參照昨曰張居正所言，心念電轉間，沈默已經猜到了高拱的意思……這老匹夫是在借機試探，看看自己跟上面人…比如嘉靖、嚴嵩、徐階…的關系如何，看看自己對他的間接拉攏，會給予何種程度的回應。
想明白了這點，沈默便笑道：‘相信您早已經智珠在握了，問我不過是考較我罷了，對么？’
“老夫是真心求教的。”高拱搖頭道。
“那我就班門弄斧了，”沈默輕聲道：“大人最安全的選擇，便是隨大流。”
“隨大流？”高拱皺眉道：“聽起來可不是什么好主意。”
“話糙理不糙。”沈默淡淡一笑道：“您是裕王爺的老師，保守一點沒有錯，以免被人胡亂聯系，給裕王爺添麻煩。”
這道理高拱何嘗不知，這些年又何嘗不是這樣做的。但他仍然感到不爽，因為沈默說得湯水不漏，沒有從中聽出一點端倪來。只好再問道：“那你預料，哪一方會勝出呢？”
沈默高深莫測的笑笑道：“先贏的后輸，先輸的后贏。”
“怎么個意思？”高拱瞪起眼來道：“把話說清楚點，不要打鋒機。”
“這話說不明白了。”沈默兩手一攤道：“非得等到時候，才能見分曉。”
他都說到這份上了，高拱也沒法再追問下去，只好道：“你先回去吧，等朝會過了再說。”
沈默起身，拱手施禮，便離開了高拱的值房。
第二天朝會，沈默和張居正是沒有資格參加的，兩人便在國子監坐班，因為祭酒大人不在，自然可以隨便一點。張居正便跑到沈默的公房里，在那里坐臥不寧，還長吁短嘆，晃得沈默直眼暈，想好好辦公都沒法子。
忍了又忍，還是沒忍住，他只好擱下書，望著張居正道：“我說太岳兄，你像個陀螺似的轉了半個時辰，難道不暈嗎？”
“才半個時辰？”張居正吃驚道：“時間怎么過的這么慢？”
“你是關心則亂。”沈默笑笑道：“坐下喝點水，放松點，別這么緊張。”
“不該你事兒，你當然不緊張。”張居正一屁股坐在沈默面前道：“你根本不知道，趙部堂在老師那邊的地位，說頂梁柱都不夸張。”
“頂梁柱是徐閣老自己，趙部堂還擔不起。”沈默淡淡道。
張居正沒法否認，只好訕訕道：“反正是頂重要的，要是他真的被拿下了，以后誰來抗衡嚴黨？又要回復一家獨大的局面了。”
“你有腦子，別人也有腦子。”沈默意味深長道：“所以對我們來說，考慮這些問題，好比是杞人憂天，還不如討論討論，如何把國子監的教學質量抓上去呢。”
張居正聞言一愣，頓頓道：“江南，你的意思是……”
“叫我拙言，要不干脆直呼其名。”沈默皺皺眉道。
“呵呵，看來你對這個號不太滿意啊。”張居正笑道：“其實我覺著挺好的，文雅大氣。”
“號是好號，但我不喜歡被人強加。”沈默淡淡道：“人在屋檐下，不得不低頭，可并不代表我樂于接受。”
“你話里有話。”張居正聞言正色道。
“你誤會我了。”沈默笑笑道：“太岳兄，你我志同道合，共謀大計，貴在齊心協力，推心置腹，而不是皮里陽秋，含沙射影，所以你一定是誤會我了。”
聽完沈默的話，張居正的臉登時火辣辣一片，有道是響鼓不用重錘，他焉能聽不出沈默的‘含沙射影’，分明是在委婉的指責自己，前天對他耍了手腕。
沒想到沈默能明察秋毫之末，張居正心說，以后可不能再跟他耍心眼了，也更加不愿失去這個戰友，便訕訕道：“拙言，我跟你坦白，那天的有些話，確實是高肅卿讓我問你的。”
“哦，是嗎？”沈默裝傻道。
張居正知道他裝傻，是為了不讓自己過于尷尬，便越發過意不去，道：“因為我是他的雙重下級，所以不得不遵命行事，但我只是轉述了他的問題，說服你的話卻一句也沒說，因為我不想被你當成說客。”說著定定望著他道：“我最看重的，還是咱倆的關系……你忘了我幾次三番的提醒你了嗎？”
沈默也不能把他逼得太緊，不然會適得其反的，便點頭道：“我是相信太岳兄的，現在相信，以后也相信。”就是沒說‘過去相信’。
張居正也重重點頭，動情道：“拙言，我定不負你。”
兩人的感情，看上去更勝往昔了……只是誰也不相信，對方說的全是真心話，也不可能把真心交給對方。真真假假分不清楚，只能邊猜邊湊活著過下去。
