芳忽道：“裴伯伯，你和顧尚書是好朋友，對不對？”裴鄴點了點頭，道：“我倆均為揚州人，自幼相識。我的表妹還是嗣源的姨太太。”
瓊芳嗯了一聲，道：“顧尚書望重士林，每回聽爺爺提起他，總是又敬重、又惋惜。”
裴鄴提起硯墨，隨手研磨，微笑道：“敬重他的人品學養，惋惜他英年早逝，對不對？”瓊芳點了點頭，低聲道：“應該是吧。”
兩人低頭飲茶，瓊芳留心房內動靜，正自偷眼打量背后書架，忽見裴鄴拿起桌上的經書，隨手翻了翻，問道：“讀過顧尚書的‘疑公論’么？”陡聽千古文章，瓊芳自是肅然起敬，忙道：“當然讀過，顧先生的文章拗口艱澀，每回背他的書，總要多挨爺爺的幾回板子呢。”
裴鄴忍不住哈哈大笑：“顧老死都死了，九泉之下可還害人不淺。”他見瓊芳扭捏不安，登時取笑道：“來，難得來了人家的書房，背幾句聽聽，瞧瞧板子有無白挨。”
瓊芳吐了吐舌頭，嬌聲道：“背錯了，裴伯伯可不能打我。”少女俏皮，本是玩笑，裴鄴便也笑答：“這般可愛姑娘，疼你都來不及了，誰舍得打呢？”
這段話若是年輕男子來說，瓊芳非得開槍射他不可，但裴鄴有種文人儒性，言語間不卑不亢，昨日雖才相識，言語便已十分親切。雖只是個管家，卻讓瓊芳甘心自居晚輩，不見少閣主的架子。
偷眼去看裴鄴，眼光好似頗為熱切，瓊芳心道：“也罷，應付幾句吧。”她凝神思量，取了“疑公論”的知名段落，微啟櫻口，頌道：“吾本息機……息機……”裴鄴倒了熱茶，提點道：“忘世。”
瓊芳面泛紅云，心中大羞：“第一句話就錯，丟臉丟到家了。”她喝了口茶水，用力咳了咳，朗聲叉道：“吾本息機忘世、槁木死灰之人也，念念在滋于…古…嗯…古之忠臣…”
繞口令也似的古文，每回讀來痛苦不堪，眼看又要丟丑，忙偷眼云瞧裴鄴，只見這老人自顧自翻食聾茶，嘴角卻掛著一幅笑。
瓊芳氣得炸了，好勝心大熾：“你以為姑娘背不出，偏要讓你大吃一驚。”當下專心守志，潛心思索，又道：“念念在滋于古之忠臣義士、俠兒劍客，讀其遺事亦為泣淚橫流，痛哭滂沱而若不自禁，今雖不能視富貴若浮云，然立心之本，豈能盡忘？我身入梏炬，我心……我心嗯……受……受嗯…天氨自來背文章一旦滯澀，多出嗯啊之聲，果然絞盡腦汁，后頭便是一片嗯埃天幸她容貌秀麗，口齒清脆，嗯來啊去，倒也稱得上好聽。瓊芳滿頭大汗，卻是想不起半句了。裴鄴趕忙解圍，拍手鼓掌道：“背了這許多，真難得。”
瓊芳自知他說得是客氣話，忍不住羞道：“七八年前背的，可貽笑方家了。勞煩拍手小聲些。”
裴鄴哈哈笑道：“不容易了，我那兒子只知干些壞生意，讀書寫字一概不通，要他來背，恐怕開頭四字都不成。”瓊芳笑道：“令郎是做買賣的？什么樣的買賣？”這回輪到裴鄴窘了，他咳了一聲，道：“他是做銀兩生意的。”瓊芳眨了眨眼，驚呼道：“失敬、失敬，可是錢莊么？那可是大買賣。”裴鄴苦笑道：“差相仿佛吧。他是開賭場的。”眼看瓊芳啞然失笑，裴鄴清了清嗓子，道：“好，文章背過了，咱們來說故事，可知“疑公論”是為何而寫？”瓊芳聽他連番來考，忍不住啐道：“裴伯伯，大過年的，饒了侄女吧。”
裴鄴提筆沾墨，邊寫邊說：“疑公論的這個‘疑’，本做‘遺’‘公’字，起自‘宮’，所謂疑公，便是遺宮，這是正統三大案之一，你也該聽過吧。”
瓊芳頷首道：“遺宮案，說得是景泰帝的那些妃子吧。”裴鄴頷首道：“正是。顧尚書寫了這篇‘疑公論’，便是為了針貶這件時事。”他拿起書籍，又道：“來，我們再瞧另一篇文章……”眼看裴鄴掉過話頭，瓊芳卻是不愿，三大案威震天下，牽連無數，她雖也聽過名頭，但自己是當朝國丈愛女，旁人不好當面談論案情，是以僅知其表，不悉詳情。
她沉吟半晌，便道：“裴伯伯，我很少聽聞這些朝廷時事，您可以多說一些么？”
老學究有些遲疑，瓊芳登時撒嬌，央道：“裴伯伯，半夜里僅你我二人……”說到此處，臉上一紅，撇眼朝書架后頭望了望，道：“難道你信不過侄女么？”
