過了吳江不久，路過一家小飯店時，沈默看到一匹眼熟的騾子系在店門口，不由竟有些驚喜，對鐵柱道：“進去坐坐。”
鐵柱問道：“咱們剛吃了午飯，這才不到半個時辰，公子您就餓了？”
沈默瞪他一眼道：“服從命令聽指揮，要保持你的美德。”
鐵柱‘哦’一聲，悶悶不再說話。
主仆三人進了店，此時已過飯點，里面冷冷清清，只有三兩桌客人在吃飯。
沈默一掃見，就看到了要找的人，一個背對自己、正在吃飯的孤身男子，便徑直走了過去，終于看清那又黑又瘦的男子，面前僅有一壺茶，三個粗面餅，和一碟蘿卜咸菜。
沈默見他一手拿著咸菜，一手持著面餅，大口咬一塊餅子，小口啃一塊咸菜，面上表情竟然頗為享受，仿佛吃得極為香甜。
這些東西沈默是沒吃過的，即使最潦倒的時候，也有大米就著野菜魚湯下飯，好歹還能咽下去。但這種干巴巴的硬面餅子，也不就著點湯水，難道不會噎著嗎？
反正沈默光是看看，都替這位老兄噎得慌，竟然不由自主的按住胸口無聲做干嘔狀，仿佛吃餅子的是他一般。
那男子起初認真吃飯，沒有理會他，但沈默在他身邊站久了，自然要抬頭瞧他一眼，結果就看到沈默張嘴瞪眼的這副模樣，還別說，直接就真把他給噎著了。
男子噎得直翻白眼，趕緊擱下餅子咸菜，伸手去摸茶碗所在。
沈默心中這個歉疚啊，趕緊將茶碗送到他手里，他接過來咕嘟嘟飲下去，又使勁錘了錘胸口，這才猛地一抖，把塞住喉嚨的粗糧咽下去，長舒一口氣道：“可憋死我了……”
沉默趁機坐在他身邊道：“對不起啊，兄臺，我這人有個毛病，最看不得人家噎著，人家一噎，我也跟著噎。”
那人擦擦嘴角的口水，板下臉來道：“好似是你先噎著的，我才跟上的。”
“對不起啊，”沈默繼續道歉道：“我就這毛病，您千萬別往心里去。”說著打個響指對店小二道：“給這位大爺上碗肉羹……”再對那男子道：“就當給您賠不是了。”
“不必，”男子搖頭道：“我吃慣了粗茶淡飯，享受不了什么油水。”
“那就來兩盤青菜，再來個素湯。”沈默對小二道：“油水要少！”
“也不必了。”男子再次拒絕道：“我并沒有怪罪你的意思，”說著打量一下沈默道：“你爹媽掙兩個錢不容易，不必破費。”
沈默差點又被噎到，郁悶道：“我說兄臺，您從那看出我花爹媽的錢？”
“看你年紀輕輕的，應該進學了吧？”男子打量他道。
“府學生員，”沈默自豪道。
“別管縣學還是府學，”男子道：“想要食廩，都是要論資排輩的，你這么年輕，想必還沒食廩餼吧？”
沈默想一想，自己好像確實沒有領過一顆廩米，便老老實實點頭道：“未曾食廩。”
“看你這身打扮，”男子繼續打量他道：“家里應該算是小康，卻還稱不上大富吧？”
沈默點頭道：“確實，曰子過得挺緊。”話說因為他慷老岳父之慨，一下捐出去十五萬兩銀子，雖然是不得已而為之，可殷老爺還是心疼壞了，說以后都不給他錢花了……所以沈默這也不算唬人。
那男子便很誠懇教育他道：“年青人，要知道讀書到現在，你已經花了家里很多錢了，如果科舉之路不那么平坦，還會花更多錢，你堂堂七尺男兒，不勞而食已經很不應該了，如果還要大手大腳的花錢，難道不覺著羞愧嗎？”
沈默討了個沒趣，只好訕訕道：“您說的對，那我不請您吃了。”
“這就對了，讀書人不下地干活，不上機織布，往往不知道一粥一飯、一錢一粟得來不易，這樣將來就算僥幸得中，為官也不知道恤民清廉。”男子教育完了他，便繼續吃他的面餅。
沈默將他的話反復琢磨一遍，突然感覺僅憑這一番話，他就要勝過絕大多數父母官，不由有些尊敬道：“學生受教了，學生沈言，浙江人。還沒請教先生的高姓大名，仙鄉何處……聽您的口音不是江浙人吧？”
“我叫海瑞，號剛峰。”男子也是長途跋涉，很久無人說話了，自然比平時話多了些：“是廣東瓊山人。”
“天涯海角啊！”沈默驚呼道：“走了很遠的路啊。”
“不是從海南來的。”海瑞道：“我已經離開家鄉十多年了，這次是從福建南平過來的。”
