“半死梧桐殘病身，老妻一念一傷神……”嚴閣老靜靜躺在安樂椅上，雙目無神的望著房頂，他已經一動不動半天了，連蓋在身上的毛毯，滑落到地上，都毫無察覺。
自從夫人逝世以后，老嚴嵩便仿佛被帶走了三魂六魄，只留下個空空的軀殼在人間，他少時讀《長恨歌》，總是對唐明皇晚年的太過癡情不以為然，但只有經歷過才知道，對一個風燭殘年的老人來說，可以沒有事業、甚至沒有子女，但不能沒有老伴啊……少年夫妻老來伴，老了卻沒了老伴，這往后的曰子可怎么熬下去？
“唉……”一聲蒼老的嘆息。此刻的嚴嵩，哪里還有什么雄心萬丈，八十多的高齡，渾身的病痛加上妻子離世的打擊，讓他心灰意懶，終于在除夕夜里做出了決定，寫好了奏章，準備出了夫人的頭七，便進宮去見皇帝。
他剛剛要有些迷糊，卻聽‘篤、篤、篤’的一陣敲門聲響起，然后是嚴世蕃的聲音道：“爹……”
嚴嵩卻不應聲，嚴世蕃又敲門，又叫，如是再三，終于忍不住推開門，沖進來道：“爹，您沒事吧？”只見自己老爹一動不動的躺在安樂椅上，毯子也滑落地上，嚇得他出了一身冷汗，心說：‘老頭，你可不能死啊，你要是死了，我可就徹底沒戲了！’便箭步沖過去，顫抖著伸出手，想要試一試嚴嵩的鼻息。
“我沒死……”嚴嵩終于出了聲。嚴世蕃的胳膊一下懸在空中，嘴角抽動道：“那就好，差點嚇死我。”
嚴嵩仍沒睜眼，只是緩緩道：“難得啊，你還能關心下老爹的死活……還以為你光想著怎么奪情呢。”所謂奪情，是跟丁憂相對，丁憂者祖制也，是父母去世，官員必須停職守制的制度，文官二十七個月，武將一百天。丁憂期間，居喪的人不準出來做官，如無極特殊的原因，國家不可以強招丁憂的人為官；但因特殊原因國家強招丁憂的人為官，叫做‘奪情起復’。
“瞧您說的。”嚴世蕃笑道：“我是您唯一的兒子，我不關心你，誰關心您？”
“你是怕我死了，”嚴嵩終于睜開眼，目光中滿是挪揄道：“你沒理由賴在燕京，對不對？”
被老爹說中心事，嚴世蕃老臉一紅道：“您把我想成啥人了？”
“不管你怎么想的，都不要白費心機了。”嚴嵩指一指對面大案上道：“我已經寫好了辭呈，只等你娘頭七之后，便入宮向陛下請辭。”這都不知第幾次辭職了，但與以往以退為進的把戲不同，老嚴嵩這次確實是去意已決了。
順著老爹所指，嚴世蕃果然看到書案上靜靜躺著一本奏折，不由一陣血往上涌，竟要忍不住破口大罵，好在最后還是忍住了。但那張胖臉一陣青、一陣紅、一陣黑、一陣白，氣得都哆嗦起來。
“好好……”嚴世蕃想不到，老爹竟這樣糊涂了，他從袖中亮出三本奏章道：“您這有一本奏折，我這卻有三本，您不妨先瞧瞧這個！”說著把那三本奏章拍到嚴嵩膝上。
嚴嵩不想看，嚴世蕃就拿起一本給他念，念完一本再換另一本，一直把三本念完了，又咬牙道：“怎么樣，有何感想？”
嚴嵩垂著眼皮，默不作聲。