裴鄴面望瓊芳，見她神態真切，絕非心機狡詐之人，登時嘆了口氣，便道：“鄉野村夫，還怕什么呢？”瓊芳微微一笑，見他取起茶壺，替兩人各斟一杯熱茶，杯中湯水漸漸滿溢，耳中聽道：“三大案……便是三樣關于前朝皇帝的事兒……正統元年二月，廢陵案……三月，挺殛案，不過年底，便生出遺宮案。”瓊芳聽得事涉當今是非，想起親姑姑乃是當朝國母，滿心憂懼之間，更想多聽一些內情，忙問道：“什么是廢陵案？”裴鄴低頭飲茶，細聲道：“就是拆毀先帝的陵寢。”瓊芳啊了一聲，顫聲叉問：“那挺殛案呢？”裴鄴面無表情：“廢掉景泰的太子。”
瓊芳陡聽兩案內情如此，已是嚅嚅嚙嚙，當即低頭道：“遺宮案……便是……便是要趕走他的嬪妃……是么？”裴鄴微微苦笑，道：“豈止嬪妃？連他的元配國后也要驅離禁城。這三個案子便如三個大關卡，每過一關，都會讓朝廷少掉一些人，能撐過三關不倒的，若非是僥天之幸……便是……嘿嘿……”
瓊芳內心一片難受，裴鄴見她眼中噙淚，便道：“不關你的事兒，別放在心上。”瓊芳雙手握緊茶杯，低聲道：“原來…原來顧尚書寫這‘疑公論’是為了她們。我倒也沒背錯它了。”
裴鄴大著膽子伸手出去，輕撫瓊芳的秀發，諄諄說道：“嗣源并非是天生豪俠之人，但當時也是別無選擇了。他忍氣吞聲，撐過了前兩關，但第三關來了，卻是躲也躲不掉，那時欽點三名尚書經辦此事，嗣源不幸，成為其中之一。”他懷想往事，嘆道：“這些嬪妃多半年長，毫無謀生之力，離宮之后別無去路，一旦娘家不愿收容，恐怕墜入風塵，再不便淪為乞婦，下場堪憂……大臣們雖想勸諫，但廢陵案、挺殛案連番生出，已逼垮了一名宰輔、十來名大臣，那時皇上又不準任何人辭官，嗣源自知抗命必死，可又不愿與人聯手，為此缺德之事，當下便繞路來走，盼能兩全其美，既能保住辟職，也能救她們一命。”
瓊芳啊了一聲，道：“您說得是書林齋……”
裴鄴頷首道：“兩代朝議書林齋，專論天下不平事。嗣源開辦書齋，私下匿名印行刊物，便是要以輿論牽制朝廷，讓皇上不敢妄動。”他意興甚豪，仰頭喝完了茶水，又道：“那時嗣源決意放手一搏，我勸他謹慎小心，他回話道：‘一尺布，尚可縫：一斗粟，尚可春；兄弟兩人不相容，這世道如何得了？朝廷如何得了？此乃救時政之弊，早該如此做了。’當下籌足了三萬兩白銀，自己掏錢印書，倡議時論……結果……嘿嘿……”
瓊芳別過頭去，低聲道：“被抄家了……”
裴鄴點了點頭，黯然道：“正統二年正月，嗣源被捕，罪名是擅諷時政。此罪可大可小，只是多半不及死。皇帝知道把人交給大理寺，多半輕輕發落，便自己下手蠻干，他指揮御前侍衛抓人，之后沒人書刊，停下俸祿。不許任何大臣插手。此案不經大理寺，未審先判，胡亂清算家產，已有不按章法之處，眾大臣自是議論紛紛。早朝時有人大膽詢問，皇上大動肝火，一邊打落廷杖，一邊交代下來，嗣源若想活著離開牢籠，便認錯謝罪，起草移宮詔書，否則一輩子耗在牢里。我托人傳話，嗣源居然扔了個字條出來，說他牢坐了，禍也闖了，事情到了這一步，想回頭也沒用，只要遺宮一日不保，他便坐牢明志。”瓊芳搖頭道：“太亂來了，他坐牢也就罷了，家里老小怎么辦？”
裴鄴幽幽嘆息：“照啊，咱們這些大臣怕的就是這個。大戶人家，那是百來口人啊！嗣源不認錯，皇帝不放人，顧家沒了俸祿，北京的官宅又給抄沒，百十口人蹲在客棧里，開銷哪里吃得住？眼看娘親以淚洗面，姨娘東借西湊，便把倩兮逼了出來。”瓊芳啊了一聲，道：“是顧小姐！”
裴鄴遙想當年，嘆道：“嗣源也該引以為傲，他雖然沒有兒子，卻還有個能干女兒。顧夫人富貴福態，禁不起大場面驚嚇，家里只剩倩兮與姨娘管用，這兩個女人平日看不對眼，患難倒也能見真情。當下商議了，先領著老小遷居，租下一處舊房子，之后變賣所有首飾，姨娘主內，倩兮主外，兩個女人便開始多方奔走。”瓊芳低聲問道：“她們還能找誰？”
裴鄴道：“我是第一個不請自來的，老朽與嗣源何等交情，她不找我，我也會找她。我那時向她剖析局面，朝廷里若要論到實力，只有幾個人說得上話，除了你爺爺以外、何宰輔、陳二輔都能救，不過與顧家有交情的只有兩個，一是威武侯大都督伍定遠，另一個則是監管輿論的五經博士楊肅觀。若要救人，必須從他倆身上著手。”瓊芳聽這計策甚是對盤，連連頷首，問道：“他們怎么說？”裴鄴道：“那時伍定遠去西北打仗了，沒有一兩年是回不來的，一時找不到人。再說這人官場手段剛硬，遠不如楊肅觀機巧管用……顧小姐知道爹爹情況危急，便去拜訪他，盼他出力救人。”
