聽到外面有人小聲的說話，沈默從沉思中醒來，他知道是那些太監等不及，在催促自己。
想到邁出這道門，就要擔起天下最吃力不討好的差事，沈默不禁一陣哀鳴，這真是命中注定躲不過，早知如此，還不如昨晚也去湊湊熱鬧，省得今曰左右為難，處境維艱了。
不過他終究還是樂觀的，否則也不會有那樣遙不可及的夢想，拍拍兩頰、告訴自己危機越大、機遇越大，便把偏殿門打開。
早就在外面等急了的幾個太監，擁上前道：“沈大人，時候不早了，咱們該去詔獄了。”
沈默已經恢復了平靜，淡淡道：“不去詔獄。”
“啊……不去詔獄如何審問欽犯？”領頭的提刑司大太監道。
“皇上命令查的是幕后有無指使、百官有無串通。”沈默緩緩道：“本官愚見，若是先問了海瑞的口供，萬一泄露出去，被人串了供，我們還如何往下查？”
“怎么會有人泄露呢？”太監們干笑道：“詔獄里連只蒼蠅都飛不出去呢。”
沈默的臉上閃過一絲陰霾道：“難道諸位沒有特別的任務？”眾太監尷尬的搖頭直笑，但用腳趾頭都能想到，他們肯定有監視沈默的使命。
好在沈默從不讓人難受，又笑笑道：“諸位無需介懷，你們也是奉命行事，我不會讓你們為難的。”
提刑太監感激的笑道：“多謝大人體諒，我們只帶眼睛和耳朵，一切都是您老拿主意。”
“還是要一起出力的。”沈默輕嘆一聲道：“從古至今，哪個帝王也沒攤上過這種事兒，天子一怒、流血千里，咱們須得內外協力，把這個差辦好，幫皇帝出氣。”
幾個太監覺著有理，本來還是看戲的心態，這下鄭重起來，道：“全憑大人吩咐。”
“那在下便不客氣了。”沈默站在石階之上，對幾個大太監下令道：“徐閣老還有六部九卿的正副堂官們，眼下都在值房中候著，咱們分頭行動，叫他們各自寫辯狀，說明他們與海瑞的關系，何時何地見過海瑞，都說過什么內容，與他有何交往；是否知道海瑞奏疏中的內容，知道就默寫出來，可以免罪。問完之后，你們便把辨狀分類，與海瑞有關的就寫有關，沒關的就寫沒關。不要冤枉了一個好人，也不要放跑了一個逆賊。”
幾人知道這可是個苦差事，但此時此刻，哪敢有何怨言，只得乖乖應聲。
到了眾大員禁閉的院子里，幾人便分頭行動，沈默也在一名姓吳的太監陪同下，來到了東頭的單間門外。
輕輕敲門，里面傳來徐階疲憊的聲音道：“請進。”
吳太監殷勤的上前一步，推開門請沈默進去。
一進去便看到徐階沒帶官帽，端坐在正位的椅子上。雖然只是一夜沒睡，但老首輔眼眶發黑，顯得十分疲憊，看到沈默進來，他絲毫不意外，點點頭緩緩站起身來。
沈默是欽差，邊上有太監，所以也不便多說什么，只是深深施禮，向老師投去關切的目光，輕聲道：“元輔，下官受命查問海瑞的案子，多有得罪，請元輔見諒。”
“無妨。”徐階頷首道：“即是皇差，便請上座。”
沈默連道不敢，最后和徐階東西昭穆而坐，那吳太監坐在沈默下首，拖個茶幾到自個身前，變戲法似的取出一套筆墨，鋪開卷宗，朝沈默點了點頭。
沈默與徐階都是神情淡漠，相互望了片刻，前者才低聲問道：“下官開始替皇上問話，請元輔務必如實回答。”
“一定。”徐階微微點頭，沉聲道：“你問吧。”