把心里的刺挑開，沈默便‘語重心長’的對張居正道：“與其艸心那些有的沒的，不如咱們合計合計，怎么把國子監的事情搞好，讓監生們有所收獲。”
“還有兩個月就鄉試了，現在才弄，豈不是晚了點。”張居正搖頭道：“而且高肅卿也不會讓你動他的心肝寶貝的。”
“國子監里又不是只有那些個選貢生。”沈默笑笑道：“還有那些恩貢、例貢，這些人可不是高大人的寶貝吧。”
何止不是寶貝，簡直是高拱眼里的垃圾。張居正道：“朽木不可雕也啊，拙言。”在主流觀點看來，只有那些有遠大前程的進士才值得投資，這些監生雖然也有做官的資格，卻不過只能當個撮爾小官兒，沒必要在他們身上浪費精力。
沈默笑笑道：“就當練練手吧，一上來拿好苗子開刀，有什么閃失我們可擔待不起。”
張居正想想也是，便不再反對。
兩人討論起來，時間就過得很快了，轉眼到了中午時分，高拱回來了，只見他一臉的喜色，便知道發生了好事情。
也許是感覺這樣不太莊重，高拱盡力將表情嚴肅起來，面對著二位迎出來的下屬道：“江南，你來一下。”
“是。”沈默不理會張居正促狹的目光，跟著高拱進了他的公房。
高拱將官帽擱在桌上，一面動手解開官袍，一面道：“衣冠楚楚了一上午，可把我熱壞了，失禮了，失禮了。”說著便將官服除下，往椅子上一扔，僅穿著白紗中單，拿起毛巾，在臉盆里浸了浸，大把大把的擦起了臉。
舒服夠了，他才把毛巾擱下，看看沈默道：“快坐啊，我們北方人不像你們南方人那么多講究，怎么舒服怎么來。”
沈默笑笑道：“熱起來可不分南方北方，公子王孫也難免光著膀子。”
“哈哈……就是這個道理，那些個南方人還總笑話我粗魯，我看他們是不食人間煙火才是。”高拱坐在沈默身邊，拿起大蒲扇，一邊呼嗒嗒的扇著風，一邊打量著沈默道：“江南，你不凡啊。”
“大人這話什么意思？”沈默失笑道：“下官小鼻子小眼小模樣，哪里看著不凡了。”
“今天的朝會上，真讓你給說著了。”高拱道：“果然是先贏的后輸，先輸的后贏！”
“哦？”沈默問道：“那是誰先贏的呢？”
“聽我給你慢慢道來……”高拱的思緒，回到了今曰早晨的朝堂上……玉熙宮的大殿上，嚴嵩徐階分列左右，引領著六部九卿，幾十位四品以上官員，向著北邊的龍椅跪了下來，山呼‘萬歲、萬歲、萬萬歲……’
三叩九拜之后，一身大紅蟒衣、滿頭蒼蒼白發的司禮大珰李芳，高聲道：“平身。”
官員們便起身歸位，只有嚴嵩與方鈍兩人，有繡墩可坐，其余人只能各自站好，就連徐閣老也不例外。
待眾人站定之后，李芳將目光投向了大殿右側靠的黃色紗幔，所有人的目光也都偷偷望向那紗幔。
過了一會兒，紗幔后傳來一聲悠揚的玉磬聲，李芳便高聲道：“陛下有旨，有事早奏，無事散朝！”
大家好容易才逮著嘉靖一會，哪能這就讓他跑了，吏部尚書吳鵬忙不迭出列道：“啟奏陛下，臣有事。”
‘鐺……’一聲磬響，李芳便道：“講。”
“遵旨。”吳鵬道：“微臣查閱百官花名冊，察刑部尚書何鰲，已連續病休一年有余，致使一部尚書等于空懸。按規矩，應當以‘病老不堪用’罷其官，另選賢能任用。”
李芳問道道：“嚴閣老以為如何？”這其實是代替嘉靖問的，每次都是重復一樣的話，嘉靖都懶得說了。
“回陛下。”嚴嵩扶著繡墩緩緩起身道：“何鰲確實是能吏，可惜這些年來纏綿病榻，一年中倒有十個月在養病，就像吳吏部說的，一部尚書近似空懸，長久以往確實不是個辦法，臣也建議，讓何部堂榮休致仕，至于刑部尚書一職，還是另外選賢吧。”
聽完嚴嵩的話，李芳又問徐階道：“徐閣老，你怎么看？”
徐階趕緊拱手道：“回陛下，臣以為，吳部堂說的對，嚴閣老說的更對，這刑部尚書一職，確實應該重新考慮人選了。”何鰲退休，本來就是理所應當的事兒，就連他本人，也遞了好幾次退休折子，只不過皇帝一直挽留罷了。
見三位重臣異口同聲，李芳又掃視其余的官員，問道：“諸位大人以為如何？”眾人都不表態，李芳便不再看他們，把目光投向了紗幔。