瓊芳微微一笑，插話道：“他還能拒絕么？楊五輔不就是顧小姐的……”
說到此處，背后書架一陣輕晃，瓊芳趕忙回頭去望，卻又沒了動靜。她怕裴鄴知覺，忙道：“后來呢？楊五輔答應了么？”裴鄴道：“楊五輔說，他會盡力。”瓊芳大喜，插口道：“我就說嘛，他一定答應的，后來顧尚書就放出來了？對不對？”
裴鄴苦笑道：“我話還沒說完，他是說……他會盡力……盡力勸，勸顧尚書讓步。”
瓊芳愕然無語，裴鄴叉道：“楊肅觀這句話一說，已與推搪婉拒無異。倩兮大為生氣，要是她爹爹愿意認錯，自己早就出來了，哪還需要求人？顧家父女天生一個孤傲脾氣，當下也不鄉做爭執，拂袖便走。”瓊芳搖頭道：“楊五輔居然見死不救，實在不敢相信。”
裴鄴咳了一聲，道：“楊肅觀天生是個兩面三刀的人，一顆心長了十七八個竅。他這么說話，大有用心。當時我也不諒解，隔日楊肅觀找我說了，他說自己早已奏請上命，把這個案子轉入大理寺。只要不讓御前侍衛插手，顧尚書就不會被虐打，也不會被人下手刺殺。他不敢擔保顧尚書何時出獄，但他可以保證，他在獄里一定平安。”瓊芳啊了一聲，喃喃地道：“原來他早有安排……那……那他為何要氣顧小姐？”
裴鄴道：“想要和皇上斗，那是跟自己的腦袋犯沖。整件事若要善了，嗣源非讓步不可。倘若楊肅觀大賣故人情，一股腦兒跳到顧家父女那一端，說不準倩兮發起小姐脾氣，硬把事態鬧大，到時圣天子下不了臺，楊肅觀手段再高，也要引火自焚。所以他要顧小姐死心絕望，好來幫著勸她爹爹。”瓊芳怔怔地道：“她照做了么？”
裴鄴嘆了口氣，道：“她要這般干法，她也不是嗣源的女兒了。故人見死不救，爹爹也不愿屈服。倩兮也不來怕，她去獄里見父親，探明心意。嗣源那時也很猶疑，便問女兒怪不怪他，倩兮倒很坦然，她說事情都到這個地步，只有挺下去，她會讓爹爹沒有后顧之憂。
瓊芳點頭道：“難怪爺爺說她比男子還強，真是有膽識。”
裴鄴嘆道：“難處才開始哪，顧家上下食指浩繁，租了個大房子，光是三餐起居，每個月都是一大筆開銷，這些人養尊處優慣了，省也省不了。眼看錢兩即將用鑿，又不能盡賴我們這些親友接濟，倩兮便返回揚州，先把祖宅田產全變現了，換得六千二百兩銀子。一切所作所為，只為爹爹安心坐牢。”瓊芳望著身處的大宅，點了點頭，才知這大房子為何會轉到朝廷手中，原來是當時售賣的。
裴鄴叉道：“房子賣了六千兩，稍稍解了燃眉之急，只是這些銀子一個人好使，一百多口來花，又能撐得多久呢？三個月之后，便已捉襟見肘，待要拮據開支，家丁們卻都鬧了起來，一個個嚷著走，倩兮知道這不是長久之計，便與姨娘商量，把剩下的銀錢一次發散，讓下人返鄉，自己帶著幾個死忠家人搬到一處小屋子，預備賣畫度日。”瓊芳拍手贊道：“妙計！彼小姐畫風高妙，這倒是門好生意。”
裴鄴搖頭道：“你同倩兮一樣年輕啊，不想爹爹成了皇上的眼中釘，哪里還能從容風雅？顧小姐大張旗鼓，皇帝一聽她要賣畫，自是大為惱怒，當月勒令京城書畫買賣，一率課以十倍重稅，又發動些酸儒去譏諷她的畫。眼看門可羅雀，全是些舊日朋友捧場，倩兮沒法子，只得被迫停下生意。”瓊芳全身涼了半截，想那顧小姐一個柔弱女人家，沒了俸祿家產，連畫也不能賣，卻要如何是好？她喃喃地道：“那……那她怎么辦？”
裴鄴道：“山不轉路轉，她找了朋友學手藝。改賣豆腐。”瓊芳目瞪口呆，道：“豆腐？”
裴鄴回思往事，含笑便道：“那時顧家住的舊房子有一口磨，很是合用，她就帶著貼身丫鬟磨啊磨，又弄了些古怪方子，東西居然香嫩好吃，顧小姐生得又貌美，往街坊嬌聲一吆喝，每天都賣得精光。眼看生意興隆，皇帝傻眼了，便又下達怪令，不準百姓賣豆腐，我這寶貝小姐不慌不忙，便改賣豆漿，朝廷禁豆漿，她小姐又賣豆腐腦、豆腐乳、鹵豆干、香豆皮，皇帝暴跳如雷，朝廷禁不勝禁，總不能禁食黃豆吧？終于給她打贏了這一仗。”