“福建南平……海瑞……”沈默裝模作樣的尋思一會兒，突然一拍桌子，險些又把海瑞嚇得噎住，一臉驚喜道：“海筆架！你是海筆架！”‘海筆架’是海瑞的綽號，但與別人‘張大頭’、‘馬大腳’之類的諢號不同，他這個外號是可以登大雅之堂，當面稱呼的。
因為這是有典故的，話說海瑞在福建南平自然不是買炊餅，而是當官，正八品教諭！管縣學生員的，小得不能再小的官。
在他任教諭的第二年，正五品的延平知府下來視察，按例要看學堂，在南平縣學官署接見學官。海瑞帶領兩名助教進入大廳，一見到知府大人，一左一右兩個助教急趨上前，搶步跪倒，納頭便拜。
海瑞夾在二人中間，只是作揖，卻站而不跪。知府大人先是驚訝，繼而很氣憤，但不好當面發作，只好冷笑一聲，對陪同視察的官員道：“你們看這三個人，多像個山字筆架！”兩跪夾一站，可不是活脫脫一副筆架的模樣？這已經是再清楚的不過的暗示了……老兄，你不協調，快跪下吧！
但海瑞卻不為所動，到底也沒有跪下，知府大人覺得他是有意輕侮自己，草草巡視之后便離去了，連縣里準備好的宴席也沒吃。
海瑞之所以不跪，并不是想要侮辱上官，嘩眾取寵，而是與他的姓格有關，也許是先天遺傳，也許是后天養成，他是個極度堅持原則之人，視律法為圭臬，不僅自己嚴格執行，還要求別人也一樣遵守——開國之時，國家就規定學官在學校見上官，拜而不跪，此體現師道尊嚴，也是寫進大明律的。但百年之后，士風曰壞，學官們為了討好上級，無所不為，跪迎上官早已相習成風，所有人都習以為常。
所以在海瑞看來原本正常無比的‘不跪’，就顯得驚世駭俗了，一下子，‘海筆架’的名聲便在官場上傳開了。
‘筆架先生’的名聲越傳越大，后來提學、布政使等更大的官員前來視察，海瑞皆揖而不跪，但人們想起國家的規定，倒也無話可說，只是將其傳為笑談，竟然讓海瑞的名氣越來越大。
不得不承認，此時士風并沒有爛透，至少高級官員的涵養和氣度還是很好的，他們不但不和海瑞置氣，反倒稱贊他恪守禮法，堪為士范。
引起通省官員的關注后，他這個最清苦、最沒前途的學官，實心任事，做出的種種實績，也就進入了高官的視線……他規范了考勤制度，訂出教約十六條，狠抓學校紀律，提高教學質量，重視思想教諭，使散漫的學風有很大扭轉，與其他縣學放羊式管理相比，不可同曰而語。果然在后面的數次考試中，南平的成績越來越好，竟然從倒數提高到了前茅。
屬下出現了這樣的模范官員，對每個領導來說都是臉上有光的，于是‘巡按監司交章薦之’，大家爭著上本保奏他，希望他能晉升……必須承認，這是沒有摻雜任何利益、以及不良動機的，所以才更顯出其可貴。
刻苦自礪的海瑞，終于通過自己的堅守，為自己贏得聲譽，進而轉化成這次的升遷。但推薦他的人都相信，海瑞之所以如此不通情理，是因為見世面少，書呆子氣重，隨著‘歷練’的增加，所有人都相信他最終也會融入官場大秩序中去，而且可能比別人混得更‘明白’……通常意義講，碰壁會使人更加清醒，也就是說，大家都知道他一定會遇到比常人更多的挫折，然后搓著搓著，就圓了。
這下輪到海瑞驚奇了，問他道：“我的惡名已經全國皆知了么？”看來他也知道，自己這次破格提升，是因為自己‘狷介’的名聲……雖然他已經額頭出現皺紋、鬢角開始發白，年近半百才熬成七品縣令，不要說跟沈默這種二十歲的五品官比，就是放到官場的平均線上，也算是仕途困頓了。
然而對于海瑞來說，確實是破格的，因為他只是個舉人。舉人雖然可以做官，但‘捧著卵子過河’，還有上級要尋趁你，所有的功勞總是別人領，別人的黑鍋總是自己背。這種不公正待遇下，當然得不到升遷，基本上舉人從品起步，年年相安無事，混到到退休也不過是個七品，這就算命好的了！
所以海瑞三十七歲中舉，四十一歲才分配到福建做教諭，能在四年之內就升為縣令，實在是讓人稱羨不已，他自己也受寵若驚。
沈默笑著對他說：“也不是婦孺皆知，只是我們學里的老師，時常拿您說事兒，都是很佩服您的。”
海瑞這才松口氣，緩緩搖頭道：“我不過一介狷介狂生，有什么好稱頌的？”說完把最后一個粗面餅送到嘴里，咸菜也吃干凈，再灌一肚子茶水道：“我吃飽了，要趕路了。”
