海瑞慌張的回頭一看，待看清來人，他卻放下心來，拱手笑道：“竟然是老大人，您怎么離了隊伍了？”
但見那人望之不過二三十多歲，面如白玉、目似寒星、頭戴著湖藍色的書生巾，身穿一件半舊的同色緞面儒袍，下面是白布襪，黑緞鞋，端的是豐神瀟灑，從頭到腳都是家世清華的貴公子派頭……雖然蓄著整齊的短須，卻怎么也看不出，到底老在哪里來。
不過喊的人覺著理所應當，被喊的也坦然受之，因為海瑞任長洲知縣時，這人任蘇州知府，后來海瑞一步步提升，卻依然在這個人的手下，直到他被調到南京閑置，還是這個人通過關系，很快又把他安排到淮安當知府，所以海瑞喚他一句‘老大人’，也是理所應當的。
這人是誰？姓沈名默字拙言，現任翰林學士兼詹事府少詹事事業。
聽海瑞發問，沈默笑道：“聽說有位混不吝的知府大人，竟把皇上逼得改了行程，我在船上閑得無聊，就下來看一看，這位府尊大人，到底有何奇特之處？”
海瑞聞言尷尬的一笑道：“大人說笑了，您這是臨時出來、還得回去呢，還是就不回去了？”
“先不回去了，我早跟皇帝告個假，想回家看看。”沈默笑笑道：“本打算等到蘇州再離開隊伍的，但聽說你把袁煒氣得臉都綠了，我就提前下船了。”
“既然不急著走，”海瑞點點頭道：“那請大人移步府衙，讓下官聊表地主之誼。”
“哦？你要請客？”沈默看看天上的太陽，大驚小怪道：“沒從西邊出來啊。”
“不去就算了。”海瑞有些發窘道。
“當然要去！”沈默笑逐顏開道：“如果我沒記錯，咱們處了那么多年。這是你第一次請我吃飯唉！”
“大人記錯了，”海瑞道：“您第一次上門時，便在我家吃的飯。”
“是嗎？”沈默拍著腦袋道：“好像那回，是老夫人留飯，不算你請客。”
“有區別嗎？”海瑞問道。
“那次是你不情愿，這次是你情愿，當然有區別。”沈默開過玩笑，正色道：“老夫人可安好？”
“母親大人一切安好。”聽他提起母親，海瑞正色道：“還時常說起大人您呢。”
“我也十分想念老夫人，”沈默道：“這就立刻去拜會吧。”
“是。”海瑞伸手道：“大人，請。”
“剛峰兄請。”沈默笑道。
會合了沈默的護衛，兩人便往府衙行去，此時白曰，府衙里還是有辦公的，沈默和海瑞都不欲多事，便從后門進了府里，往家眷住的跨院走去。
沈默看到整齊的院子、青青的菜畦，碧綠的瓜果架子，不由笑道：“剛峰兄走到哪里，便把菜種到哪里，技術是越來越好了。”
聽了沈默的話，海瑞不僅不覺著尷尬，反而有些驕傲道：“熟能生巧罷了，府里土地寬滿，種的菜一家人吃不了，還可以跟飯館里換糧食，這樣就不用在嘴上花錢了……”說著看沈默一眼，頓頓道：“當然，你這種大財主沒法體會。”
“你不要老是人身攻擊好不好？”沈默道：“我是有錢，可不偷不搶，合法致富，怎么就這么不入你的眼？”
“為一人極富，就有千百人赤貧。”海瑞哼一聲道：“富就是罪！天道有常，世上財富的總量是一定的，只是在人與人之間流動，然而人人都不愿出讓自己的財富，又都想強占別人的財富，一切罪惡與痛苦便因此而生，故而越是富人，身上的罪惡也就越多！”
“這個我可得跟你好好論論，”沈默郁悶道：“你得知道財富的增加，他不一定是要建立在對別人的剝奪的基礎上，它還可以在不損害別人的基礎上被增值出來，就像雞生蛋、蛋生雞，一只雞可以生出一百只雞一樣；又好比你這一院子青菜，是從誰哪里掠奪來的嗎？”
海瑞一時語塞，正在思考這個問題，就聽里面老夫人的聲音：“汝賢，來客人了嗎？”
“阿姆，是你老念叨的沈大人。”海瑞回過神來道：“沈大人來看您了。”
“沈大人？”伴著個欣喜的聲音，一位滿頭白發、精神矍鑠、身量高大的老夫人，拄著拐出現在門口。
沈默趕緊恭敬行禮道：“老夫人，您別來無恙啊。”
“呀，真的是沈大人？”海老夫人欣喜道：“這是什么風把您吹來了，快里面請，里面請。”
沈默便笑著走到屋檐下，看一眼赤著腳的老夫人，便也彎腰除鞋，脫下雪白的襪子……海老夫人火旺，冬天只穿單衣、一年到頭在屋里光著腳，天熱的時候，廳堂里還得時常用井水沖洗，所以又個規矩，外人來了要脫鞋，大家都是老相識，沈默自然知道。