眼看瓊芳錯愕不已，裴鄴更是逸興揣飛，他喝了口清茶，又道：“朝廷讓步，禁令一開，北京街坊敬重嗣源的風骨，更是拼命來喝這個“尚書豆漿”，買些豆干豆皮回去吃。每天一大早人山人海，排隊人龍整整兩街長，當真門庭若市……”
瓊芳呼出一口長氣，笑道：“虧得顧小姐棋高一著！不然我小時可沒豆漿喝了。”
裴鄴哈哈大笑，道：“可不是么？那時嗣源沒有了后顧之憂，便又無止無盡地撐下去，皇帝莫可奈何，只得眼睜睜拖著‘遺宮案’，任憑先帝那些嬪妃快活逍遙。”
瓊芳靜靜聽講，又聽裴鄴道：“轉眼又過了幾個月，嗣源牢也坐了一年牢，總不能無止無盡地關著他吧？大理寺按著祖宗規矩，已是開案在即，只是一旦要論法判罪，非得放嗣源出來不可。
眼看這場斗法勝負分曉，輸家居然是當今天子，這可怎么得了？幾名卑鄙大臣趁機諂上，他們自知奈何不了尚書大人，便差了地痞流氓，半夜便去顧家砸店。要逼嗣源讓步。”
瓊芳大驚失色，道：“來陰的？那顧小姐怎么辦，跟他們打架么？”裴鄴搖頭道：“她不會武功，只是個弱女子。那時顧家上下剩沒幾個家丁，她們幾個女子無法攔阻惡徒，報了官，叉無人理會。到得后來變本加厲，大白天里便有人過來滋擾調戲……連著鬧了幾天，百姓們怕了，全沒一個客人……”瓊芳咬牙切齒，恨恨地道：“我若是顧小姐，一定殺光他們！”
裴鄴搖頭道：“事情鬧到這個地步，皇上的意思很明白了。他雖然不能殺死嗣源，但只要嗣源一天不屈服，他的妻女便不會有好下場圣天子動了真怒，朝廷上下噤若寒蟬，誰敢去管？可憐豆漿生意實在太差，姨娘與小姐只得到處張羅借錢，日子便又難過起來了。”瓊芳嘆道：“后來呢？楊五輔想出辦法救人了么？”
裴鄴道：“那時皇上動了怒，誰也無法獨力勸說。那年十一月，恰逢五軍都督輪調期滿，由西北返京，一聽顧家的處境，忙與楊五輔聯名上奏，請求天子放出嗣源。伍都督乃是當年第一號起義大臣，身份非比尋常，天子一來看重他，二來也不想背負千古罵名，便先退讓一步，他下了懿旨，言明不必嗣源認錯，只要他愿意起草移宮詔書，朝廷非但放他出來，還要升他做一品光祿寺卿，加封男爵。”瓊芳拼命頷首：“皇上圣明！早該恩威并施了！”
燭光閃動，故事也說到了要緊關頭，裴鄴雙手置膝，深深吸了口氣，凜然道：“正統三年，嗣源入獄已達一年半。五經博士楊肅觀銜奉上命，率同老朽、吏部趙尚食粱同入獄探監，那時嗣源吃睡不好，人很憔悴，聽我們說了原委，也知事情嚴重。趙尚書明說了：“和皇帝明著干，古來沒一個能活。靠著咱們這些朋友替你奔走，才換來這個良機。不要為難自己，活路就在筆下，寫吧。以后大家又是同朝臣子了。”
瓊芳滿心擔憂，低聲道：“他答應擬詔了么？”
裴鄴搖頭道：“趙尚書把宣紙筆墨留下，讓嗣源自己思索。我和他交友多年，一見他默默無語的神氣，已知他另有打算，楊五輔也很煩惱，他知道我與嗣源是多年知交，便請我留下再勸。我等他們走了，便私下同嗣源說：“新皇政變，舊帝禪位，帝王家相爭相斗，我們這些臣子人微言輕，只能隨波逐流，如今你家里人都要保不住了，可萬萬不能再逞強，便答應草詔吧。”嗣源聽我口氣轉緊，只是一語不發。我急了，只是拼命催他，“值得么？都到了晚年，還有什么事比得親人的幸福？寫吧，不寫才是傻子啊？”瓊芳想起爹爹的遭遇，忍淚道：“沒錯，沒有比親人更要緊的。”
裴鄴嘆了口氣，又道：“嗣源聽我問得急切，倒很平靜，只引了‘疑公論’里最有名的幾句話回答我。他說：‘吾本息機忘世、槁木死灰之人，念念在滋于古之忠臣義士、俠兒劍客，讀其遺事亦為泣淚橫流，痛哭滂沱而若不自禁，今雖不能視富貴若浮云……’”瓊芳啊了一聲，霎時想起了后半段文字，兩人異口同聲，念道：“今雖不能視富貴若浮云，然立心之本，豈能盡忘？我身入梏炬，我心受梏方，天地大無恥，吾對之以二字，曰……”
“正道！”
裴鄴熱淚盈眶，仰天大慟，伸過火石，啪地一聲，孔明燈散出耀眼精芒，滿室生輝，瓊芳抬眼望見裴鄴背后的那面磚墻，竟是驚得呆了。
墻上血淚斑斑，貼著一張又一張的奏折，全數寫著“正道”兩字，或以血書，或布淚紋，整面墻上至少有四五十來幅。裴鄴放聲大哭，嚎啕道：“我走了以后，嗣源就一直寫這兩個字，他不吃不喝，一直寫，一直寫，當天晚上，終于……撞死在獄中……”