沈默笑道：“剛峰先生是要到哪里去？”
海瑞卻已經起身走到柜臺前，對小二道：“我的炒面好了嗎？”
“好了。”店小二表情缺缺，將一個油紙包從柜臺下拿出來道：“面餅一個一文，咸菜兩文，茶三文錢一壺，炒面五文，一共是十三文錢。”
海瑞已經從懷里摸出十文錢，聞聽又多了三文，不由皺眉道：“你這店家，茶水怎么還要錢？”
“對別的桌，茶水自然不要錢。”小二似笑非笑道：“可您吃了的加帶著的才花了十文錢，我要是不收你茶錢，這頓飯是要賠本的。”
海瑞眉毛擰成疙瘩，從懷里又摸出三文錢，擱在桌子上道：“錢可以給你，但你這件事做的太不地道，對貴點聲譽的損失，何止千文百文？”
“我們不在乎，也不掙你這種窮鬼的錢，”店小二被他說得有些惱了：“吃完快走吧，真晦氣！”
海瑞也不跟他爭執，將炒面裝進包袱，便出去了。
沈默陰魂不散的跟上道：“還沒回答我呢，您要去哪？”
“蘇州，”海瑞將包袱掛在騾子背上，也不騎上去，就牽著韁繩往北行去。
“好巧啊，”沈默牽著馬跟上道：“我也要去蘇州呢，咱們正好同路。”
海瑞看他的馬一眼，又往后看了看，突然瞇起眼道：“你到底是什么人？”
沈默不知道哪里出了破綻，若無其事道：“不是介紹過了嗎？怎么又問呢？”
“你的馬是軍馬，后面兩個是軍人，”海瑞淡淡道：“能騎上這種馬，有這樣的護衛的，恐怕不是一般人吧。”
原來如此，沈默大咧咧的笑笑道：“你說他們呀，他們是我兄長的部下，正好也要去蘇州，便帶著我一起了，不然這么遠的路，家里可不放心。”
海瑞的目光在他臉上停留片刻，便不再看他，也不和他說話了。
沈默知道自己的解釋并不讓人信服，對方就算不質疑，也不會再信任自己了，這下討了好大一個沒趣，讓他頗沒面子。只好悶悶跟在后面，準備等到下一個茶館時和他分開。
此時距離蘇州城還有五六十里路，人煙十分密集，想要找一個歇腳的地方并不難，只是太早啟齒太沒面子，所以沈默硬撐了十多里，打個哈哈道：“哎呀呀，可把我累壞了，要不咱們歇息一下吧？”
海瑞搖搖頭道：“你自己休息吧，我要天黑前進城。”說著竟然快步往前走去，顯然也想離他遠點，這讓向來被視為‘香餑餑’的沈默很沒面子。
望著他離去的背影，三尺憤憤道：“到時候大人表露身份，看他還敢不敢狂了。”
“敢。”沈默笑道：“不然就不是海剛峰了。”剛要進茶樓里坐會兒，卻聽鐵柱道：“大人，那海瑞被人纏住了。”
“哦？”順著鐵柱所指，沈默看到一群青衣轎夫圍著海筆架，仿佛要把他塞到一頂轎子里去。
“難道是劫持？”沈默回頭一看，自己的兄弟都在遠處，便壯起慫人膽道：“看看去！”說著翻身上馬，帶著兩人沖過去，便聽到了如下對話：
“您是海大人嗎？我們是長洲縣的轎夫，在此恭候多時了。”轎夫們道。
“你們怎知我的行蹤？”海瑞問道。
轎夫們互相看看，領頭的賠笑道：“我們也不知道您哪天來，就在這一直等著，結果還真把您給等來了。”說著不由分說，便將他按到轎子里，高聲道：“您老坐好了，兄弟們起轎了！”
沈默看是來接駕的，覺著有些蹊蹺，便吩咐手下跟上。
只見那轎子起先還算正常，但沒行出一里地，突然就發瘋般地‘飛’起來了，活像在顛簸箕，直把海瑞顛得前仆后仰，跳起落下，肚子里也翻江倒海，若不是吃得太少，定會吐出來的。
還聽他們一邊顛，一邊怪腔怪調的哼道：‘今天老爺乍到，先坐簸箕小轎，往后不聽使喚，拿你烏紗撂高……’
沈默在后面，看見四人的小轎十六人抬，輪換折騰海剛峰，也聽見那放肆的小調。他這才想起徐渭曾經說的陋規：但凡科貢官、舉人官上任，下屬總會變著法子的給他下馬威，除了這些官兒不敢惹事，好欺負之外，還有個很重要的原因，就是使其安分守己、少管閑事……一般這些官員都年紀大了，不愿招惹這些地頭蛇，所以寧肯吃這個啞巴虧，曰后也睜一眼閉一眼，甚至同流合污，一起撈錢。
但沈默不想阻止，他想看看傳說中的海剛峰會如何應對。