見沈默主動脫鞋，老夫人十分高興，口中卻道：“不用脫，不用脫，大人不用理老身的破規矩。”
“要的要的，”沈默笑道：“何況脫了鞋涼快、舒坦。”說得老夫人笑瞇了眼，讓海瑞趕緊去泡茶、準備點心。
沈默進屋之后，請老夫人上座，然后恭恭敬敬的行晚輩禮，老夫人趕緊將他扶起，道：“使不得使不得，您是天上的文曲星，老太婆可受不起。”
“您要是再這樣說，我以后就不來了。”沈默和老夫人說笑幾句，便讓三尺將早備好的四樣禮奉上，分別是拐棍、布鞋、大褂、帽子，都是些尋常物件，但件件做工精美，一看就是京城名家出品。
“這都是若菡準備好的，她也十分想念老夫人。”見老夫人推辭，沈默笑道：“千里送鵝毛禮、輕人意重，您就別客氣了。”
“老太婆受之有愧，恬著臉收下了。”老夫人開心笑道：“令夫人、公子都很好吧？”
“都很好，勞煩老夫人掛念了。”沈默道：“您家中也一切安好吧？”
“好好……”老夫人點頭笑道，便又讓兒媳出來給沈默見禮。
海瑞的老婆劉氏，卻氣色大不如前，含著胸、面色枯黃愁苦，凄凄婉婉的給沈默行了禮，沈默趕緊還禮，沒話找話道：“嫂夫人好，三位小姐可好？”
“老大、老二都出嫁了，”劉氏有些恍然道：“阿囡卻夭了……”看起來似乎精神有些不大正常。
聽兒媳又犯了癡病，海老夫人臉上掛不住，低聲呵斥道：“在客人面前，胡說什么呢，快下去歇著吧。”
劉氏雖然已經這樣了，但對婆婆的敬畏已經刻骨銘心，聞言唯唯諾諾的退下，一句話不敢多說。
待她退下，氣氛便有些沉默。便聽海老夫人主動說起道：“李大夫給求來的那個孩子，去年秋里沒了，把她給心疼壞了，大病了一場，人也不大精神了。”
海瑞的小女兒，說起來跟沈默還有些淵源，當初他把李時珍誑到蘇州城，給戚繼光和海瑞治療不孕，結果兩家人都順利的懷上了孩子，最后戚繼光的夫人誕下一子，海瑞的夫人卻還是生了個閨女。
雖然海瑞和老夫人當時有些不順氣，但那小女娃生得粉嫩可愛，又極是乖巧，不久便俘獲了父親和奶奶的心，被視為掌上明珠，疼愛的不得了。連沈默夫婦都十分喜歡那小女娃，不僅給她冬買綢襖夏買紗……還商量著等孩子再長大點，就向海家提個親，把個小女娃娶來給阿吉做媳婦。
可這話說了還不到兩年，怎么孩子先沒了呢？沈默一時有些無法接受，心情頗為沉重，便問海老夫人，孩子是怎么沒的。
“唉……這孩子命不好啊，”海老夫人眼圈發紅道：“年前淮河發大水，汝賢帶著人在堤上忙了一夏，還是死了不少人，到秋里又發時疫，下面縣里成片成片的百姓倒下了。汝賢便集合府城里的大夫，領著他們下鄉除疫，一去就是幾個月。就在這時，阿囡也病了，結果滿城找不到個好大夫，胡亂找廟里的和尚開了點藥，沒想到越來越厲害。去跟汝賢說，他卻不放大夫回來，讓把阿囡送過去，結果一路上顛簸、又受了風寒，到了那里也沒救過來……”說到這，吧嗒吧嗒掉起淚來。
這時候海瑞正好端著茶進來，聽到母親的話，深深的低下了頭，將茶盤擱在榻上，跪坐在下首，還是低著頭，一言不發。
見氣氛越發低落，沈默強笑道：“人都說孩子是天上的精靈，一定是阿囡太可愛了，上帝不得舍，又把她叫回去了。”
海老夫人聞言勉強笑道：“您是天上星宿下凡，說的一準錯不了。”說著看一眼海瑞道：“汝賢，這樣也好，富養閨女，窮養兒子，阿囡跟著咱們家受委屈了，老天爺才不讓她跟著咱們了。”明知道是安慰的話，她還是愿意相信。
海瑞也點點頭，才松開了緊握的雙手。
吃過一頓富有海家特色的午餐，老夫人便回屋歇息去了，海瑞請沈默書房用茶。
兩人來到書房中，海瑞又泡了壺茶，沈默輕啜后，有些意外道：“好茶啊……”他可是品茶的行家，這是雨前龍井，對海瑞來說，已經十分奢侈了。
“這是震川公過年送來的，一直沒喝。”海瑞淡淡道：“大人若是喜歡，就全拿去吧。”
沈默呵呵笑道：“這雖是好茶，卻不稀罕，市面上還能買到，你喝了就是。”
“不喝，”海瑞搖頭道：“由儉入奢易，由奢入儉難。”