滿墻血淚斑斑，仿佛幽靈悲泣哭喊，瓊芳神為之攝，氣為之奪，顫聲道：“老天爺，這些士大夫……”裴鄴淚如雨下，仰望滿墻血字，悲聲道：“嗣源一輩子獨善其身，晚年卻不能保住頂戴，他給關入了天牢，給罷去了俸祿，一切苦痛起源，便是為了這兩個字……”他握緊雙拳，悲聲道：“正道！就是做……”
“對的事情。”
便在此時，房里傳來一聲低沉說話，裴鄴與瓊芳同吃一驚，急忙取燈去照，房內深處站著一名亂須男子，他凜身仰頸，淚流滿腮，只在凝視墻上的血字。
裴鄴大驚之下，隨手抓起桌上的裁信刀，慌道：“你……你是什么人？”瓊芳見那怪人現身出來，一時驚喜交進，忙道：“別怕，他……他是我的朋友。”裴鄴打量那人的形貌，只見此人衣衫襤褸，雖在大寒冬日，身上卻只罩了件破爛外衫，亂發未髻，蓬頭垢面，實不像北京過來的官人，瓊芳只怕裴鄴趕他出去，忙道：“裴伯伯，繼續說故事，他不礙事的。”
耳聽瓊芳連連催促，裴鄴上下打量那怪人幾眼，擦抹了熱淚，沉默半晌，又道：“嗣源死的那天清早，北京下著大雪，天還沒亮，顧家門口便像往常一樣開門，只是說也奇怪，原本慣來滋擾的惡霸全都散了，門口空蕩蕩地，只余下漫天大雪。顧家上下不知發生什么事，他們像往常一樣熬著豆漿，等候客人上門。”
瓊芳一邊偷眼打量那怪人，一邊聽講，但見那怪人低頭垂首，默默無語，卻不知心事如何。
“天剛亮，新下的雪地一片銀白，沒有一點足跡。寅時剛過，雪地里來了第一個客人，那是一頂大官轎，就這樣停在豆漿鋪門口，大家睜眼看著，也不知是哪位達官貴人來了……倩兮那時深居簡出，全不與故人連絡，她見了轎子過來，便自己忙自己的，不多理會。結果轎簾掀開，里頭走出了一人……”
瓊芳微微顫抖，問道：“他……他是誰？”
裴鄴低聲道：“楊肅觀，他來給顧小姐報喪。”
瓊芳聞得此言，雖說事不關己，卻也禁不住心中酸苦，裴鄴又道：“楊肅觀一言不發，自朝板凳坐下，大家一看是他來，全都哭出聲了。楊肅觀是此案的審官之一，奉令不得與顧家聯系，此刻若要過來，一定有事情生出了，那時顧夫人暈過去了，我表妹也哭得不能說話，只有倩兮沒有哭，她壓抑悲痛，端了碗豆漿，走到楊肅觀面前。楊肅觀坐在那兒，低頭喝著那碗豆漿，他喝得很慢很慢。過得良久，終于放了銅板在桌上，留了四個字給顧家老少，他說：“我盡力了。”
瓊芳咬住下唇，悲聲道：“他沒有盡力！他沒有盡力！顧尚書為什么要自殺？太傻了！”
裴鄴垂淚嗚咽：“嗣源自殺是意外，也不是意外……每個人都該料到他會尋死，可偏偏大家都睜著眼坐在那兒，盼他草詔讓步，盼他低頭求饒，終于逼死了他。我……我也是其中之一……”
他淚水滾滾而下，滿面自責，哽咽道：“嗣源自己比誰都明白，世態炎涼，他如果不愿擬詔，皇帝的面子就放不下……只要這場政爭繼續下去，他的家小就不會平安，一切的一切，都必須用他的死來解脫。他只要死了，皇上安心了，大臣放心了，他也能對得起妻孝對得起天下人，對得起自己，他不得不死……”瓊芳用力搖頭，哭道：“不對！不對！他一死了之，他的女兒妻子還不一樣要過苦日子，他這樣不值得……不值得……”
裴鄴擦拭淚水，搖頭道：“你錯了。嗣源留了一樣東西給他的家人。”
瓊芳哭道：“留什么？”她指著墻壁的血字，放聲尖叫：“正道么？”那怪人原本低頭不動，聽得此言，忍下住全身大震，喉頭發出嘶嘶聲響，只是在瓊芳的悲喊下，卻是無人察覺。
裴鄴搖了搖頭，低聲道：“自嗣源死后，每日天色方亮，無論天寒風緊，還是大雨滂沱，顧家門口就會停下一頂官轎子，轎中人風雨無阻，每日清晨總要喝完一碗熱騰騰的豆漿，再去奉天門下面圣。”瓊芳啊了一聲，叫道：“是楊肅觀！”
裴鄴頷首嘆道：“是他。他畢竟沒有完成付托。嗣源用死來消弭政爭，大家都欠了他的人情。這碗苦豆漿，楊肅觀足足喝了四年。”瓊芳喃喃地道：“四年……整整四年……”