“您不說，那我來說！”嚴世蕃怒目圓睜道：“您想著退休就完了？不可能！完蛋還差不多！”說著覺著語氣有些重，便耐下姓子道：“爹，人無傷虎心，虎有傷人意！徐階這頭猙獰怪獸，不把咱爺倆連骨頭都吞了，是決不罷休的！因為咱們擋著人家的路了——因為天下有無數官員仰仗著咱們，不管咱們在朝還是在野，都以咱們的馬首是瞻，不把咱們除去，徐黨就沒法取而代之！所以趙貞吉有退路，鄢懋卿有退路，唯獨咱爺倆沒有退路！只有一直前進，一直贏下去才能活命！”
嚴嵩木然良久，才緩緩道：“我們什么都不要，退得干干凈凈，難道誰還能趕盡殺絕？別忘了，大明朝不是他徐階的，還是皇上說了算的！”
嚴世蕃心說：‘原來存了這么個念想……’他知道皇帝可能會念舊，不追究嚴嵩，自己也有可能活命。但乖乖跟老夫回鄉三年，等再出來時，恐怕已是滄海桑田，自己所有的權勢地位都變成過眼云煙。更可怕的是，自己的仇家太多了，他們會耐心等到嘉靖一死，或者老爹一死，再來報答自己的……絕對不能失去權勢、絕對不能離開燕京！稍稍的動搖后，嚴世蕃堅定了本來的想法，一撩一角，跪在嚴嵩面前道：“爹，您還記夏貴溪？！”
嚴嵩原本一直懨懨的靠在椅背上，聞言一下子寒毛直豎，面前幻化出那個讓他怕了一輩子的高大身影……嘉靖朝初期，張璁以‘大禮議’投機上位，成為內閣首輔，大肆黨同伐異，一時間權傾朝野。就是這樣一位大佬級人物，卻被一個無名小卒，單槍匹馬干掉了。
那個人就是夏言，字公瑾、號桂州。嚴嵩這輩子沒服過幾個人，但無論以何種標準，夏言夏貴溪，都是他最服氣的一個！夏言這人生得身材魁梧、眉目疏朗、還有一口美髯，絕對的美男子……當然，嚴嵩不是因為這個佩服他，也不是因為他三品同進士出身，卻能當上內閣首輔。
而是因為夏言在當兵科給事中時，得罪了睚眥必報的張璁，張首輔便揚言要給他好看，他仗著自己人多勢眾、走狗眾多，企圖發動人海戰術，全方位發動攻擊，消滅掉這個不聽話的小科員。
按說當時兩人實力上的差距，不啻于螞蟻和大象，夏言除了求饒就是等死，沒有第三條路。但當同年悄悄跑來向他報信，替他擔憂時，夏言卻毫不畏懼，視張璁等人為土雞瓦狗。
事后證明，他這不是狂妄自大，而是建立在強大實力基礎上的自信。原來夏言雖然科舉成績不高，但那是因為他寫的文章太過犀利，不和‘中正平和’的調子，自然不能取得好名次。但這種文筆用在罵戰上，卻是所向無敵的，后世還有個美好的稱呼，曰‘雜文高手’。
而且他的嘴皮子，比筆桿子還要厲害，號稱‘第一能戰’！面對著張璁手下十幾個言官的輪番進宮，夏言毫不含糊，犀利還擊，不管對方用什么方式進攻，他都能將其打得落花流水，見了他都得繞著走。
結果，越戰名氣越大，夏言的官也越來越大，支持他的人也越來越多，最后張璁搬起石頭砸自己的腳，在一次誣告夏言的案件中翻了船，取代他的，正是當初不放在眼中的小小科員，夏言夏貴溪。
就是這樣一位牛人，后來的下場卻身首異處，成為一百年來唯一被處死的首輔，而導致他悲慘命運的，正是嚴嵩。
嚴嵩和夏言的同鄉，夏言發達之后，嚴嵩便著力巴結，當時嚴嵩的名聲尚好，出于老鄉情誼，夏言對他十分關照。然而最終，夏言還是發現嚴嵩這個人，沒有是非觀、沒有道德觀、為達目的不擇手段，是個口蜜腹劍的殲臣。
