府衙花廳，洞燭高照。
那名列第四的孫鋌忍不住問道：“大人能講一下，您是如何判定的嗎？”
“你不問我也要講。”唐順之微微頷首道：“同樣一個圓圈，你們卻能想出五個不同的破題。雖然據之寫文，各有不同，但有道是一葉知秋，還是能分出立意高下的。”
他拿起沈默的卷子道：“拙言將圈圈破為‘天象’。天象有得有不得，是順乎自然，是中庸。這個圈圈，就大可發揮了。”說著語重心長道：“點他為案首，皆因其立意‘堂堂正正’……而老夫觀摩歷屆之狀元卷，都逃不開這四個字。”看看若有所思的四個考生，唐知府沉聲道：“你們都是有希望金榜題名的，若想更進一步，當以為拙言榜樣。”四個考生齊聲稱是。
謝過老唐后，沈默便拿著卷子出去，作為案首他不能聽考官對別人的點評，那樣會被認為是驕躁的。
待他出去后，唐知府又拿起陶虞臣的卷子道：“你將這個圈圈看成空，‘未言之先，空空如也’，后面一句自然是‘既言之后，實實在在’，將空與實、空與色對比來也很恰當，但比起拙言有失空泛，所以判你為二魁。”陶虞臣點頭受教。
待陶虞臣出去，唐知府再拿起孫鑨的卷子，沉聲道：“你將其看成是‘太極’，圣人未言之先，渾然一太極也。看似與沈默的一樣，但他側重的是中庸，你卻太極生兩儀、兩儀生四象，注重的是演變。”說著淡淡一笑道：“其實就立意知道，你還要勝于他，但注定為考官不喜，所以第三一點也不委屈你。”
孫鑨板著臉尋思片刻，才低聲道：“學生還是覺著太極更恰當。”
唐知府淡淡一笑，沒有理他。待他走了又繼續對那風流倜儻的孫鋌道：“先行有言，仲尼，曰月也！”忍不住笑罵道：“真是個馬屁精，這就得看碰上什么考官了……碰上個古板的，直接把你卷子扔地上，遇到個好奉迎的，立刻將你引為知己，高高抬起。”
孫鋌輕撫一下鼻梁，微微羞澀道：“學生也是想不出來別的，只好歌功頌德了。”
唐順之笑罵一聲道：“滑頭。”
待孫鋌也走了，他將最后一份卷子拿起來，對那陳壽年道：“說實在的，五個人就屬你破題最為貼切。”他破的是‘無方體也’，無方自然是‘有圓’了。
陳壽年笑容可掬道：“學生定有不足之處，請恩師不吝指教。”
唐知府端詳他一陣，輕聲道：“先賢以方喻原則、以圓喻靈活。你卻用‘無方’破題，實在不是好兆頭。”尋思一會，他還是實話實說道：“這說明你意識中認為是一切都可以圓，而‘方’則是可以放棄的。”說著一字一句道：“當然這只是本官的個人臆斷，做不得準。但我還是要告訴你，作人要‘外圓內方’，如外圓內也圓，那就危險了。”
陳壽年心中不以為然，面上勉強堆笑道：“學生謹記恩師的教誨。”
唐順之微微瞇眼道：“很好……”便讓他把那四個叫進來，又讓廚房將飯菜重新熱一下，就起身笑道：“老夫先去辦公了，你們也好吃個安生飯，然后滾蛋。”
五個人早就餓得前心貼后心了，待送走知府大人后，終于可以放開斯文吃飯了……只是那陳壽年，盡管饑腸轆轆，卻依舊什么也吃不下。
不說前廳饕餮的五魁首，單說唐順之回到內堂，關上門后，那顴骨高高的何心隱便從帷幕后閃身出來。
唐順之被嚇了一跳，不由笑罵道：“你這家伙，在我府上還這么神出鬼沒，早晚要被你嚇死。”
“習慣成自然。”何心隱面上尷尬一閃即逝，旋即支開話題道：“這次紹興的五魁很強啊！”
唐順之靠坐在椅背上，重重點頭道：“前曰我登上府山之巔，俯瞰紹興城全貌，但見三十里水城內，有東文廟，西武廟；左城隍，右衙署；上魁星，下文昌，軒亭市樓坐中央，清虛道觀香火旺。這樣的形勝之地，自然引得紫氣東來，匯集天下文脈于一隅了！”
說著哈哈一笑道：“此地文氣鼎沸涌動。三十年內，必將人才濟濟，文星云集，金鑾朝班盡艸吳紹軟語！”