“你呀……”沈默飲一口亮黃的茶湯，搖頭笑道：“說你什么好呢。”
“不要說我，還是說說皇帝吧。”海瑞黑著臉道：“皇帝南巡一次，沿途百姓便大傷元氣，不知多少人家因此破產，不知多少貪官因此暴富，這都是常識了，你們這些天子近臣，怎么就不勸諫呢？”
“勸了。”沈默苦笑道：“但皇帝已經著魔了，誰勸誰倒霉，血濺三尺都擋不住，勸也沒有用。”
對于當今嘉靖皇帝的事跡，海瑞雖然未在帝側，卻也有所耳聞，知道這位為剛愎自用、唯我獨尊的主，不由氣憤道：“君之視臣如土芥，則臣視君如寇讎！”
“呵呵，剛峰兄，”沈默笑著勸道：“這種話咱們私下說說，可不能到處亂講。”
“還用我到處講嗎？”海瑞冷笑道：“我大明邊患連年不斷、水災旱災無時不有，天下官吏卻貪污成風，賦稅徭役越來越重，以至民不聊生，難以為繼！故天下有民諺曰：‘嘉靖者，家家皆凈也！’民怨沸騰若斯，皇帝卻一味沉迷道教，根本無心政事！更可悲的是，皇帝一路南巡而來，處處粉飾太平、歌功頌德，可曾有讓皇帝看到我大明朝的真面目？沒有！當官的們都在當權者卻被窩里睞眼睛——自己哄自己！”說著重重一拍桌面道：“如此，我大明亡國之期不遠矣！”
沈默知道海瑞是個憤青，對國事一肚子不滿，但還是覺著臉上發燒，有些尷尬道：“其實，皇上也意識到這些問題了，這不勒令嚴閣老退休，還把嚴世蕃流放充軍……”
“這是懲罰嗎？比起他們犯下的罪孽，這是絕對的優待！”海瑞冷聲打斷沈默道：“而且江南誰不知道，嚴世蕃根本沒到雷州去，途徑南昌便稱病住下了，再沒人過問、也沒人催促，這是發配充軍，還是護送他光榮退休？”
“這個嘛……因為嚴家父子掌權二十年，牽扯比較大，所以還不能強硬的對待他們，不然后果可能無法收拾，”沈默輕聲道：“沒看見徐閣老首揆后，開始有步驟的處理嚴黨分子了嗎？從去年至今，已經有二十多名嚴黨骨干落馬了。”
“就是把嚴黨全換下來又怎樣？”海瑞卻不以為然道：“朝廷風氣不正、權臣阿諛獻媚，換上去的徐黨，又會重復嚴黨的路子，因當官而發家致富、造福全族；與其如此，還不如讓嚴黨繼續干著呢，至少他們沒那么饑渴了。”
“那你說怎么辦？”沈默也郁悶了，他知道海瑞說的是實情，但在這皇權社會下，又該如何去解決？
“是的，現在查處了嚴家父子，還有一些骨干，但你我心知肚明，徐閣老不可能再查下去了，因為我大明本跟就是個貪官窩子！田土賦稅，鹽鐵課稅，還有堤壩水利工程，等等等等，只要有利可圖，就一一定有如蠅逐臭的貪官！他們都是嚴黨的人？不對！”海瑞的面色因為激動而漲紅，道：“兩京一十三省、文官武將之中，滿是這樣的貪官，如果都是嚴黨的人，那這天下就該改姓嚴，而不姓朱了！”
聽他驚心動魄的話語，沈默的臉色卻愈發沉靜，低聲道：“那你說，該誰負責？”
“誰家天下誰負責！”海瑞毫不猶豫道：“我大明開國至今，親王、郡王、皇室宗親遍于天下。這些人都要國家奉養，一個親王每年就要供米四萬石、銀兩萬兩，各種綾羅綢緞上千匹，一年四季還要有賞賜！郡王雖然減半，但人數是親王的十倍！在洪武年間宗室只不過幾十人，但到了十年前，已經達到一萬七千多人，一個親王耗費國帑便如此之巨，一萬七千多的皇室宗親，又要吮吸我大明多少膏血！更不合理的是，這些皇室宗親受朝廷奉養，卻肆無忌憚的強占民田，隨便一個王爺，名下就有上萬畝田莊，且皆不納稅！”說到這，他氣極反笑道：“這些人把老百姓的田地搶去大半，卻還要老百姓交稅奉養他們！就是地主老財，也不會這樣盤剝自己的佃戶！皇家都對自己的天下毫不珍惜，對自己的臣民索取無度，那么官員們自然上行下效，也毫不珍惜！這些事情，只怪罪嚴嵩、嚴世藩能說得過去嗎？”
聽了海瑞的話，沈默沉默片刻，終是點點頭道：“你說得對，宗室皇親，確實是我大明的一大毒瘤。”說著有些低沉道：“可這么個龐然大物，就像大山一樣亙在面前，你明知道它擋路，又徒之奈何？”
“再難，也總要有人去做吧！”海瑞聽沈默贊同自己的看法，激動道：“天下大弊不革，倒了一個嚴黨還會再有一個嚴黨！如果能為此做點事，我海瑞死而無憾！”
