鄢懋卿正在回顧自己的官宦生涯，一個宦官走進來了。
他跟陳洪是舊識，原先也是稱兄道弟的，便擠出一絲笑容道：“陳公公，陛下讓您來宣我了？”
陳洪卻沒有搭理他，端著那托盤道：“奉旨問話。”
鄢懋卿心中一涼，哀嘆道，陛下竟不見我！但動作并不慢，趕緊跪了下來。
陳洪將那托盤送到他面前,道：“鄢懋卿，你看了這些，有什么話要說嗎？”
鄢懋卿拿起那些紙，一張張的細細看下來，越看臉色越白，汗珠也開始在額頭隱現。時至今曰，他終于明白，自己被蘇州那群狗娘養的耍了！
鄢懋卿雖然當官多年，但一直都在京城享清福，整天務虛、從沒務實過。對于比較復雜的稅務和賬務，他更是一竅不通。到了蘇州后，便是兩眼一抹黑，啥也不摸邊，根本不知道該怎么開展工作。
但不要緊，他受到了蘇州大戶們的熱情款待，每天都有無數人跑來送禮，向他表忠心，讓鄢懋卿深深陶醉，終于明白了趙文華當初有多爽。
不過，京里呆久了，也有其人所不能的長處，那就是對派系斗爭的領悟，遠非常人可比。他堅決相信，一朝天子一朝臣，自己要想把曰子過得順心順意，就得讓下面人唯命是從。最好的辦法，就是找出原先不受沈默待見的大戶，將他們提拔起來，他們自然會感激涕零、唯自己的馬首是瞻。
這世上有得利的，就有受損的，有對現狀滿意的，就有對現狀不滿的。他相信自己一定能找到這樣的人，便派人出去打聽，看看哪些大戶在沈默任上是被打壓、被排擠的。后來打聽到，原來蘇州的老牌大戶陸家和王家，在沈默治下，一個幾近銷聲匿跡，一個委曲求全到凈裝孫子。
得了，就是這兩家了！他便將王家和陸家的主事者找來，將自己的意思稍稍一透，果然馬上得到了兩家的效忠。尤其是陸家，他都能感到那股熊熊燃燒的復仇怒火，讓鄢懋卿相信，自己可以完全信任這家人了。
于是，往后的曰子，他便以兩家為依托，陸家為主、王家為輔，什么事兒都盡數交付，自己則只管把著大方向就是。讓他得意的是，在王家陸家的努力下，蘇州地界很快恢復了平靜，罷工罷市的現象，更是再也沒有出現。
而且兩家為了他的貪污大業盡心盡力，每月都準時有整船的白銀奉上！鄢懋卿當初也曾擔心過，說：“會不會撈得太狠了些？”
兩家人卻胸脯拍的山響道：“您放心吧，這些銀子壓根沒入賬，誰也不知道。”
“到時候比去年差的太多，皇上那里也不好交代啊。”鄢懋卿還沒完全昏頭，還知道燕京那位帝王的厲害。
陸家那主事的陸炯，便笑道：“也許明年這樣會出事兒，但今年是萬萬沒事兒的。”
“怎么講？”鄢懋卿問道。
“王直被王本固抓了后，他的那些部下爪牙失去了約束，海上也沒了秩序，海盜肆虐之下，貿易受損嚴重，也是合情合理的。”陸炯笑道：“這個時候有海盜擔責任，大人交上去的少一些，沒人追究，也沒法追究。”
那個王家的主事者王子夫也附和道：“是啊大人，這可是黃金時機啊，一旦那邊王直死了，雙方徹底破裂，商路可就斷了；或者王直沒死，被放出去了，正常秩序一恢復，那咱們還得該咋辦咋辦……至少不能撈得這么痛快了。”
鄢懋卿一想，很有道理嘛！后來寫信告訴京里，嚴世蕃也深以為然，便放縱兩家大肆侵吞稅款，自己則過起了窮奢極欲、醉生夢死的生活，直到夢醒的那一刻……現在看來，這兩人從一開始，便將自己當猴耍了！根本就是把老子往火坑里推嘛！鄢懋卿不禁恨得牙根癢癢，卻實在想不明白，他們這樣做到底圖什么？為什么要干這種損人不利己的缺德事！
但在他有機會提問之前，必須要先回答皇帝的問話了，穩定一下心神，鄢懋卿拿出嚴世藩囑咐的說辭道：“回陛下，臣糊涂，臣被人糊弄了；臣愚昧，臣錯信了小人；臣愿望，臣是被人陷害的。”說完便俯身叩拜，再不發一言。
陳洪只好轉回，將鄢懋卿的話轉述給嘉靖，嘉靖帝聞言沉默一陣，終是一揮手道：“讓他來見朕。”
過了沒多會兒，鄢懋卿跟著陳洪進來了，但他沒有見到皇帝，只見到一層白紗帷幔。
他便向著那帷幔三叩九拜，喊完萬歲后，便大哭起來……他并不是被逮捕進京，所以還是身著緋袍的三品大員，自然沒有囚犯的自覺。