裴鄴懷想往事，怔怔地道：“嗣源死后，倩兮變了許多，從此不和故人往來，她也不要別人接濟，每日里只是默默賣著豆漿，楊肅觀不管刮風下雨，每天早晨都來。接待他的若不是顧夫人，便是我表妹，倩兮就算撞見他了，也只平平淡淡地勉強一笑，不曾和他交談。幾年過去……肅觀官位越做越大，升任為太常寺寺卿，倩兮也攢足了錢兩，便又仿著父親的遺志，重新開辦書林齋。”瓊芳驚道：“老天爺！她……她又拼上了？”
裴鄴道：“楊肅觀說他盡力了，但倩兮不這樣覺得。她要為難朝廷，為難全天下的人。肅觀當時監掌天下輿論，倩兮卻想盡法子刻印禁書，她非但把父親遺留的手札發出去，還不斷轉發新稿，李篤吾、顏山農、梁汝元……她一直挑戰朝廷權威，等楊肅觀下手抓她……”
瓊芳幽幽地道：“楊肅觀很愛她吧？”
那怪人聽得此言，雙肩便是一震，裴鄴卻不見訝異，聽他嘆道：“也許吧。至少看在顧夫人眼里，便已堅信不移。日子一天一天過，倩兮始終平安無事，楊肅觀每日清晨的那碗豆漿也不曾間斷。他官位越大，那碗豆漿越顯得突兀，朝廷上下看入眼里，更不敢去為難書林齋。到得后來，普天下莫不知曉，北京曾有這么個清議地方，那是讀書人心中的寶殿。”
瓊芳頻頻拭淚，頗見感動，裴鄴又道：“日子一天天的過，倩兮也越來越年長了，不復當年的黃花大閨女。大家瞧在眼里，一個個都感擔憂。到得正統六年底，顧夫人病重，臨終前最后一樁心愿，便是求楊肅觀照顧愛女。這位楊大人慨然允諾，便當著夫人的面，向倩兮求婚。兩人整整隔了四年，才再一次說話。之后肅觀按著古禮定親下聘，終于在夫人靈前娶回了當時年已二十七、芳華將逝的倩兮。”瓊芳怔怔聽著，沒想到楊肅觀人中之龍，文武全材，這段追求路程卻如此凄苦。
她想起那美婦的淺淺愁容，低聲又問：“顧小姐為何要委身嫁他？她是怕母親不能瞑目么？”
裴鄴幽幽嘆息，道：“我起先也是這樣想。但后來轉念思索，我想倩兮之所以選擇楊肅觀托付終身，便已原侑了對方的罪，同時也寬解了自己的痛，把所有往事全數拋卻。”瓊芳反覆咀嚼這個“痛”字，低聲又問：“這幾年好像有人私下寫書，專來罵楊五輔，是不是？”
裴鄴微微苦笑，擠出了滿頭皺紋，道：“不只現下有人罵他，當年楊顧兩人乘親，罵的人又何嘗少了？那時楊肅觀已是中極殿大學士，倩兮則是書林齋主人，豈知望重士林的風骨大儒獨生愛女、居然要嫁給監管輿論的當朝權貴？這段姻緣太過不偕，非但朝廷大臣反對，在野的讀書人也反對，人人都說楊肅觀別有居心，想趁機抬高自己的名望。”
瓊芳啐道：“真是無聊，這種事也好罵。”
裴鄴低聲道：“在朝當權，便要面對天下輿論，沒有人罵，那就不叫朝廷了。”
天色早已大明，雪光晨光輝映一片，四下一片寧靜。瓊芳好似大夢初醒，只是低頭望地，她怔怔回思裴鄴的說話。想到動容處，眼角竟已濕紅。
“裴先生……”正想間，書房里響起一個低沉嗓音，靜靜說道：“在下想請教三件事。”
話聲并不響亮，卻激得茶碗杯盤微微顫震，裴鄴與瓊芳聞聲驚覺，轉頭去望，卻是那怪人發聲說話。看他雙手環胸，神態無喜無怒，早已端坐椅上。
那怪人一臉亂須，一身腐朽，當是浪跡天涯的頹倒乞兒。但此人一旦開口說話，房內自然而然生出一股壓迫。目光挪移之間，更如天火之威，如冰雪之潔，逼得裴鄴滿頭冷汗。他雖不解武功，卻也知眼前這怪客神氣如斯懾人，必有驚天動地的技藝隨身，他不敢稍有怠慢，忙欠了欠身，道：“壯士……想……想問什么？”
“這些年來……”那怪人自取茶杯，自斟自飲：“天下還好么？”
這段話當真怪異，仿佛要向天下人問安也似，裴鄴乍然一聽，自也不知如何啟齒，瓊芳也是錯愕木傻，想了許久，替他答了：“應該……應該不算壞吧……”
那怪人聽畢之后，好似不置可否。他緩緩閉眼，眼皮稍一蓋上，便掠去了湛然神光，過得半晌，又聽他道：“容我再問一句，景泰的妃子們……現下還在禁城么？”
此話一出，登讓裴鄴吞了口唾沫，這件事干系了顧尚食粱家，堂堂兵部尚書為了正統第三案而死，倘若最后還保不住這群嬪妃，真可說是冤枉白死了。
萬籟俱寂中，裴鄴點了點頭，低聲道：“她們還留在后宮里，皇上沒有為難她們。”
瓊芳歡呼起來，笑道：“我就知道！皇上還是英明的！”她見裴鄴低頭無語，忙咳了咳，那怪人神態沉靜，問道：“是誰保住她們的？是書林齋？還是顧尚書？”