“昨夜先是言官上疏，后是海瑞擊鼓，前后呼應，令人生疑。”沈默的聲調逐漸提高，神態只剩下鄭重道：“請問元輔，這兩者間有何聯系？您事先知不知情？”吳太監也在邊上飛快記錄起來，兩人的對話必然會給嘉靖過目。
“本官不知有何聯系。”徐階緩緩道：“事先也只知道，有些言官私下串聯，說要上本參內閣九卿，雷霆雨露、均處于上，本官無權干涉，只能等其上本再做辯解，只是沒想到他們竟想到在除夕之夜上本，實在匪夷所思。”
“這么說，您知道百官會上本參你，卻不知他們會在昨夜發動？”沈默沉聲問道。
“是。”徐階點點頭道。
“那海瑞呢？”沈默接著問道：“您知道他會上本嗎？”
“不知道，就連這個名字，都是第一次聽說……”徐階搖頭道：“五品以上京官就有近千名，老夫不可能每個都認識。”
“這么說，他上本您不知情了？”沈默沉聲問道。
“不知情。”徐階心里通明，知道沈默這是在為自己洗脫嫌疑呢，便很配合的面帶氣憤道：“若是早知道的話，又怎會任由他狂悖犯上呢？”
“您怎知他謀逆犯上？”邊上那做比筆錄的吳太監，突然目光閃動的問道：“莫非什么時候看過那奏本？”
“沒有看過，但無論他寫得什么，把皇上氣成那樣，都是大逆不道。”雖然都說的是同一件事，但三人所用的詞匯卻不相同，沈默說‘狂悖犯上’，是為了暗示徐階，海瑞惹惱嘉靖的原因；吳太監卻換成了‘謀逆犯上’，說明他相信海瑞上書的背后，存在不可告人的陰謀；而徐階不接吳太監那茬，而是改用‘大逆不道’，說明他深恨這海瑞擾亂朝綱，卻堅決不希望因此發生株連的心態。
“我這里有個抄本”沈默又問道：“您要看看嗎？”
“大逆不道之言，做臣子的看就是罪過。”徐階搖頭道：“除非皇上有旨，否則老夫不看。”這才是聰明人該有的態度，其實沈默看了那奏疏就后悔了，確實自己也不該看。
不過話說回來，身為主審官，要是連那奏本內容都不知道，又怎么去詢問別人。所以別的都不怨，就怨嘉靖好事兒想不著他，遇到這種狗屁倒灶的差事，卻第一個就找他。
沈默的問話，始終不離開徐階與海瑞是否有關，徐階則堅定的矢口否認，兩人一問一答，用意卻是一樣的，都是在竭力辯白徐階、還有朝中的大臣與海瑞無關，至于多余的話，是一句也不敢問、不敢說的。
所以很快就無話可問了，沈默看看吳太監道：“公公都記下了？”
“都記下了。”吳太監道。
“您看還有什么要補充的？”沈默假惺惺的問道。
“首輔已經把問題都說清楚了。”吳太監苦笑道：“再問也沒意義了。”
“那就到這兒吧？”沈默征求他的意見道。
“好吧。”吳太監便擱下筆，小心把筆錄吹干，請徐閣老在空白處簽名。
徐階簽了名，又按了手印。沈默趕緊將自己的手帕遞上，徐階接過來，一邊擦著通紅的食指，一邊對兩人道：“本官還寫了份辯狀，勞煩二位奉給皇上。”說著從桌上拿起個信封，吳太監雙手接過來，小心收在匣中道：“如此，我等告辭了。”
徐階起身相送，對沈默輕聲道：“此案亙古未聞，你要秉公辦差、慎重再慎重，我們在這里受點委屈不要緊，案子可一定要查清楚了，不能讓皇上的圣名蒙垢。”
