十一月初八是冬至，過了冬至便入九，也就是俗話說的‘數九寒冬’，得過九九八十一天，才能把這個冬天熬過去。
但今年這個冬天冷得邪姓，注定要比往年難熬許多……才剛二九便天寒地凍，又紛紛揚揚下了兩天兩夜的大雪，直下得京城積雪三尺、滴水成冰，家家關門閉戶，街上路斷人稀。每天早晨，順天府的兵丁，都得拉著車沿大街小巷走一圈，總能找到十個八個餓死凍死的乞丐，堆到車上，送去城外化人廠燒了。
老百姓愁著嚴冬難過，可不少的文人雅士，甚至翰林詞臣，見此多年未遇之雪景，卻都喜不自勝，紛紛組織茶圍飯局，對著白雪紅梅，吟詩作賦，頓覺人生境界提高不少，似乎可與魏晉風度比肩了……“這真是朱門酒肉臭、路有凍死骨！”面對著一桌的請柬，風塵仆仆的林潤，一邊伸直了手臂，讓下人打掃袍子上的灰土，一邊不屑一顧道：“一班蠹蟲。”
“那小人把這些全扔了，”隨從是當初陪著他單刀赴會的兩位，說起話來自然隨意。
“扔了干什么，”林潤走到水盆邊，浸泡濕潔白的毛巾洗臉道：“這么硬括的紙殼子，給夫人打鞋底，她一準喜歡。”
隨從這個汗啊，人家巴巴送來請柬，您卻用來打鞋底，這也太……太不把人當回事兒了吧？不過他也知道老爺的脾氣，二話沒說，便開始收拾請柬，把所有的歸攏到一起，卻獨獨剩下一本淡藍色封面的，問林潤道：“您那位貴同年的，也要打鞋底？”
“誰的？”林潤走到桌邊一看，原來是沈默派人送來的請柬，便笑道：“這次就饒了他吧。”說著打開一看，道：“今曰申時，一品居。”再看看天色，已經漸黑了，趕緊吩咐那走到門口的隨從道：“順便告訴夫人，老爺我有局了，晚上讓她自己吃吧。”
看著時候不早了，林潤命人備轎，麻利利的換身衣服，披上大氅，戴上棉帽、手套、圍脖，全副武裝的出了門，坐上他那頂通風良好的轎子，往西直門外一品居去了。
到了冬天，北方人都很喜歡吃火鍋子，這家坐落在西直門外大街的一品居，就是專營此道的。火鍋子，江南人叫‘暖鍋’，實際不如北方的叫法恰當，因為它不單純是暖，而是實實在在生了火的。
南北方用的器具也不一樣，南方多用砂鍋，而北方的火鍋則是銅制的，中間是爐膛火口，四周是盛湯放菜的鍋槽，上面是有圓洞的鍋蓋，正好套在‘火口’上蓋鍋子。鍋子中裝好鍋底高湯后，把點燃的木炭從‘火口’放進去，扇子煽旺炭火，木炭噼噼啪啪地火苗從火口竄出來，鍋子中便‘滋滋’作響。燒開了端上桌子，一掀鍋蓋白氣四溢，便可以涮著吃了，不僅味道十分鮮美，還有動手的樂趣。
當林潤到時，天已經黑了，大堂里高朋滿座，熱氣蒸騰，一口口火鍋子，都冒著火星子，人們的注意力全都在鍋里，忘情的大快朵頤，誰都沒注意這位晚來的客人。
當然，店小二不會那么沒眼力勁兒，他迎上來一臉歉意道：“小店已然客滿，您老要是有約，那就里面請……”
林潤還沒說話，一個聲音響起道：“這位爺有約了。”小二一回頭，見是早先進去的客人，便笑著讓到一邊道：“小人多嘴了。”
那人便朝林潤行禮，林潤一看，是沈默的侍衛長，便笑著點點頭，跟他穿過大堂，往樓上的雅間走去。
一上樓，樓下的喧鬧聲便仿佛在很遙遠的地方，登時安靜了許多，跟著那侍衛到了走廊的最盡頭，那里早已經站了好幾個打扮各異的隨從，顯然是不同賓客帶來的。
那侍衛走過去，一掀簾子，對立面道：“林爺來了。”
“哈哈哈，若雨兄，你可來遲了。”里面傳來幾個爽朗的笑聲，林潤加快幾步走進去，便見里面除了沈默外，還有張居正、徐渭、殷士瞻、諸大綬幾個，都是他比較看得起的人物，不由抱拳笑道：“來遲了，來遲了，我領罰就是了。”
“我就說吧。”沈默一邊招呼他在身邊坐下，一邊笑道：“這家伙上道的很。”
林潤倒也痛快，二話不說，連干三杯，引得眾人一片喝彩，這才把帽子大氅一股腦除下，松緩一下身子道：“我可是剛回來，老婆都沒見就來這兒了，你老兄可真行，就不怕我趕不會來？”