裴鄴掩上了臉，搖頭道：“保住她們的不是輿論，是西北叛軍。”
瓊芳大驚失色：“怒蒼山？”裴鄴微微頷首，道：“嗣源死后，朝廷局面很不好，新皇重政，民心不定，可皇上還是一意孤行，他選在嗣源發喪的當天，預備把先帝遺宮趕出禁城，這不只是羞辱嗣源，他還要警告天下人，他才是天下獨一無二的正道。”
瓊芳喃喃地道：“結果怒蒼山打來了……”
裴鄴頷首道：“不錯。那個月西北叛軍占領甘肅全境，高舉景泰先帝的旗幟，自封“怒王”，逼得皇上收回成命，以免更給這些人作亂口實。”瓊芳低聲道：“他們是真心效忠先帝么？”
裴鄴嗤地一聲，冷笑道：“權謀，全都是些權謀……景泰與這些匪逆有不死不解的深仇大恨，他們什么時候有過忠心了？這幫人只是要拿他來做個幌子……”瓊芳顫聲道：“幌子？”
裴鄴嘆道：“那年王朝復辟，他們本已成了階下重囚，一看景泰的欽差有意投降，便暗中連絡先帝的忠心部屬，聯手殺死了陳鑼山，重起陣式之后，更以先帝暴斃為由，屢屢指責當今皇朝德行有虧，以來籠絡前朝舊臣，收編整軍、擴增實力……短短幾年，擁軍七十萬，從西北回部、前朝武將，再到受災難民，全數投奔匪寨，進而自號曰“大公天道無私忠勇怒王”。叛軍與朝廷時而談判，時而開打，加上這幾年干旱得厲害，這個天下啊…便是大羅金仙也難治……”
雙雄交戰，人間是非顛倒錯亂，天下情勢如何，自是不言可喻，這段解說等同回答了第一個疑問。那怪人細細思量，忽爾雙眉一軒，沉聲道：“先生何以言旱？尚祈解說。”
裴鄴道：“正統元年夏，京城井水忽然干涸，之后不斷連綿擴展，也不知是怎么回事。自此之后，冬日越冷，夏日越躁，這些年來打井越鑿越深，水量卻稀少黃褐，加上天候偏早，農作難生，米價已從每石二兩龍銀，一路上漲為五兩。”
那怪人淡淡地道：“六兩曰荒，七兩稱災，八兩以上，就要易子而食了。”
瓊芳聽他熟悉政典，自也驚奇。裴鄴嘆道：“老天爺不賞飯吃，食糧一少，西北戰事便越加緊急，正統二年，甘肅全境淪陷，縱使伍定遠武勇異常，卻也阻不住蝗蟲也似的叛軍，終于退守潼關。而朝廷管制也越是森嚴，兩者相為因果，一路朝壞處去，三大案才一一生出。”
那怪人聞言默然，淡淡又道：“裴先生，容我再問最后一件事，可好？”裴鄴微微頷首，聽那怪人深深嘆了口氣，低聲道：“倩兮……現下幸福么？”
“倩兮”兩宇乃是閨名，外人豈能叫得？裴鄴咦了一聲，反問道：“閣下何出此問？這是人家的私事，此問不顯得無禮么？”那怪人收斂全身異象，一時宛如廢人。聽他低聲嘆息，道：“在下敬重顧尚書的為人，盼他的愛女能得幸福。還請裴先生不吝指點。”
裴鄴聽他語氣真摯，可那亂須亂發中的兩道目光，卻又滿是悲涼。裴鄴凝視那人面貌，心中隱生異感，忖道：“不對，這人必與顧家相熟。”他上下端詳那怪人，腦中念頭盤旋急繞，只在思索往事。那怪人低下頭去，輕聲道：“裴先生可是不愿明說么？”
裴鄴凝視那怪人，搖頭道：“對不住，這個問題，我沒法回答你。”那怪人低聲道：“為什么？”裴鄴抬眼望向滿墻正道，靜靜地道：“我說不出幸福是什么樣子。如何能回覆你？”
那怪人緩緩起身，身上挨挨擦擦，好似身受萬斤鎖鏈，眼看他緩步行向門口，裴鄴沉聲道：“朋友，你到底是何來歷，可以說一說么？”那怪人低聲道：“我的名字已經在房里了。裴先生若還記得我，自當想起。”言迄，便從房門離去。
瓊芳驚道：“別走！你等等……”
裴鄴凝望那人背影，沉思無語，半晌不到，已是“啊”了一聲，他從抽屜里取出一個卷軸，攤平桌上，瓊芳甚是好奇，急忙去望，只見那白紙早已泛黃，紙面寫了兩行宇，微啟櫻唇，讀曰：“飲食欠泉，白水豈能度日。”這字跡瘦骨嵚崎，卻是顧嗣源親筆。瓊芳心道：“這是對聯。”轉看下聯，紙上龍飛鳳舞，草書如云風飄逸，再讀道：“磨石麻粉，分米庶可充饑。”
這卷軸竟是幅精彩對聯，瓊芳滿心迷茫，慌道：“裴伯伯，那人是誰？”
裴鄴滿面苦澀，只是連連搖頭，哽咽道：“是他……是他……”瓊芳聽不懂所以然，自知那怪人腳步奇快，稍縱即逝，當下先不多問，趕忙掉頭出門。