沈默聽得懂潛臺詞，無非還是一個拖字訣，只是徐階的目的，是將所有影響都降到最低限，并沒有他那種勃勃野心。
重重點下頭，沈默與吳太監向徐階告退，輕輕掩上門，向下一間走去。
深夜，圣壽宮外間的西洋鐘發出‘鐺鐺鐺……’三聲。
內寢宮中，大部分的燈火都熄了，只亮著幾盞長明燈，照得大殿中昏黃一片。嘉靖皇帝虛浮無力的躺在龍床上，雖然已到寅時，但他仍無一絲睡意，兩眼無神的盯著帳頂，那里幻化出許多人的面孔，有楊廷和父子的、有嚴嵩父子的、有夏言曾銑的、有仇鸞王忬的……但無論是誰，最后都會幻化成一張陌生的面孔，國字臉，面部線條剛硬，一雙眼睛發著寒光……這便是嘉靖從吏部檔案中，看到的海瑞畫像上的模樣。
可就這畫像，卻仿佛真人一般，面帶著濃濃的不屑，深深刺痛嘉靖帝敏感的內心。幾十年來，來從沒人讓他如此的難堪。那些辛辣無禮的語句還在其次，關鍵是字字句句將他心底幾十年，不敢觸及的隱痛血淋淋揭開在面前，他無從回避，無可否認。回想國事家事，愈想愈是灰心，原來一切都是自我麻痹，原來自己真的百無一是，原來天下人早就恨不得我完蛋了……‘天下人不值陛下久矣……’
‘天下人不值陛下久矣……’
那聲音如魔音灌腦般，在嘉靖耳邊回蕩，他的胸中仿佛塞滿柴草，煩悶的像要爆炸一般，終于忍不住，雙手抱頭的嚎叫道：“啊……”
“皇上……”寢宮內慌亂一片，在外面值守的馬森急忙忙帶人掌燈進來。只見皇帝披頭散發、渾身汗水，身體在那里不住的痙攣，目光詭異的伸手指著馬森道：“殺！殺！殺！”
馬森被皇帝的樣子嚇住了，口吃道：“主子要殺誰啊？”
“海瑞，”嘉靖神經質的抽搐道：“還有他的同黨，統統殺掉，一個不留！”
早些時候還不讓提刑司對那個海瑞用刑，說是要問出同黨，現在連話都沒問，怎么又要連同黨一起殺掉呢？這豈不是瘋話？馬森兩眼發直的望著嘉靖，話都說不利索了：“啟、啟奏主子，都要抓哪些人？”
嘉靖的眼珠子一轉不轉，就那么直直望著前方，像是在回答他，又仿佛自言自語道：“抓哪些人？抓哪些人？”然后便一動不動，兩眼灰白無光，除了鼻孔還喘氣，跟死人沒什么區別。
馬森小心的等了半天，也不見嘉靖出聲，這才明白過來，皇帝是魘著了，趕緊低聲道：“傳太醫……”
太醫曰夜候在圣壽宮，須臾便至，為首的正是當年那救駕有功的金太醫……哦不，現在是金院正了。畢竟是經過風浪的人了，雖然寢宮中一片慌亂，但他仍能定住神，拿住了嘉靖胳膊，為他診脈。
見有人給皇帝看病了，寢宮中一下子安靜下來。
稍許，金院正睜開了眼，從藥箱中拿出一卷艾灸，邊上的太醫趕緊接過來，在火盆邊點燃了，再小心遞給金院正。金院正讓人扶住嘉靖，撥開他腦頂上的頭發，看準了天靈穴，一灸灸了下去，少頃收回。
所有的目光都望向了嘉靖的臉。
神奇的一幕出現了，嘉靖的嘴慢慢張開，從腹內極深處吐出了一口極重的濁氣，似乎還帶著深深的一嘆。接著，他的兩眼慢慢睜開了，漸漸看清了站在身邊的金院正，目光有些迷離道：“朕，朕這是怎么了？”
金院正笑笑道：“皇上一時急火攻心，血脈不暢，已經緩過來了。”
嘉靖定定的望著他，突然對眾人道：“你們都出去……”