何心隱不信道：“我雖然不懂陰陽，卻也知道‘風水輪流轉，明年到我家’，哪有氣運集于一處，經久不散的道理？”
唐順之自信笑道：“府山與蕺山、塔山鼎足而立，可將文脈鎮住三十年。”說著一指前廳道：“嘉靖三十五年榜就是開頭，我敢說那五個不出意外全能中式。”
“他們將來的運勢如何？”何心隱饒有興趣道：“幾個位列部閣，幾個流放抄斬？幾個碌碌無為，幾個以功名終呢？又有幾個大起大落呢？”
“老何你難為我。”唐順之呵呵笑道：“幾十年后的事情誰說得清？我只能說，如果有個位列部閣的，便是那沈拙言；如果有個被流放抄斬的，便是那陳壽年；如果有個碌碌無為的，便是那孫文和；如果有個以功名終的，便是那陶虞臣；如果有個郁郁不得志的，便是那孫文中。”
“理由何在？”何心隱追問道。
“我出的那道圈圈題。”唐順之沉聲道：“那種最簡單的題，反而最容易體現一個人的內心。破以‘天象’者最工心計；破以‘空空’者最為坦蕩；破以‘太極’且不肯改變者最為倔強；破以‘曰月’者最易回頭；破以‘無方’者，最無原則。”
何心隱笑道：“說得有鼻子有眼的，也不知道準不準。”
“到時候就知道了。”唐順之不負責任的笑道。
“好吧。”何心隱干笑一下，從袖子里掏出個粘著三根雁翎的信封道：“不過有件事，你現在就得做出判斷。”
唐順之一看是王學內部的機密信件，便斂去面上的笑容，接過一看信上內容是：‘擢南京兵部尚書張經，不解部務，總督江南、江北、浙江、山東、福建、湖廣諸軍，便宜行事？擢徐州兵備副使李天寵為左僉都御史，代王忬巡撫浙江？’不由吃驚道：“下午才收到徐閣老的信，這么大的事為何只字未提？”
“恐怕他現在還不知道。”何心隱冷笑道：“軍國大事都是皇帝和嚴嵩兩個決定，他雖然是次輔，也不過是個跑腿跟班的。”
唐順之心說：‘你這可看走眼了。’但他知道何心隱為人執拗無比，認準了的道理，九頭牛也拉不回來。便不與他爭辯，笑笑道：“那你又是怎么知道的？”
“這你就不要管了。”何心隱擺擺手道：“我現在只想知道，嚴嵩為何任命兩個我們王學的人上去，擔綱抗倭大計呢？他到底想干什么？”
唐順之盯著搖曳跳動的燭火，輕聲道：“一時還看不出來，得等到他們再下一步棋。”見何心隱滿臉失望，他不由氣道：“我又不是諸葛亮，做出判斷得要足夠的消息！”
“剛才還把自己吹成大仙，說什么三十年文脈，五人將來如何如何……”何心隱哂笑道。
“那種事我說錯了又怎樣？”唐順之瞪眼道：“可現在這種大事，我隨便給個結論，你敢信嗎？”
“信，為什么不信？”何心隱能把人活活氣死道。
“好，那你聽著。”唐順之氣呼呼道：“不外乎三個推論。其一，東南局勢太過危急，朝廷任人唯賢……畢竟張經在兩廣有赫赫威名，李天寵更是抗倭抗出來的智將。”
“第二呢？”
“第二，我大明海防敗壞，兵備松弛，將領貪生怕死，不受調遣。想要對抗如狼似虎的倭寇，非得下大力氣整治才行。嚴閣老可能是先讓他們將荊條上的刺摘掉，再讓自己人上去立功。”
何心隱點點頭道：“這個更靠譜，第三呢？”
“第三，那就是皇帝陛下自己的主意。”唐順之輕聲道：“雖然陛下一心修玄，但這么大的事情，圣心讀才的可能姓也是有的。”
何心隱又點點頭，尋思良久才緩緩道：“綜合你這三條，我可不可以說，是皇帝想用張經和李天寵，嚴嵩覺著橫豎沒自己的責任……到時候他倆把差事辦砸了可以打落水狗，辦好了還可以摘桃子，所以就答應了。是不是這個意思？”
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