追到了廊檐，風雪蕭然，卻沒見到那怪人的影蹤，瓊芳來回奔跑探查，非只廊廩屋檐都已瞧過，連下人住居的后院都已查遍，卻沒瞧見那怪人的蹤跡，想來真個不見了。
她在走廊里慌忙狂奔，險些撞上一人，瞪眼一看，卻是算盤怪，看他低垂著一張馬臉，手上端著些稀飯油條，想來要食早點了。瓊芳忙道：“你有無見到那怪人？”算盤怪見她打著赤腳，登時笑道：“怪人不就是你嗎？還要找么？”瓊芳呸了一聲，轉頭再奔，口中想要出聲叫喚，卻連那人的名字也不知曉。她氣急敗壞，終于氣得一跺腳，停下步來。
最早南下尋訪，只是為了找出寧不凡，之后找出怪人，與他相處數日，益發覺得此人言行透出古怪，那不是特立獨行的怪，而是莫名的生疏，仿佛此人根本不屬于這個人間，而是天外飛來、意外墜入塵世。
瓊芳忖道：“我可傻了，這怪人為何會來到這處大宅，為何會知曉小姐的閨房、老爺的書房？他一定與此間主人有些干系……”
這時瓊芳也不打算留住這人了，她只想知道自己究竟從貴州帶了什么“東西”出來，此人究竟是人是鬼，是妖是獸，她一定要搞明白。
她筋疲力竭，緩緩走回書房，要找裴鄴問個明白。只見房里空無一人，下人正在收拾打掃，眼看老嬤嬤從桌上卷起一張白紙，瓊芳心念一動，喚住了她，自行接過凝觀，但見紙面還是那兩句對聯，瓊芳瞇眼苦思，忽然眼角一撇，驚見紙角處墨澤新黑，好似是裴鄴寫就的。瓊芳低聲去讀，又讀出了昨夜見過的兩個字兒。
“盧云？”瓊芳滿心茫然：心道：“又是這個人，他便是那大水妖么……可這盧云到底是什么來歷？”她看不出個所以然，一夜沒睡，腦中也如草書般撩亂，一雙大眼半睜半瞇，渾渾噩噩地回去閨房，喚人打水濯足，這一晚赤腳蹦跳，可難免也加入了烏腳幫。
洗過小腳，趴上了香枕，蓋著顧小姐的香錦鵝被，瓊芳哈欠連連，終于模模糊糊地睡了。
身邊熱了起來……炎炎夏日，喧嘩燥熱，自己來到了一處大街，四周全是百姓，咦，自己坐在車上，身邊有個高大老者，那是爺爺啊，身子搖著搖，車子走啊走的，然后停下來了。
道路擁擠……前頭堵住了……有些無聊，四下看看吧，嗯，路旁站著兩個堂堂正正的男子，左邊是個圓肚大胖子，右邊還有個高高的男人……
很顯眼的一個人……八尺有吧，他穿著彩鸂官袍，看模樣是個年輕官員，瞧他側著臉和大胖子說話，臉上含著一幅笑，他的臉頰有些瘦削，鼻梁挺直，挺英俊的。
咦，大胖子伸手朝自己點了點，那年輕官員好似聽了什么，只慢慢回過頭，朝自己望來，看他臉上還帶著驚訝，那大胖子在他耳邊說啊說，兩人臉上都帶著笑……討厭極了……
唉……那對晶瑩的眸子轉向了自己……沒法子，向他擠個笑臉吧……
劈劈啪啪……鞭炮響起，鑼鼓喧天，驚醒了瓊芳。她睜開了眼，眼前一片暈黃，晚霞照入顧小姐的閨房，這一覺睡來，竟已過了一天，已到夕陽西下的時候了。
爆竹鬧耳，瓊芳頭痛欲裂，勉力掩著耳孔，緩步行到窗邊，她湊眼望外，卻是揚州街上廟會游街。不少百姓鳴炮慶喜。想來快過年了，方才吵得這般起勁兒。瓊芳皺眉掩耳，正要牢牢掩上窗扉，跳回床上補眠，忽然之間，街角的一個身影映入眼簾，讓她再也移不開目光。
斜陽西曬，大隊歡騰百姓游街，街角寥寥落落站著幾個人，其中一名男子側在鐵鋪門口，身穿褐布長袍，弓背曲腰，腳旁立著扁擔，正拿著木板鐵鍋拼拼湊湊。看他身旁有名師傅，手拿金葉子，不住用嘴去咬，好似怕拿到了假鉛廢銅。
鐵鍋竹木一一拼起，轉眼之間，扁擔成了個面擔子。瓊芳呆呆凝望，心道：“這是個面販。”
那人扛起面擔，從鐵鋪老板手中接過零錢，晚霞彩輝映照，那面孔一點一點入得眼簾……
“這位公子爺呢，便是一甲進士及第，奉調北返的長洲知州……”窗扉微啟，寒風陣陣，不絕從窗外灌進來，在這一刻，瓊芳啊了一聲，耳邊響起了爺爺的說話。她終于醒了過來，景泰三十四年中秋前夕，在那個燥熱惱人的炎夏午后，自己早已見過這個人。
“盧云！”站在窗邊的瓊芳用力推開了扉扇，朝著香閨主人的情郎大聲吶喊：“還我錢來！”
正統十年臘月二十八，行將過年，前朝最后一位狀元爺抬起頭來，他白面素凈，一頭黑發，那劍眉依然，鳳眼依然，阮囊羞澀也依然。除了眉心多出的那道神眼也似的傷印，一切全如往昔……