所有人魚貫而出，只留下金院正一人，坐在龍床邊的錦墩上。
嘉靖輕聲道：“你是朕的救命恩人，若不是你和崔太醫，那年朕就回不來燕京了。”
金院正輕聲道：“那是皇上洪福齊天，微臣與崔太醫，不過是順天而為罷了。”
“順天而為？”嘉靖聽出他隱藏很深的弦外之音，眼中閃過一絲恐懼，伸出枯瘦如柴的手，緊緊抓住他的手，低聲道：“你實話實說，朕這到底是怎么了？為何三番兩次的暈倒？”
“這個，皇上最近缺乏休息……”金院正有些慌亂道。
“休要撒謊！”嘉靖低吼一聲道：“朕的身體自己知道，是不是大限將至了！！”
在皇帝的鄙視下，金院正額頭冷汗津津，他想要撒謊，卻如鯁在喉，想說實話，卻怕得要死，半天也沒說出一個字來。
但這比說還可怕，嘉靖仿佛一下被抽空了力氣，緊握的手松開，身子無力的躺在床上，喃喃道：“終究還是逃不過這一天……”
金太醫倍感訝異，在他印象中，皇帝就是諱疾忌醫的蔡桓公，從來不承認自己有病，總是說什么過關啊，修煉的坎啊，更是忌諱一個‘死’字。
“堯舜禹湯、文武之君，圣之盛也，亦未能久世不終。下之，亦未見方外士自漢、唐、宋存至今曰……”嘉靖閉上眼，就是海瑞奏疏中的句子，他都不知自己何時，擁有如此驚人的記憶，看了一遍就怎么也忘不掉了：“就連朕最敬仰邵元杰、陶仲文二位仙師，不也化為一抔塵土了嗎？”
其實成仙究屬渺茫，身體曰漸羸弱，他幾乎嗅到了幻滅那股空寒的氣息。他恐懼、焦慮，無計可施，只好以天意自欺，大倡祥瑞麻醉自己，自欺欺人，但海瑞無情的指出，這都是那些宵小看出便宜，在變著法子愚弄自己。
一道直言不諱的奏疏，威力絕對超乎想象。把嘉靖最后的美夢被戳破了，雖然百般不愿、雖然難以接受，皇帝卻不得不正視殘酷的現實了。
放下那些無端的執念后，嘉靖的頭腦反倒清明起來，但同時對身體的痛楚，感受也愈發明顯，他低聲道：“朕還能活多久？”
金院正的臉色霎時慘白，誰敢做這種預言，那不是活膩歪了嗎？
“你不要怕，”嘉靖淡淡道：“這里只有咱們倆，只要此話不傳到第三人耳中，朕就不會把你怎樣。”
金院正擦擦汗，剛要編個瞎話騙騙皇帝，卻聽嘉靖警告道：“這關系到朕的生前身后，祖宗的江山社稷，你千萬不要虛報！”
“是……”金院正艱難的咽口吐沫，喉頭顫動好久，才斷斷續續道：“皇上的身子本來沒病……其實是因為……最近服用太多大燥大熱的丹藥，體內邪火太旺，把五臟六腑都燒壞了……”說著流下淚來道：“您若是繼續服丹，恐怕堅持不到開春了。”
“那停止服丹呢？”嘉靖瞪大眼睛問道。
“停止服丹，精心調養，”金太醫壯著膽子道：“微臣能為陛下續命半年。”
“半年……”嘉靖有些失望，突然又想起什么，低聲問道：“若讓李時珍來呢？”
“應該能長些……”金院正也是豁出去了，低聲道：“但醫生畢竟只能醫病，不能醫命……”
“朕就不愛聽你們這樣說……”嘉靖一陣煩躁，擺手道：“你下去吧，記住不要亂講。”
“臣絕對不敢。”金院正再三保證，叩首退下。
大殿中又只剩下嘉靖一人，他外頭望著外面，天色漸亮，皇帝的心情卻無比的灰敗，修煉來、修煉去，終究還是躲不過這一天嗎？
