打定主意后，陸炳輕聲道：“從沈默的稟報看，張經確實比較膽小，才具也一般，也有些貪圖享受。但他著實也干了一些事實，比如說自他到任后，各府縣都加固城防，再沒發生過被攻破屠城的慘劇。而且軍隊雖然不是他親自訓練的，但畢竟是他下的募兵命令……”
一邊說一邊偷眼瞧著嘉靖帝，陸炳見他的面色陰晴不定，心里便害怕起來，聲音也越來越小。
嘉靖似笑非笑的望著他道：“你到底想說明什么問題？”
陸炳咽口吐沫，小聲道：“張經的問題……是能力問題，不是態度問題。”這就是他從沈默那里領會到的起死回生藥。
嘉靖那狹長的雙目光芒閃爍，只聽他冷笑道：“徐階給了你多少錢？”
陸炳趕緊跪下磕頭，叫起了撞天屈道：“徐階那老頭是出了名的窮官，恐怕除了陛下的賜宅，就沒有值錢的東西了。”
本以為這樣話，皇帝就會算完，誰知嘉靖又道：“難道是裕王？”
陸炳這下笑了，抬頭道：“陛下，王爺求誰也不會求我啊。”嘉靖皇帝兒子不少，但現在只有兩個活的，裕王大一些，景王小一些，但遲遲未立太子，兩人之間的明爭暗斗也就可想而知。有景王在邊上時刻盯著，裕王是萬萬不會跟皇帝的頭號親信接觸的，就算死上一百個張經也不會。
“那你是咸吃蘿卜淡艸心，閑得無聊嗎？”嘉靖也笑了，罵一聲道：“說吧，你到底什么意思？”
陸炳面色鄭重道：“雖然我也恨不得殺了張經，但微臣覺著，大勝之后處置統帥，總是要慎重些才好。以免不明真相之人亂嚼舌根，給東南添亂。”
嘉靖搖頭道：“你沒看趙文華的奏章，他說‘狼土兵到后張經仍不出戰，百姓都恨死他了’，殺了張經只能是大快人心。”
陸炳道：“那狼土兵怎么辦？”他指著沈默奏章上一句最厲害的話道：‘俍兵生姓鶩狠，故稱狼兵，即是悍卒又可為匪，僅張經一人可勉強控之。’
“這個么……”嘉靖似乎被打動了，也似乎松了口氣，他擺擺手道：“讓我想想。”
天色漸漸黯淡下來，小太監將偏殿內的燈燭點燃，諸位大學士端坐在椅子上，有的在看書，有的在讀奏折，有的在閉目養神，有得在黯然失神……皇帝沒讓走，他們就在這等了一天，也不知什么時候才能回家。
閉目養神的是嚴嵩，憑著對皇帝多年的了解，知道任誰也翻不起風浪來，所以放心神游去了。
黯然失神的是徐階，他一醒來就看到那兩份奏折的抄本，便知道張經完蛋了，自己的好曰子也終于到頭了……如果替張經喊冤的話，夏言就是前車之鑒。他清晰記得天下都認為曾銑是被冤枉的，夏言更是無辜之極，然而剛愎自用的皇帝，不僅殺了曾銑，還殺了夏言。
那人頭落地的場景回映在他的眼前，讓徐階渾身濕透了，他心頭升起明悟——要么堅持原則陪著張經去死，要么放棄原則獨自偷生。
‘必須要活下去，活下去才有希望。’仿佛自我安慰一般，徐階麻痹了自己。他很清楚這樣做的后果是什么……所有的人都知道，張半洲是他徐華亭的人。然而在這關鍵時刻，徐階卻放棄了信任他的手下。所有的人都會鄙視他徐階的為人，把他看成是徹頭徹尾的貪生怕死、自私自利的小人。
他已經可以預見到，那些聚攏在自己身邊的清流，會帶著嘲諷與鄙視散盡，不再與他為伍。更可怕的是，皇帝的恩寵也將轉回嚴嵩身上。讓他獨自面對強大無比的嚴黨，還有可怕的錦衣衛。
殘酷的事實教育了徐階，他終于明白，在嚴氏父子這對厚黑高手面前，自己的功力還差得太遠。整整半天時間，他滴水未進，整個人都處于渾渾噩噩的狀態，無助的等待著皇帝的宣判。
終于，面沉似水的陸都督從大殿中出來，低聲說一聲道：“諸位大人，陛下召見。”
嚴嵩向他投去詢問的一瞥，陸炳微微點頭，便轉身離去了。
徐階如行尸走肉一般，跟著嚴嵩進去大殿，便聽到皇帝冷冰冰的聲音道：“原先的督撫都不堪重用，諸公還是推舉一下繼任吧。”
徐階心中咯噔一聲，知道方才所料果然不假，他簡直快要難過死了，雙手強撐著身子跪在地上，顫聲道：“陛下，是不是等張經回京之后，當面問過再做定奪？”能拖得一天算一天吧，這也是他最后能為張經做的了。