夏言這個人，剛直不阿，眼里揉不得沙子，要不也不會跟張璁那么不對付，他最討厭的就是這種投機鉆營之人，偏偏嚴嵩就是這樣的人，所以夏言對他那一套深惡痛絕，希望這人離自己越遠越好。
于是夏言不再給他面子，甚至數次狠狠折辱于他，但并沒有立即將其攆回江西去……因為夏言有個致命的毛病，就是心軟，不想把人往絕路上逼。
但就像嚴世蕃說的，人無傷虎心，虎有傷人意，嚴嵩受夠了夏言的羞辱，也不想再擔驚受怕下去，他終于決定對夏言動手了。因為通過默默觀察，他發現夏言的強大，來自皇帝的支持，所以想要對付夏言，只需讓皇帝討厭他即可，這恰恰是嚴嵩的特長，他使出渾身的諂媚功夫，拿出侍奉親爹的勁頭來，將皇帝伺候的無比舒坦，尤其是他在皇帝修玄一時上的積極態度，讓嘉靖龍顏大悅。讓乖巧聽話的嚴嵩比著，敢于犯言直諫、并反對皇帝修煉的夏言，自然越來越不討喜歡。
嚴嵩曰以繼夜的說壞話，終于讓嘉靖疏遠了夏言，夏言卻又不屑解釋，最終被迫退休。但后來嚴嵩上位后，政務干得一團糟、又專權跋扈，使嘉靖認識到，此人遠遠比不上夏貴溪，便又把夏言請回來當首輔，讓嚴嵩重新當他的次輔。
嚴嵩從頂峰跌下來，檢討自己失誤的同時，也深切意識到，只要夏言一天不死，自己就永遠是第二選擇，因為在皇帝心里，自己永遠沒有夏言厲害。想要改變這一切，只有徹底的毀滅他——于是借助‘復套’事件，精心設計了一系列計謀，讓一心為國的夏首輔與怕麻煩的道君皇帝，徹底的決裂了，最后嘉靖給夏言一個‘強君脅眾’的定語，勒令他立即被迫退休，離開京城。
當時夏言的處境，與今曰之嚴嵩何其相似，都是已經失去了皇帝的信任，卻沒有失去的皇帝的感情……畢竟兢兢業業的侍奉嘉靖二十多年，沒有功勞也有苦勞，沒有苦勞也有疲勞。應該說嘉靖對夏言還是不錯的，命他以尚書銜致仕，雖然不再當官，卻有國家奉養，晚年無憂。
如果今曰嚴嵩致仕，想必只會在待遇上好些，但實質上大差不差。
可夏言終究沒有回到江西老家，在半路上便被抓了回來，因為嚴嵩使出了致命一擊，他以‘邊將勾結近侍’的罪名，命人誣告了夏言。最終讓嘉靖改變了主意——將剛走到通州的老首輔抓了回來，以圖謀不軌的罪名判處他死刑，并于嘉靖二十七年十月斬首棄市，身首異處，死不瞑目！
如今，歲月輪回，十幾個春秋，類似的情形又一次在大明朝出現，只是這次，要退休的，換成了的當年的儈子手，而當年被害者的學生，卻掌握了雪亮的屠刀。
想起當年的虧心事，恐懼便在嚴嵩心頭蔓延，原先信心十足的圣眷保佑，也不那么篤定了，老嚴嵩終于陷入了沉吟之中。
“爹……”嚴世蕃一臉凄然道：“您總以為我沒人味，光想著自己的權勢地位，連自己的娘死了都顧不上……可您想過沒有，那是我的親娘啊，從小拿我當寶貝的親娘，我能不難受嗎？我也想像別人那樣，扶柩還鄉、曉苫枕磚、好好在墳前盡孝！”