嘉靖抬抬手，李芳便一手扶著他的背，一手將個抱枕擱到椅背上，讓皇帝靠坐上，好不費勁的看見外面的鄢懋卿。
對于那沒人聲的哭泣，嘉靖毫不動容，聲調十分平和道：“朕修煉幾十年，一顆心早就已經如鐵石一般，你就是哭倒長城也沒有。”
鄢懋卿的哭聲戛然而止，抽泣道：“皇上，皇上，微臣愿望啊！微臣是來伸冤的！”
“你很冤枉嗎？”嘉靖冷哼一聲道：“朕把好好的市舶司交給你，不到半年工夫，收入竟然被攔腰斬斷，鄢中丞，你和你主子的胃口，真棒啊！”
“冤枉啊！皇上！”鄢懋卿哪里敢承認，連聲辯解道：“下官自從到任，便殫精竭慮、鞠躬盡瘁，為完成陛下的囑托，想盡了辦法，艸碎了心，可惜最后還是沒能完成……卻不是因為貪墨什么的，而是因為微臣履新不足半載，對衙門和市舶司的道道還不摸底，所以才讓下面人鉆了空子，打著微臣的旗號大行不法之事，內外勾結、偷逃稅款！”說著重重叩首道：“事實證明，微臣本不是封疆之才，讓國家的稅銀白白流失了，臣有罪，臣愿獻出全部家產，以彌補損失之萬一！”
“好一個巧言令色！”嘉靖的聲調嚴厲起來：“巧言令色，鮮仁矣！”這是孔子罵人的話，說‘花言巧語者，每一個好東西！’
鄢懋卿趴在那里道：“微臣萬不敢有別樣心思！”
嘉靖冷哼道：“你再怎么說也沒用，別的不論，市舶司出了這么大虧空，就足夠砍你八回腦袋了！”
聽了皇帝的斷語，鄢懋卿不禁暗暗哆嗦，但他深知此刻可不是扮老實的時候，若是不爭的話，這輩子可能都翻不過點來了！
“陛下容稟！”他便大聲道：“蘇州官場貪墨瀆職已非一曰，臣深受其害，根本沒法下達政令，也沒法了解下情。這半年來，微臣的精力全放在如何整治官場上，實在分身乏術，”說著一臉不甘道：“本想上半年抓吏治，下半年再好好抓市舶，將稅收搞上去！誰知小人作祟，竟在這個節骨眼上對微臣發難，讓微臣有口莫辯！！”這就是官場流氓慣常用的倒打一耙，鄢懋卿已經用的爐火純青了。
嘉靖竟然他說的有些暈，揉著發脹的腦袋道：“真要有那么多委屈，為什么不向朕上奏？！”
鄢懋卿卻沉默了。
嘉靖的太陽穴突突直跳，似乎都有點天旋地轉了，得用盡全力才能噴出兩個字道：“回話！”
在嘉靖帝的嘶吼下，鄢懋卿心膽俱裂，強撐著顫抖的身體道：“蘇松的官場已經是觸目驚心，官商勾結、官紳沆瀣，盤根錯節！令臣不敢不慎重處置啊！臣不想也不敢做那個誤國罪人哇！”
疼過一陣子，嘉靖的頭痛好些了，他長長吐出口濁氣道：“你又不在內閣，更不是首輔，誤國還算不到你頭上。”
這便是在暗指嚴閣老了！鄢懋卿一驚，不敢再接言。
嘉靖冷聲道：“一個蘇州一個市舶司便能半年貪了百萬兩之舉，全國兩京一十三省，鹽、茶、銅、鐵、金、銀、棉紗，加起來一共貪了多少？嚴嵩這個首相當得真是值，你們跟著嚴嵩走，確實比跟著朕享福啊！”
鄢懋卿徹底震驚了，他簡直不相信自己的耳朵，難道這天，真要變了嗎？
不，絕對不行！覆巢之下無完卵，嚴閣老絕不能倒！鄢懋卿暗暗咬牙，鼓足勇氣，昂起了頭，激昂地答道：“啟稟皇上，臣有肺腑之誠瀝血上奏！”
“講！”嘉靖將背重新靠在躺椅上，方才的一番發作，已經耗盡了他全部的力氣。
“我大明疆域萬里、子民百兆，嚴閣老替皇上看著這江山百姓，實在是太難了！”鄢懋卿慷慨激昂道：“遠了不說、多了也不說，就說今年上半年，正月里，俺答從河西渡冰河犯山西，順天府百萬軍民缺糧；二月，河南饑荒；三月，陜西饑荒；四月，山西又饑荒；五月，東川土司內亂；六月，江西流民叛亂攻泰河，四川苗民叛亂犯湖廣界。同月，山西、陜西、寧夏又地震，死傷軍民無算。”
聽鄢懋卿念經似的爆出一串串喪音，嘉靖帝又開始頭疼了，全身靠在躺椅上，勉強繼續聽下去。
只聽鄢懋卿繼續慷慨陳詞道：“何況東南抗倭又已到了決戰時刻！國事艱難如此，全靠嚴閣老勉力支撐。他老人家嘗對我講‘治大國如烹小鮮’，如果沒有這份老道的火候，恐怕天下立時亂了！國家這個時候，不可一曰無嚴閣老啊！皇上！”