嘉靖冷哼一聲道：“看在你的面子上，朕已經不殺他了，難道還不知足嗎？”
徐階的嘴巴一下可以塞個鴨蛋進去，嚴閣老的嘴比較大，可以塞個鵝蛋進去，兩人皆是一臉的難以置信……大家陪皇帝玩了這些年，深知這不是位仁恕之君，只會把人往死里整，壓根不知道什么叫‘刀下留人’。
畢竟還是徐階年紀輕，腦子反應快些，趁著嚴閣老還沒合攏嘴，便給皇帝重重磕頭，淚如雨下道：“陛下仁恕啊……”往板上釘了最后一顆釘，讓嚴嵩沒法再攪合了。
嚴閣老對皇帝的脾氣一清二楚，一看到他眸子里幽幽的光，知道這就是最終決定了。心中不由奇怪聲：‘怎會未竟全功呢？’不過雖然沒有像想象的那樣，讓他倆拉著手上刑場，但至少把張經拿下了，徐階也會受到很大的牽連，也算是差強人意了。
現下還是享受一下勝利的滋味吧，徐階是徹底蔫了，沒人能和他爭了，嚴嵩便慢悠悠道：“老臣以為，此役趙文華有督戰之功，胡宗憲有統籌之功，兩人又相處得宜……不如就讓他倆繼續干下去吧。”
“不行。”皇帝一口回絕道，他實在不敢想象，如果讓趙文華那個笨蛋當了總督，東南會變成什么樣子。見嚴閣老可憐兮兮的望著自己，嘉靖便胡亂想個理由道：“京里離不開趙文華，過些曰子等新總督上任后，就招他回來當大司空吧。”大司空就是工部尚書，主管全國各項工程……趙文華原先就是工部的侍郎，這下也算是扶正了。但扳倒了張經，趙侍郎便是實際上的東南老大了，卻被調回京干這個包工頭，不是明升暗降又是什么？
嚴嵩心頭突然一陣明悟，他感到有些沮喪，卻不敢表現出來，而是呵呵笑道：“既然陛下舍不得趙文華，那微臣就實在想不出合適的人選來了。”
皇帝又看了看三位‘站樁大學士’，三人果然只是搖頭，說也沒有合適的人選，誰也不敢惹嚴閣老。
“徐卿家呢？”皇帝把視線投到徐階身上，問銘感五內的內閣次輔道：“你可有合適的人選？”
面對著天上掉餡餅似的第二次機會，徐階深吸口氣，努力鎮定下來道：“蘇松巡撫周珫，曾上疏言御倭有‘十難三策’，且久在東南抗倭前沿，經驗也很豐富，微臣斗膽推薦之。”
“準了。”皇帝揮揮袖子道：“讓胡宗憲做他的副手，即刻晉升為左僉都御史巡撫浙江。”
“張經、李天寵貪生怕死，怠戰養寇，本該斬首以儆效尤。但皇天有好生之德，念爾稍有苦勞，即可削籍為民，遣返原籍，永不敘用！”
“晉升盧鏜為浙江總兵，俞大猷為蘇松總兵，其余參戰諸將官升一級，有大功者升兩級。”
“浙江巡察使沈默不辭勞苦、勤勉任事；不避矢石、忠誠敏銳，朕心甚慰。特賜穿麒麟服，任浙江巡按兼監軍道。”
金口玉言，便為圣旨。徐階當即草詔，李芳代天用印，然后便快馬送往東南，去造就一場超級大地震。
望著魚貫而出的閣臣和太監。嘉靖帝的嘴角掛起一絲冷笑，顯得那么高深莫測。
其實徐階根本不必擔心，即使張經真的被殺頭了，他的地位也不會受到絲毫的影響。
‘因為無論你們鬧得多么熱鬧，朕都是冷靜的旁觀者和最終的裁決者。’嘉靖皇帝無聲道：‘這個天下只有一個主人，不會出現第二個的。’
一陣自我感覺良好之后，嘉靖帝拂袖起身，回玉熙宮修煉去了。
“這是為什么？”都督府中，嚴世蕃逼問陸炳道：“皇帝怎么突然冷靜了？”
陸都督一臉坦然道：“我一句對你家不利的話都沒說，一直都在把那個張經往死里罵。”
嚴世蕃跺腳道：“不是讓你保持沉默嗎？你只要說差不多是這樣就行了。”
陸炳奇怪道：“我說東樓兄，我可是一心幫你辦事，是陛下突然改了主意，怎么怪起我來了呢？”
嚴世蕃氣呼呼道：“你一幫我們說話，陛下就以為他的頭號親信也成了我嚴家一伙，還能不提防咱們？”說著很啐一口道：“媽的，便宜徐階那老小子了。”便憤憤走了。
待他走后，沈煉從帳后轉出來，拱手道：“謝大人回護劣徒。”
“他幫了我，我自然要報答。”陸炳擺手笑道。
沈煉點點頭，目光投向遙遠的南方，輕聲道：“曰后少不了大人多費心。”
“沒問題。”陸炳笑道：“這個師弟我認定了。”卻沒有看到沈煉目光中的決然。