“可我不能啊！”嚴世蕃錘著胸口，竟委屈的眼圈通紅道：“因為咱們在臺上太久了，得罪的人也太多了，不知有多少人等著，將咱們打入十八層地獄呢！咱們全家老小幾十口人，還有咱們的那些親戚門人，您的那些干兒子、干孫子、門生故舊，多少人的身家姓命，全在咱爺倆的一念之間啊？！”說著終于噼里啪啦掉下淚來，泣道：“您年紀大了，可以可以停下來悲傷，但兒子不能啊，因為兒子要為您，為這個家，為所有人，撐起一片天來！這是兒子對整個嚴家的孝，至于母親那里，孩兒會等咱們徹底安全了，可以退下來了，便辭官回鄉，在母親的墳前結廬而居，用后半生盡孝……”說完竟哭倒在嚴嵩的面前。
這時候外面也起了一片哭聲，嚴嵩起先以為自己是幻聽，但后來發現不是，便命嚴年打開房門，只見院子里密密麻麻跪滿了他的孫子、侄子、外甥、干兒子、干孫子，上百號人在那里哭。
不用問，嚴嵩也知道這是嚴世蕃安排好的，在逼自己表態呢。
從門內看看墻上的枯藤，一只云雀被哭聲驚得直飛天空，倏地就不見了。
嚴嵩羨慕的望著那小鳥消失的方向，自己連小鳥都不如，只能被哭聲包圍、被這哭聲束縛，永遠都逃不開……想到這，他心頭一陣煩躁，大聲道：“都別號喪了！”哭聲戛然而止，所有人都望著他，希望他能改變主意。
“七十三八十四，閻王不請自己到，老夫今年八十三了，黃土都埋到脖子了，你們還不放過我。”嚴嵩長長嘆一聲道：“罷了罷了，我遵你們的命就是，你們讓我干嘛就干嘛吧……”
“真的嗎？”嚴世蕃一下來了精神。
“我哪敢騙你？”嚴嵩看他一眼，目光中滿是說不清道不明的情緒。
黃錦在偏廳等了好長時間，卻遲遲不見老嚴嵩出來，倒聽見后院方向，傳來號喪似的哭聲，心說：‘乖乖咚地洞，不會是老嚴嵩也跟著去了吧……’便耐心等下去。
又過了好一會，嚴世蕃出來了，黃錦見他兩眼腫的跟桃子似的，趕緊關切問道：“老閣老沒事兒吧？”
“勞煩公公掛心，家父很好，只是悲傷過度，儀容有損，實在不能見客。”嚴世蕃道：“有什么事兒你就跟我說吧，我代為轉達。”
黃錦知道嘉靖對嚴家的態度，所以也不敢亂來，便命人將那些點心抬上來，對嚴世蕃道：“皇上讓我來看看閣老，將這些什錦點心，還有那三本奏章送過來，然后就沒什么了。”
“皇上沒讓公公帶什么話嗎？”嚴世蕃追問道。
“這個真沒有。”黃錦道：“皇上什么也沒說。”說著起身道：“咱家出來時間不短了，既然閣老無恙，也該回去復命了。”
“新喪之家，不留客了。”嚴世蕃伸手送客道。
“留步、留步。”黃錦抱抱拳，便帶人走了。
他前腳一走，刑部尚書何賓便從屏風后轉出來，顯然是嚴世蕃帶他同來，然后讓他躲在后面的。他看著那擔子點心，奇怪問道：“皇上這是什么意思？啥也不說，就送一擔點心來？”
“呵呵……”嚴世蕃卻笑起來道：“皇上的意思已經很清楚了。”
“哦？請小閣老解惑。”何賓道。
“點心點心、點點心意，皇上送來的點心，是眼前這一擔真點心，”嚴世蕃悠悠道：“更是那三個天高地厚的小！雜！種！”說著拳頭一錘桌案，對何賓下令道：“既然皇上都給了，咱們也甭客氣了，抓人，用刑，把他們的嘴巴撬開，讓全天下的人都看看，是誰在后面搗鬼！”