沈默得意笑道：“那你就別管了，反正我是有把握，才把大家都請來的。”說著對外面道：“可以上鍋了。”很快便有三個伙計，將剛燒滾了的仨火鍋端了進來……樓上雅間的火鍋，跟樓下是不一樣的。樓下是給一高湯鍋子，然后你點一盤盤的肉、菜、豆腐，自己夾著涮，痛快是痛快了，可太狼籍，不高貴。
而樓上的鍋子，則是廚房早就配好了食材，整齊的裝進火鍋里，一端上來就可以吃了，省去一道工序，登時斯文許多，卻也少了很多的樂趣。所以一般將鍋里的東西吃完后，還會再涮一些東西，聊作補償。
三個伙計掀開了鍋蓋，登時熱氣蒸騰滿屋，待那白氣散去，領頭的伙計脆生生道：“三白鍋子、三鮮鍋子、什錦鍋子，幾位爺請慢用。”三個鍋子里都是用肉丸子、龍口細粉、酸白菜墊底，區別在于上面鋪的東西。三白鍋子上面鋪的是白雞、白肚片、白肉；什錦鍋子則鋪清醬肉、薰魚、豬腰花等十來樣玩意兒，至于‘三鮮鍋子’，鋪的乃是海參、鹵肉、雞蛋，風味迥異，卻都鮮美無比，再配上一品居自釀的燒刀子，真是神仙都能勾下凡。
美食當前，眾人無心說話，便甩開腮幫子大饕起來，屋里本來就熱，吃火鍋又更熱，一個個吃得面紅耳赤、汗流浹背，也顧不上形象了，敞開懷，拿著毛巾一邊擦汗，一邊還不停的往嘴里送。
六個人里，竟數林潤吃的最猛，一個人幾乎消滅了整個三白鍋，還不停的夾羊肉片往里涮，惹得跟他同吃一鍋的徐渭，終于忍不住道：“老弟，你幾天沒吃飯了？”
林潤一邊咽下口中的食物，一邊伸出三根指頭，想一想，又改成兩根道：“兩天，前天早晨吃過一碗白菜粥，打那到現在，一粒糧食都沒吃過……”
他的樣子有些滑稽，可眾人卻笑不出來，殷士瞻輕聲問道：“賑災形勢很嚴峻嗎？”
“嗯。”林潤終于感覺有些飽了，便擦擦嘴道：“是很嚴重，原先估計只有幾萬災民，可現在看來，最少得有十幾萬。”說著嘆氣道：“這賊老天又不開眼，偏偏遇上多年未見的大寒，讓賑濟災民更是難上加難。”
原本今年北方旱澇不均，許多地方秋收絕產，老百姓交不起稅，留在家里也得被官府抓起來，很多人為逃避納稅，背井離鄉，成了流民。到冬天時不能再流竄了，便聚集到京師一帶，等待官府的救濟。
這里畢竟是天子腳下，皇帝不能眼睜睜看著子民挨凍受餓，所以委派大員賑災——這個光榮而艱巨的任務，便落在了新任左副都御史林潤身上，皇帝命其務必安頓好災民，不能出現大規模的死亡。但誰也沒想到，災民數目竟遠遠超出意料，加上今年這數年不遇的寒冬，原先準備的救災物資根本不夠，林潤他們絞盡腦汁、節省了又節省，也沒法保證災民安然過冬，只好回京求援，請求更多的糧食和棉被。
眾人這才發現，林潤的雙目布滿血絲，顯然好些天都沒合眼了。
聽完林潤的話，眾人的目光都轉向殷士瞻……他已經離開王府，前往戶部擔任左侍郎半年了。身為戶部二當家，殷士瞻自然對國庫清楚無比，面對著林潤期盼的目光，他輕嘆一聲道：“若雨兄，不瞞你說，當初那筆賑災的錢糧，便是戶部勒著褲腰帶，硬擠硬省出來的。現在庫里是有錢，但一小部分是百官的過年俸祿，還有大部分，是宗室們的祿米，一個蘿卜一個坑，沒有多余的銀子了。”
“總不能見死不救吧。”林潤有些上火道：“殷大人知道嗎？就現在這鬼天氣，每天都能凍死好幾百人，好幾百人懂嗎？”
沈默趕緊出面打圓場道：“咱們再想想辦法，看看能不能籌集到物資，幫城外的災民過冬。”
“這就是你叫我們來的目的？”徐渭看他一眼道，這兩個人狼狽為殲慣了，見話題被林潤帶到城外去了，徐渭便拉回到沈默的軌道上來。
“那到不是，我起先也不知災民的事情，”沈默緩緩搖頭道：“把大伙兒都請來，其實是想跟大家，就宗祿改革的事情，交換一下看法。”又輕聲道：“按例每年臘月賜給宗藩年俸銀子，可今年說是要改革，宗人府只好先不開清單，一切等著結果出來再說。”
“我也知道這種討論無休無止，沒個一年半載，甭想論出個丁卯來。但那些宗室老爺的脾氣，你們也能想象得到，天天到我那大吵大鬧，甚至還動人，弄得衙門烏煙瘴氣。我費了老鼻子勁，才把他們安撫住——我告訴他們，年前就會有個結果，現在離過年還有半個多月……”沈默說著苦笑一聲道：“不能再拖了，好歹得先有個對策，把這個年關過去。不然這幫天不怕、地不怕的滾刀肉，還指不定干出什么事兒來呢。”