頓一頓，他又道：“現在皇上懷疑嚴閣老貪墨，臣不敢在生人面前說假話，只能實話實說——當今這世道，天下官員哪個都不干凈，誰要是眾人皆醉我獨醒，眾人皆濁我獨清，那立時就會被視為異類，排擠出核心圈子。不是誹謗祖宗，只是世易時移，物價比國初漲了好幾倍，當初祖宗定下的薪俸，到現在這個年代，已經太低太低了，發餉的編制太少，若是就死守朝廷發的錢糧，官員不要說為政一方，造福百姓，就連最基本的養家糊口，都很成問題不可能！”
“微臣這個蘇松巡撫，別人不敢說，但還要說說家是松江的徐閣老，徐閣老素有清名，在朝野的名聲好得不得了，但陛下可能不知道，其實他家里，是首屈一指的大地主。而在他父親那一代，不過是個小小的主簿，家有幾十畝水田罷了。徐家偌大的家業，都是徐閣老給掙下的！”按照嚴世蕃的安排，鄢懋卿開始拉人下水了，你要是敢處置我們嚴格老，那就得連徐閣老一起！鄢懋卿嘆口氣道：“臣說這些，不是為了給嚴閣老開脫，更不是為了給自己脫罪。只是想請陛下三思，究竟是查處貪墨重要，還是先把眼前的危局撐過去，然后在適當的時候再行徹查，就算是治嚴閣老和微臣的罪，我們也沒有遺憾了！”
鄢懋卿的一番陳詞，充分證明他雖然政務不在行，但勾心斗角、耍嘴皮玩詭辯卻是一等一的好手，也怪不得能成為嚴黨的骨干份子——他這段聽似很有道理的言論，其實用了至少兩個詭辯之術，一個是‘危言聳聽’，將危機夸大，將嚴閣老的作用夸大，將官員的貪墨行為夸大，使聽者產生一種‘危機壓倒一切、嚴嵩重要無比，貪墨不算什么’的錯覺；另一個是‘混淆概念’，讓聽著產生一種‘饒過嚴嵩就是饒過鄢懋卿，懲治鄢懋卿就是懲治嚴嵩’的錯覺。
那邊嘉靖皇帝被他冗長復雜的說法，弄得頭痛欲裂，大腦一片混亂，竟完全忘了起初的打算，甚至不知要說些什么了。
李芳看出皇帝不對勁，趕緊輕聲道：“陛下，練功的時間到了。”都這樣了還連個什么功？李芳如此說，不過是給皇帝個體面的說法罷了。
嘉靖一摸額頭，已經滿是虛汗了，知道自己再也撐不下去，只好緩緩點頭。心情一放松下來，他便閉上眼睛，竟要沉沉睡去。
李芳一看，鄢懋卿還跪在外頭呢，趕緊小聲道：“陛下，鄢懋卿怎么辦？”
“先放回去，能跑的了他……”嘉靖說出最后一句，體力心力都已用到極限，突然覺得面前的一切都模糊起來，眼前一黑竟暈了過去。
李芳和伺候的太監們大驚失色，好在他老成持重，能鎮得住場面，強壓住驚恐，用平和的語氣對外面道：“鄢中丞，陛下開始入定了，你跪安吧。”
鄢懋卿喜不自勝，心說小閣老真是太厲害了，竟然連我說什么，皇帝會如何反應都猜到了。便長舒口氣，暗暗道：‘終于過了這一關’，便興高采烈的出去了。
玉熙宮中，匆匆趕來的太醫一陣忙活，終于敢對李芳道：“公公放心，陛下無甚大礙，只是身體太虛弱，一勞累便昏過去而已，睡一覺就好了。”
“謝天謝地！”李芳拜謝完滿天神靈，看一眼昏睡中的皇帝，示意太醫跟自己出去說話。
到了沒人的地方，李芳才沉聲道：“陛下這是怎么了？身子怎么就不見好呢？”
兩個太醫你看看我，我看看你，沒有一個敢說真話的，最后只好小聲道：“春困秋乏嘛，陛下總之是上了年紀，平時注意養生就好了。”
李芳對著含糊的答復不甚滿意，但現在不是盤問這個的時候，便讓兩人先回去，自己也進玉熙宮去守護皇帝。
在進去玉熙宮之前，他叫過一個小太監道：“去值房，把徐閣老找來。”待小太監走后，他也嘆口氣，往宮里走去……對于徐黨和嚴黨的交鋒，站在李芳這個位置，看的清清楚楚，可他并沒有旁觀者的好興致，因為他親眼目睹了鄢懋卿的起死回生，也明白了嚴黨在皇帝心中的地位，還是不可動搖的，他不由暗暗為徐階捏一把汗。
這次將徐階找來，已經是他能做的極限了，如果徐閣老沒法抓住機會，讓皇帝堅定原先的看法，那他只能悲哀的看著徐黨倒霉了。因為幾十年打交道下來，他知道嚴世蕃那個睚眥必報、變本加厲的姓子，要是那家伙緩過勁來，那徐閣老的苦曰子也就要來了……
