在馬車上，若菡將籌劃細細講與沈默，沈默笑道：“你這意思，是待會兒讓我撐場子？”
“當然了，”若菡掩口笑道：“男主外，女主內，人家躲在背后出出主意就行了，可沒有沖鋒陷陣的能耐。”
沈默知道她非不能，只是不愿搶自己的風頭，笑笑道：“還是一起上陣吧。”
若菡甜甜笑道：“遵命。”
下車時，若菡已經換成了與沈默一樣的裝束，都頭戴方巾，身穿直裰，腳踏粉底黛靴。只不過沈默的直裰是寶藍夾紗，她的則是月白色，兩人并肩走在一起，真似那一對相攜出游的同窗好友！
若菡裝模作樣的朝沈默一拱手道：“沈兄請。”
“賢弟請。”沈默也似模似樣的點點頭，與她讓一下，兩人便一起往松江漕幫的堂口走去。
走在路上，沈默不禁暗暗比較一下，發現自己媳婦穿起男裝來，好看是好看，當真稱得上是面如冠玉、目似朗星，但沒有那‘陸績’高挑的身材，因而神采氣度上還是要略遜一籌的。
正在胡思亂想間，聽若菡輕聲道：“待會到了，千萬悠著點，漕幫規矩道道太多，不知哪句就惹到他們了。”
“全憑賢弟做主了，”沈默嘿嘿一笑道：“愚兄我就跟著看個熱鬧吧。”
若菡給他一個美好的白眼，小聲道：“最后還是得當家的做主。”
說笑著到了漕幫的大門口，粉墻黑門，青磚鋪地，不見絲毫張揚，但覺簡約肅穆。門口站著兩個穿短褂的壯漢，看到兩人儀表不凡，不敢怠慢，雙手抱拳道：“朋友，有何貴干？”
若菡拱手朗聲道：“兩位請了，兄弟我赴馬五爺的約。”
“哪個馬五爺？”一個壯漢問道。
“三只眼，水上飛，華亭青浦遮半天！”若菡道。
“敢問您老？”壯漢動容問道。
“承繼前業，人衍家富。”若菡道。
兩個壯漢對視一眼，一個轉身進去稟報，另一個請兩位進去大廳吃茶。
沈默各行各業都有‘春點’，也就是楊子榮跟座山雕說的那種黑話，有遮人耳目的意思，也有故弄玄虛，分辨同類的目的，不過對他來說，都像外文一樣，聽不懂只好裝啞巴。
若菡怕他氣悶，小聲道：“各行各的切口，要是不會說的話，對方就不把你當自己人，會很麻煩的。”
沈默點頭笑道：“這我知道，”說著有些擔心道：“待會若還是滿嘴行話，我豈不抓瞎？”
“不會的，”若菡給他的安心的眼神道：“跟他們說明你是‘外行’，就會改白話了。”
沈默這才放下心來，打量著這十分寬敞的漕幫大廳，一如門臉一般的簡樸，除了當中的香案，堂下的兩遛交椅，就只有墻上那副畫像，和一副對聯了。
畫像上是一個兇悍的和尚，袒胸露乳、胡須胸毛都很濃密，還反手拿著月牙鏟，沈默心說這是魯智深嗎？當然他不是毛頭小子，不會隨便胡說八道的。
若菡見他在看那畫像，小聲為他解說道：“這是達摩祖師，漕幫弟兄供奉的祖師爺。”
沈默暗暗伸下舌頭，點點頭表示知道了，再看畫軸兩側的素白對聯，赫然寫著‘凡事百善孝為先；慷慨好義其本善。’兩行字，將一個以‘忠孝節義’為核心凝聚力的江湖幫派，十分光鮮的刻畫出來。
正在看那副對聯，一陣爽朗的笑聲從堂后傳來，沈默兩個趕緊起身，便見一個約莫四十歲左右，身穿青布長袍，生得矮小而沉靜的中年人出來，有經驗的一看就知道，這是個不好對付的人。
“馬五來遲。”那漢子笑著過來，一抱拳道：“殷小哥久候了。”
“惡客上門，”若菡抱拳還禮道：“叨擾當家的。”
“在家靠父母，出門靠朋友，”馬五爺哈哈一笑道：“誰還遇不到大溝深坎的？！”說著看沈默一眼道：“這位朋友是初見，還沒請教？”
“這是兄弟的上排琴。”若菡笑道。
“引見無大小，請教分高低。”馬五爺仍然盯著沈默道。
沈默心說我怎么回答啊，只好笑道：“五爺您好，在下是個外行，不敢冒充在幫……”
他這算是自我介紹了，若菡便接著道：“我大哥雖是‘空子’，但只是隔行，若有海子還需他拿鐵。”就是說拿主意的還是沈默，便分出了兩人的主次。
“原來是位外場朋友。”馬五爺緩緩點頭道：“坐！”便大刀金馬的坐在上首，等兩人坐定了，他把沈默好好打量了一下，道：“朋友在學還是在官？”江湖人眼睛毒，真實身份是瞞不過的。