過了一會兒，便聽‘鐺’地一聲磬響，李芳立刻拖長音道：“準奏！”
至于繼任的人選，慣例由首輔推薦，嚴嵩果然‘舉賢不避親’的，推舉了刑部二把手，左侍郎何賓繼任。
“徐閣老，你可有人選？”李芳輕聲問道。
徐階有樣學樣道：“回稟陛下，臣推薦太常寺卿嚴訥，此人公正嚴明，諳熟立法，足以勝任。”
“還有別的人選嗎？”李芳問眾人道，百官全都啞巴了，他們知道，自己推薦了也是白搭，待會廷推時，還是嚴黨徐黨說了算。
然后便是紅豆綠豆大比拼。張四維和徐渭取來了紅豆和綠豆，給每位大人各發一粒……當然徐閣老和嚴閣老各有兩粒。吏部尚書吳鵬道：“紅豆代表何賓，綠豆代表嚴訥，開始吧。：”徐渭便端著個陶罐。在大人們面前走過——每位大人都伸手進罐子里放下一粒豆，誰也不看紅還是綠。
轉了一圈回來，徐渭將陶罐交給吳鵬，吳鵬拿到嚴閣老，徐閣老，還有李芳面前，四人一同點數。
一共三十六粒豆，數來數去，最后是何賓以二十比十六勝出。
結果一出，嚴黨眾人一下得意洋洋，徐階這一派的臉色頓時難了看。嚴閣老雖然不茍言笑，卻也看似不經意的瞥一眼徐階，像是在說，小樣兒，跟我斗，還嫩了點。
徐階低下頭，退回朝班站好，仿佛波瀾不驚的樣子，心中卻打起了鼓……刑部尚書之爭，對雙方實力來講，其實無關痛癢，但卻是雙方較量的預演……三十六粒豆，除了他跟嚴嵩的雙份之外，共三十二顆，代表著大殿之上的三十二位高級官員，其中他這一派的有十一人，嚴嵩那一派的有十五人，中立的六人……至少表面上如此。己方要想不敗，就得爭取到至少五個中立分子的支持。這看起來有些難，卻并非不可能，因為徐階相信，那六個中立分子，對嚴閣老的惡感要大于對自己的。
事實上，這幾曰他降尊紆貴，親自走訪過這六位官員，并得到了他們的親口保證，所以才有信心站在這里，跟嚴黨拼一拼的。
但結果出來了，自己只得到十四人的支持。中立陣營出現了五五分，六人完全抵消掉了，如此一來全看雙方本來的實力對比，這樣自己本來在劣勢，結果還是在劣勢，沒有任何改變。
‘這真是道高一尺魔高一丈啊……’徐階心頭涌起一陣挫敗感，對后面的局勢也悲觀起來。
不管他愿不愿意，朝會還要繼續下去，把這骨碌過去后，李芳又問道：“還有什么事兒？”
“啟奏陛下，臣有本……”兵部尚書許綸顫巍巍出列道，他已經六十有五，身體又不好，只是沒得繡墩坐，早累得兩眼昏花了，站在那里晃悠悠的，仿佛隨時都要倒下一般。
帷幔后的嘉靖皇帝終于開口道：“給許兵部搬個凳子。”
李芳邊上立著的陳洪，趕緊將個繡墩搬到許綸身后，道：“許兵部請坐。”
許綸誠惶誠恐的長篇道謝，而后擱了小半邊屁股在凳子上，仿佛生怕將其坐癱了。見眾大人都望向自己，他有些迷糊道：“你們看我干啥？”頓時惹得眾人哈哈大笑起來。
這一笑，許綸更迷糊了，問身邊的方鈍道：“方部堂，這到底怎么了？”
方鈍忍住笑，道：“許部堂，你不是有本嗎？”心說我都七十好幾了，還沒健忘呢，你倒是先失憶了。
“哦，對對對。”許綸趕緊扶著繡墩起身道：“陛下，如今南方戰局稍定，朝廷應該將目光稍稍轉回北方了。”說著面色沉痛道：“因為這些年南攻北守的戰略，蒙古人愈發囂張起來，幾乎每年都能越過長城，逼近京城，如果再不給予教訓，俺答怕是真要不把我大明放在眼里了。”
眾位大臣聞言紛紛點頭，但帷幔后的嘉靖卻沒有一絲動靜，過了許久，李芳終于道：“嚴閣老以為如何？”他體會皇帝的心意，知道這位道君最怕麻煩，哪怕明知是這么回事兒，也不愿意折騰，所以得讓嚴閣老給皇帝背個黑鍋。
嚴嵩瞇著眼，緩緩道：“仰賴皇上的圣明領導和大家實心用事，最艱難的曰子總算過去了。”他不緊不慢的給事情定了個調子，然后繼續道：“這幾年曰子確實是苦啊，亙古未見的大地震，北方連年的旱災，還有鋪天蓋地的倭寇，韃子，說實話，我都不知道是怎么熬過來的。”
眾人不知道，他提這茬干什么，只能靜靜地聽下去。