見沈默愁成這樣，林潤頗不好意思道：“當初上疏的時候，只想著讓百官集思廣益，拿出個解決之道來，卻沒想著給你添堵。”
沈默搖頭笑道：“大水沖了龍王廟，誰想到稀里糊涂就讓我趕上了呢。”引得眾人一陣輕笑。
笑過之后，殷士瞻輕聲道：“拙言老弟，實在不行，就先按照去年的常例，把今歲的俸銀發了吧，反正太倉里已經備好這份銀子了。”
沈默還沒說話，張居正卻開口道：“這件事，已經廷議過兩次了，朝臣們雖然爭執特別大，但有一點是完全相同的，那就是一定要節減宗祿，只是在途徑方法上有分歧而已。”說著看看沈默道：“這也是拙言沒法因循舊例的原因。”
沈默點頭笑道：“正是如此啊，但凡有識之士，都已經感受到宗藩問題，勢成痼疾，已經危及我大明的根基了。所以若雨兄這奏疏一上，百官才會紛紛上疏附和，提出處理宗藩問題的建議。”說著伸出雙手道：“我把百官的建議匯總了一下，不下十余條——如限制親、郡王子女受封的名額，超額者不給爵祿；允許宗室任官或者從事士農工商等業；撤銷宗人不得出城越關的禁令；展開全國范圍的核查，裁減冒濫領取歲祿者；示意親王帶頭奏減部分歲祿；將部分歲祿折鈔等等……”
“辦法還真不少哩……”徐渭喝口燒刀子，哂笑道：“就是不知道有沒有用。”
沈默不理他，繼續道：“正因為辦法太多，每個人都各執己見，才吵成一鍋粥，我的意思是，咱們先小范圍達成共識，然后回去分頭做工作，向一個方向推進。”
聽了沈默的話，張居正心中一動，不由笑道：“端的是好主意。”他這才發現，現在朝中任何一方勢力，都可以在這個桌上找到代表……他自己姑且算是徐閣老方的代表；殷士瞻是老資格翰林的代表；諸大綬是新翰林的代表；林潤是科道言官的代表；沈默是在此上有絕對發言權的禮部的代表；甚至連徐渭，也可以影響一批自詡名士的家伙。
基本上只要這桌人達成共識，就真有可能推動朝政，走向他們想看到的方向。
“還是我這個始作俑者，拋磚引玉吧。”林潤清清嗓子道：“解決宗室問題，我認為有上中下三策。上策是打破宗室與平民間的藩籬，讓宗室也可以自由的謀生，出仕、從軍、經商、務農……當然同時也不能再享受國家的奉養，這個可以從最底層的宗人開始，慢慢的向上滲透。我做過一個計算，以嘉靖四十年宗藩人數兩萬五千人計算，其中王爵不過二百余人，其余的都是奉國、鎮國、輔國將軍、中尉這六級……按宗室祿給標準，親王祿米一萬石，郡王兩千石，鎮國將軍一千石，輔國將軍八百石，奉國將軍六百石，鎮國中尉四百石，輔國中尉三百石，奉國中尉二百石。九成五以上的非王爵宗人，共占了七成五的宗祿支出。我認為，繞開親王和郡王，從這些人下手，造成的影響小，但效果好，我以為是上策。”
沈默等人聽了點頭道：“那中策和下策呢？”
“中策是嚴格限制爵位的繼承，牢牢控制王爵的數量，并采用類似漢朝推恩令的辦法，使其每繼承一次，封地便減少一半，這樣做最穩妥，但見效緩慢，朝廷短期內甩不掉‘宗祿’這個大包袱。”林潤道：“至于下策嘛，就很不地道了……”
“又沒有外人，但講無妨。”沈默笑道。
“就是折色。”林潤點點頭，壓低聲音道：“將一部分宗祿錢糧折成紙鈔，效果立竿見影。”處于某些局限姓，精明如林潤者，也認為紙鈔是國家可以不負責任，隨便開印的。
“這上中下三策都說完了，請諸位指教。”林潤沉聲道。
幾人便討論起來，都覺著林潤的法子真不錯，三策皆可施行，甚至可以三管齊下。林潤起先十分高興，但過一會兒才發現，沈默和張居正遲遲沒有表態，便問道：“你們二位怎么看。”
沈默與張居正交換一下眼神，后者便微笑道：“在下的意思是，宗藩問題關系到社稷穩定，必須解決那是一定的，但更重要的是，要在合適的時機，做合適的事情。”說著朝林潤笑笑道：“恕我直言林大人，您上疏的時機并不合適，也就很可能會事倍功半。”