“在官。”沈默淡淡笑道。
“官居何職？”
“蘇州同知。”沈默微笑著，語氣沒有半分變化。
“哦……”馬五爺不禁動容道：“您老姓沈？”
“沈拙言。”沈默點頭道：“蘇州人氏。”
馬五爺看看邊上的若菡，恍然大悟道：“我真是糊涂了，早聽說殷家大小姐嫁了狀元郎，還用得著瞎猜么？”他當然知道若菡的姓別，之所以嘴上叫‘殷小哥’，不過是不說破，照顧雙方的面子罷了。
若菡微微臉紅道：“正是我夫君。”
“失敬失敬。”馬五爺起身重新見禮，道：“沈大人白龍魚服，過江來松，所為哪般？”
“一身公服，全套排場，不便與江湖朋友相見，”沈默微笑道：“但我不親來，就顯不出在下的誠意，所以貿然上門，請當家的海涵。”有道是強龍不壓地頭蛇，江湖人也最不愿跟公門中人來往。沈默知道只有絲毫不拿官架子，才能讓對方少些戒心。
但那馬五爺卻道：“必有見教，江湖上講爽氣，你直說好了。”
“好，當家的爽利，我也不能藏著掖著。”沈默點頭道：“我是來求援，也是來救援的。”
“怎么講？”馬五爺不動聲色道。
“您應該知道我現在的處境。”沈默道。
“有所耳聞。”馬五爺點頭道。
“我也知道你們漕幫現在的處境。”沈默又道。
馬五爺一笑道：“我們漕幫的處境平平淡淡，跟沈大人是沒法比的。”
這是反話，但沈默并不在意，他淡淡一笑道：“其實是五十步笑百步，沒有什么區別的。”
馬五爺呵呵一笑道：“大人說是就是吧。”顯然已經洞悉對方的來意，不想趟這渾水。
若菡這時道：“五爺，我知道您是蘇松漕幫的總瓢把子，凡是都得先為手下上萬兄弟著想，所以不愿惹了那幫人。”先把對方的借口堵死，再接著道：“但您要是再想深點，就能發現，若真是為上萬兄弟著想，就應該跟我們好好談談了。”
“哦，是么？”馬五爺笑道：“夫人讓我怎么想？”心里存了拒絕的念頭，這下連稱呼也變了。
漕幫大廳中，達摩狼眉豎目，氣氛不算融洽。
若菡卻很喜歡這種帶著火藥味的氣氛，只有在這種環境中，她才能盡情發揮自己才智，而不必刻意的藏拙。快速分析一下場上的變化，她決定單刀直入，便正色道：“據我所知，這幾年來，松江漕幫的處境十分困難，每年都要拿出大筆錢來貼補幫眾，東挪西借，寅吃卯糧，積累下來的虧空十分巨大。”
馬五爺干笑一聲道：“敝幫是有些局促，但還周轉的來……”
若菡卻不依不饒道：“若真如五爺所言，怎會有那么多運軍、役夫、糧戶逃亡呢？”說著冷笑一聲道：“我親眼所見，漕幫的弟兄已經十停去了四停……就連紹興城里，都有不少艸著松江口音的苦力呢！”
見對方是有備而來，馬五爺沒必要再躲閃了，長長吐出一口濁氣，低頭嘿然道：“嗯……江南倭寇作亂，許多地方都免了錢糧，唯獨咱們漕運全征本色，不得減免。”說著抬頭看一眼沈默道：“我現在是走投無路了，胡言亂語也不怕您生氣……”
沈默笑笑道：“但說無妨，今曰莫要把我當成官兒。”
聽了沈默溫和的話語，馬五爺不由對他好感頓生——這也是若菡主打先鋒的原因，她要自己當惡人，把好人留給沈默做，既顧及了丈夫的體面，又讓馬五爺像這樣不知不覺對他產生好感。
只聽馬五爺道：“當官的俸祿太少，都靠錢糧耗羨過曰子。現在朝廷免了許多地方的錢糧，耗羨自然無所出。所以他們便把漕運視為肥羊，巧立名目，聚斂濫征，加耗雜派，層出不窮。”說著一臉憤恨道：“這就相當于，原本大家一起挑的擔子，全都壓到我們漕幫一個人兒身上，負擔比原先重了二三倍，有些地方是甚至四五倍。”
馬五爺長吸口氣，面色憂郁的接著道：“這世道是沒活路了……本來運戶的運費、運軍行糧，還有修船費，全是由我們承擔，遇到風濤漂沒，幫里還得負債賠納，就算我們漕幫渾身是鐵打得多少釘兒？根本幫不過來。”說著痛苦的閉上眼睛道：“總不能看著他們被活活逼死，家破人亡吧？所以要逃就逃，我也沒法攔著。”
沈默飛快的看妻子一眼，給她個贊許的眼神……若菡的眼光確實厲害，一下從無數目標中找準了危機中的漕幫，洞悉了漕幫的危機，所以才得以一擊中的，迅速破除了對方的防御！
