中秋節后，順天鄉試終于結束了。
沈默站在明倫樓上，看著疲憊的考生從儀門魚貫而出，他不禁欣慰的笑了。
張四維站在沈默身后，如釋重負道：“能自由的走出去，真是太好了。”他這些天一直擔心，貢院開門之時，就是他們這些考官的入獄之曰，現在考生都快走凈了，也沒見到有北鎮撫司的鷹犬來拿人，他這才把心放在肚子里。
沈默回頭看他一眼，笑笑道：“子維怎會有這種顧慮？”
“雖然你一直不揭開真相，”張四維干笑道：“但我們也不是傻子，知道定然發生了潑天大案，你雖然擔下了血海般的干系，可我和呂豫所、還有十八位房官知道，這事兒一旦處理不好，我們全都得賠上。”
“不錯，”他話音未落，不遠處傳來呂調陽的聲音，沈默聞聲望去，只見呂調陽和胡應嘉那些同考官，悉數站在樓下，遠遠向他行禮道：“多謝大人回護之恩，我等銘記于心。”
沈默趕緊側身讓開道：“簡直被你們說糊涂了，本官什么也沒有承擔，只不過在盡自己的本分罷了……既然泄露了考題，我身為主考官就得揭發出來，這是天經地義的事嘛，擔的什么關系？什么回護之恩，根本無從談起。”
眾人卻不這么看，呂調陽道：“我們雖然沒有大人的擔當，卻也是明白事理的，您這樣會引起什么樣的后果，我們都心里有數，大人請放心，如果將來有事，我們絕不會袖手旁觀的。”說著再行一禮，便依次轉身出去了。
沈默躬身還禮，直到所有人都走凈了，才直起身子，面色復雜的搖搖頭，對張四維道：“咱們也回去吧。”
張四維笑笑，輕聲道：“說真的，我真佩服你當時的反應，若是我在你的位子上，遇上這種事情，肯定要嚇傻了的。”
“不會的。”沈默搖頭笑笑道：“在其位、謀其政，你要是做了主考，定然會有自己的決斷的。”
“我的決斷……”張四維輕聲道：“估計就是停止考試，然后上報朝廷了事吧。”說著搖頭嘆息道：“當時我認為，你的舉動實在多余，但是這幾天我反復琢磨，才明白你考慮的太深太遠，自己根本不能望你項背……也許這就是我這種籠中鳥，和你這種經過世面的差別吧。”
沈默搖頭笑道：“子維兄，不要給我戴高帽了。”
“我是認真的。”張四維沉聲道：“這幾天我已經完全理解你了——皇上把科舉的重任壓在主考官肩上，主考就該憑著對皇上的忠心把事情擔起來，不能光想著為自己開脫，而是要全力維護掄才大典的體面和公正，將事件的不良影響盡量消除，至于該追究誰的責任，該罷誰的官、殺誰的頭，那是皇上閣老和三法司該考慮的事兒。”說著朝沈默拱拱手道：“拙言兄，你給我上了一課啊，我終于明白何謂能吏干臣了！”
說話間已經走到了轎邊，沈默搖頭笑道：“子維兄，忙了這么多天，快回家好好歇歇吧。”說著掀開轎簾，抬步進去道：“咱們改曰再聊。”便徑直離去了。
張四維還意猶未盡呢，見沈默逃也似的跑掉了，只好無奈的搖搖頭道：“唉，看來再不進步，說出的話都惹人煩了。”便打定主意，回去后想辦法外放，學沈默磨練磨練。
忙活完鄉試，沈默得了幾天假，本想在家好好歇歇，但猛然想起自己回京之后，還沒有拜訪過陸炳，那位老師兄怕要不高興了。
他便趕緊讓人打點禮品，也不投拜帖，徑直坐轎到了陸炳府上，不管人在不在家，就算這趟白跑也認了。
結果運氣不錯，正好趕上陸炳在家休假。聽說是他來了，陸炳高興的迎出來，一見到他便爽朗笑道：“哈哈，臭小子，我還以為你忘了我這可憐的老師兄了呢。”
沈默趕緊施禮道：“瞧您說的，我哪有片刻敢忘了師兄，實在是……”說著撓撓頭道：“實在是……”
陸炳好笑的望著他，等他編個理由出來，誰知沈默最后迸出一句：“實在是找不到理由了。”陸炳聞言先是一陣錯愕，然后便和沈默相視大笑起來，讓邊上人聽得一頭霧水，不知他倆發了哪門子神經。
有些話有些事兒，是只有當事者才清楚的。沈默之所以一直沒有來見陸炳，固然因為陸炳整天在宮里陪皇帝的原因，但嘉靖也不是完全霸占陸太保啊，每個月總會放他幾天假，讓他回家見見老婆孩兒。沈默要想見他，總會找到機會的。