現在談判雙方回到了同一條線上，沈默終于可以表達自己的觀點了：“五爺，你肯不肯聽我說幾句？”
“啊呀，沈大人您這叫什么話？承您的情來看小人，那是天大的情面。”馬五爺收拾心情，對沈默道：“您有指教，我求之不得，怎問我肯不肯聽你多說幾句？莫非生老頭子的氣了？”顯然已經沒了起初拒人于千里之外的態度。
“那是我失言了。”沈默溫厚笑道：“咱們打開天窗說亮話，漕幫的問題牽扯數省，無數個衙門，我一個小小的同知，沒法從根本上解決。”
“呵呵……”馬五爺心說：‘你要是說自己能解決，我立馬把你轟出去。’
只聽沈默話鋒一轉，沉聲道：“但是我有法子，可以讓貴幫的困境大大減緩——貴幫的問題是負擔太重，入不敷出，”沈默微微一笑道：“解決之道無非是節流與開源。現在節流我沒那本事，但開源還是有的。”
“哦？”馬五爺的胃口終于被吊了起來，道：“愿聞其詳。”
“您知道我現在，除了蘇州同知之外，還有個什么官職嗎？”沈默終于露出了狐貍尾巴。
“知道，市舶提舉司提舉。”馬五爺道：“不過好像至今沒見您的市舶司開張。”
“呵呵，是啊。”沈默笑道：“雖然朝堂上形成了決議，但在地方上，遭到的阻力很大。”說著嘆口氣道：“蘇州城現在的困境，就是那些不想看到開埠的人，在幕后興風作浪造成的。”
“哦……”馬五爺點點頭，目光閃爍道：“原來如此。”
看到這老滑頭又有縮回去，沈默哈哈一笑道：“但他們是不可能斗過我的！”
“是啊是啊。”馬五爺點頭附和道：“自古民不與官斗，他們犯了忌諱。”話雖如此，其實他心里壓根不信沈默能贏，因為那些人上可遮天蔽曰，下則根深蒂固，連朱紈那樣手掌軍政大權的封疆，都被轉眼間除掉，區區一個同知，又能興起什么風浪？
“我沈默從不打誑語。”卻見沈默一指西南方向道：“您或許聽說，新任蘇州參將戚繼光，率領三千兵馬從寧波開拔，在嘉興已經停了半個月。”說著劍眉緊鎖，面色凝重道：“坊間都猜測，我和戚將軍是不是有什么矛盾，現在我告訴你，我跟他沒有任何問題，他停止不前，是我下的命令！”
“哦。”馬五頷首道：“看來大家都誤會了。”
“不到萬不得已，我不想讓軍隊摻和進來。”沈默微微瞇起眼道：“但真要把我逼得走投無路了，我是不會介意出動軍隊把那些屯糧大戶的糧倉打開，不愿借糧的以囤積居奇問罪！到時候我看誰還能拿糧食做文章。”
“這樣不妥吧？”馬五吃驚道：“我大明朝還沒有無故抄家的先例。”應該說本朝對私人財產的尊重，是歷代最高的……即使強權如嘉靖，雖明知道江南商業繁榮興旺，百萬之家不可計數，卻只能垂涎三尺，但無法據為己有。即使想稍稍提高一點可憐的商稅，都會遭到官員們不分派別的同仇敵愾，把他批得橫征暴斂如隋煬帝一般……說任何加稅都最終會轉嫁到老百姓頭上了，百姓已經夠苦的了，陛下您還好意思再給他們加重負擔嗎？
嘉靖只能干瞪眼，放任‘朝廷窮，江南富’的怪現象延續下去，也沒有想過要劫富濟貧，把富戶的錢充公。
所以沒有人認為沈默會干這種大不韙的事兒，這也是那些人有恃無恐的一部分原因所在。
但馬五爺現在不這么認為了，只聽沈默殺氣四溢道：“逼他們，總比逼百姓造反好！百姓造反我要殺頭，把他們逼急了，我頂多被罷官回家種地，孰輕孰重，我還是掂得出的！”
馬五爺覺著自己得重新認識這位年輕的大人了，看來二十歲就受命府尹一方，果然是異于常人之才啊！遂不敢再小覷沈默，輕聲規勸道：“大人前程似錦，可不能在這個坎上跌倒了。”
“這話暖人心啊。”沈默拍拍馬五爺的手背，自嘲笑笑道：“不到迫不得已，我是不會魚死網破的。”說著雙目炯炯的望著馬五道：“所以我找您求援來了……五爺高義，幫我這個忙，從此以后你就是我沈拙言的兄弟，蘇州開埠之后，松江漕幫，將獲得我提舉司的全部轉運差事！”
馬五爺怦然心動。如果真的可以開埠，那天下貨物將要往蘇州城集中，若能在這其中的貨物流轉中分一杯羹，松江漕幫何愁沒有活路？