所以沈默不來見陸炳，純屬是思想問題，因為他在南方跟陸家斗得太兇，不僅把陸績弄得身敗名裂，灰飛煙滅，還害得陸家名聲掃地，在江南的地位一落千丈，雖然都是陸績和陸家咎由自取，但有道是打狗還得看主人，他把狗燉了吃掉，自然心虛見到主人了。
這種心情，雙方其實都有一些，要不按照陸炳的姓格，早派人喊沈默過來吃酒了，哪會一直不聲不響，非得等他主動上門才行。
但兩人一見面，心中那些疙疙瘩瘩、別別扭扭，一下子便煙消云散，因為他們發現，比起那些微不足道的東西來，還是對方這個人最重要。于是親熱更勝往昔，真好似親人一般。
進去屋里，陸炳命看茶，還讓人把兩個兒子喚來，讓他倆給沈默行禮。
后院里，他的兩個兒子陸綱和陸綸，正在跟陸繡切磋武藝，三人你來我往，正打得熱火朝天，就聽下人稟報了這個消息，登時便停住了動作。
過了一會兒，只聽‘嘡啷’一聲，陸繡抽出墻上的寶劍，便要往前院去找他算賬。
她那兩個堂兄弟，趕緊攔住道：“妹妹少安毋躁，這事兒還是給我們男人解決吧。”
陸繡睥睨他倆一眼道：“你倆敢把他趕出去，還是敢拿刀砍他？”
兩人聞言一陣尷尬，訕訕道：“要是爹不在家，就是把他的耳朵切下來，給妹妹下酒也無妨，可這不老爺子在家么……”
“呸，兩個懦夫。”陸繡冷笑道：“平曰里總是大言不慚，說自己多厲害多厲害，現在事到臨頭，現原形了吧？以后別再我這充英雄了！”
兩人聞言登時覺著臉上掛不住，便咬牙道：“你在這等著，看我們怎么教訓他！”說著就大步流星往前院走去。
陸綱和陸綸到了前堂，陸炳讓他倆給沈默行禮，行的是子侄禮，兩人對視一眼，硬挺著脖子不行禮，看向沈默的目光也充滿了挑釁。
陸炳一下子勃然作色，怒喝兩個兒子道：“都給我跪下！”兩個兒子只好跪下，但臉上的不遜也顯而易見。
陸炳氣得教訓他倆道：“陸綱陸綸，你們就是這樣對長輩的嗎？我陸炳的兒子就這么沒教養嗎？”
“對長輩我們當然要尊敬了。”他的大兒子陸綱悶聲道：“可是這個人，他比二弟還小一歲呢，充什么老資格？”
“混賬！”陸炳簡直要氣暈了，勉強壓住怒火道：“你師叔的輩分擺在這呢，你就是七老八十，也得叫叔叔！”
“若是別人，叫就叫吧。”陸綱硬挺著脖子道：“但他不行，爹你就是打死我，我也不會管這個咱家的仇人叫叔的！”
“就是！”小兒子陸綸在邊上幫腔道：“他害得我們陸家這么慘，認這種人當叔叔，跟認賊作父有什么區別？”
陸炳終于忍不住爆發了，重重一掌拍在桌子上，怒喝道：“來人吶，把這兩個小畜生給我關進牢房里，先餓上三天再說！”
在一邊好不尷尬的沈默，趕緊出聲勸道：“算了算了，兩位世侄的脾氣很可愛，我很喜歡，看在我的面子上，就不要罰他們了。”
“呸！誰要你假惺惺！”陸綸狠狠啐一口，道：“小心你的狗頭，早晚要你狗命……”
“我叫你再說！”話音未落，便被陸炳飛起一腳，踢倒在地上，這一腳可真狠啊，直接便把他踢得在地上打滾，顯然不是在做戲。
見他還要打，府上的親兵趕緊把二位少爺‘抓’出去，生怕再晚一步，老爺會打出人命來。
“氣死我了，氣死我了！”兩人已經被抓走很久，陸炳都氣得直哆嗦道：“我怎么生出這么兩個孽種呢？”沈默安慰了半天，他才稍稍消氣，滿是歉意的對沈默道：“平曰里我總是忙著侍奉皇上，要么就是在錦衣衛坐堂，要么就是跟一幫子官員喝酒耍樂，實在疏于了對下一代的管教。原先只知道他倆頑劣，還以為過些年長大些就好了呢，誰知現在都快三十的人了，竟越發不是東西了！”說著喟嘆一聲道：“前車之鑒啊，拙言，你可千萬別學我！”
沈默想想自己那倆寶貝兒子，心說我也別光想著官場上的事兒了，得好好教育一下兩個小東西。便深深點頭道：“我知道了。”
中午吃飯的時候，就沈默和陸炳兩個人……其實發生了那種事兒，沈默是不想再留下吃飯的，但陸炳堅持挽留，非得要請他喝頓酒不可。
這一餐是在陸炳的書房用的，錦衣衛小校擺上酒菜，便全都退下，連個伺候的都沒留，顯然事先得了陸炳的吩咐。
陸炳親自把盞，給沈默滿上一杯，端起來道：“兄弟，這杯哥哥我敬你，感謝你對陸家所做的一切。”
沈默面色有些古怪，心說：‘這不會是諷刺我吧？’但看陸炳的臉色不似作偽，他笑笑道：“無功不受賂，這酒我可喝不得。”
“不，你喝得！”陸炳正色道：“兄弟，我是真心感謝你。”說著嘆口氣道：“我出生在湖廣安陸，長大后便隨父親護送陛下進京，對于自己的祖籍平湖，僅在父親下葬那年回去過一次，還因為陛下需要我，被奪情起復，所以對安陸的家族，也只了解一些皮毛。后來見了光祖后，更是以為他們是詩書傳家的厚道人家。”
沈默聽了心中哂笑，暗道：‘每年孝敬你上百萬兩銀子，也算是厚道人家，那在你陸太保的眼里，還有什么是不厚道的？’
陸炳也覺著底氣不足，趕緊話鋒一轉道：“可后來才知道，他們這些年，打著我的幌子，著實做了很多過分的事情，其中尤其不能容忍的，就是視朝廷法度如無物，勾結倭寇，大肆走私。”
沈默很清楚，對陸家走私的事情，陸炳不可能毫不知情，甚至沒有他這把保護傘，陸家也不可能把買賣做得那么大。沈默對那些人在‘糧食危機’中的表現記憶猶新。好家伙，竟能隨便調動四五百萬兩現銀，說富可敵國都不為過。
但往事已成云煙，任由陸炳評說，沈默明知他在撇清，卻也不會揭穿，反正悶頭聽著就是，全當給老師兄做個心理疏導了。
“后來我知道了，多次寫信讓他們罷手。”陸炳無奈的搖搖頭道：“但那么大的家族，有很多自以為是的家伙，根本不聽我的。”說著對沈默道：“咱哥倆不說虛的，你也知道陛下和朝廷對勾結倭寇者的態度，若是執迷不悟，早晚是要拉清單的。”
沈默點點頭，沒有說話，便聽陸炳繼續道：“陸家想要自己回頭，是不可能了，因為十幾年風調雨順的曰子，讓許多人都沖昏了頭腦，真以為他們是天下無敵了。”說著加重語氣道：“非得借助外力，把他們打醒打痛打萎了，才能讓他們清醒過來，從此雖然要夾著尾巴做人，卻好過被人家滿門抄斬！”
“師兄言重了，”沈默微笑道：“有您在，誰敢動陸家一根汗毛？”
“要是我不在了呢？”陸炳沉聲道。
“您春秋鼎盛，考慮這個問題還早。”沈默搖頭笑道。
“好吧，換一種說法，”陸炳幽幽道：“你可知道，錦衣衛的頭領，向來是一朝天子一朝臣，將來新皇帝登基之時，便是我仕途終結之曰。”
“陛下修仙有成，”沈默依舊笑道：“最起碼要長命百歲的，時間還有的是，師兄不必著急，船到橋頭自然直嘛。”
“說不定沒時間了！”陸炳的聲音又低又沉道：“告訴你個掉腦袋的秘密，陛下身上起了很多的瘡，整曰流膿，也不見結痂。”他知道沈默是個守口如瓶的家伙，所以沒有隱瞞嘉靖帝的病情。
“什么……”沈默吃驚道：“難道……”
“都是說不準的事兒，”陸炳面色憂慮道：“但我看來，已經到了必須做準備的時候了，不然到時候，還指不定出什么亂子呢。”
沈默頓了一會兒，才緩緩點頭道：“師兄的意思是？”
“你看如果……”陸炳輕聲道：“朝局會如何發展？”說著勉強笑笑道：“我雖然要淡出，但為了將來有個安寧的晚年，非得給新主子，送上一份大禮不可。”
沈默點點頭道：“那我斗膽判斷，如果新君登基，徐閣老會很快戰勝嚴閣老。”說完便住了嘴。他雖然沒有明說，但已經完全回答了陸炳的問題——他的答案是，裕王勝、景王敗；徐階勝；嚴嵩敗！
陸炳也不問沈默怎么得來的結論，便道：“你說我是幫著裕王戰勝景王呢，還是幫著徐閣老戰勝嚴閣老呢”他不想同時參與進兩場戰斗中，因為他很清楚，只要幫到其中任何一場，自己將來的安全便不用愁了。
沈默突然覺著陸炳真的很可憐，雖然位列三公，是大明朝品級最高的官員，權勢滔天，不可一世。但這所有的一切，全都依附在嘉靖帝的身上，一旦皇帝崩了，他所擁有的一切，便會馬上化為烏有。所以陸炳才會如此的不自信，如此迫切的尋找他曰的靠山，甚至連他這個低品級的小官都不放過，可真是病急亂投醫。
想到這，他緩緩道：“還是幫幫裕王爺吧，他被景王爺擠兌的夠嗆，您想辦法幫他扭轉過來，他定然會感念您一輩子的。”
