建安二十二年(公元217年)十月，年過花甲的曹操立五官中郎將曹丕為太子，開始布置后事。曹操的長子曹昂是原配夫人丁氏所生，但因為張繡的叛亂死在了宛城。丁夫人也因此生了曹操的氣，說都是曹操的錯，整天以淚洗面。曹操火了，把她送回了娘家。然而，畢竟一日夫妻百日恩，曹操后來又親自去見這位結發之妻，希望她能回心轉意。這位丁夫人卻鐵了心，曹操無論如何勸說都是徒勞。曹操無奈，勸她另擇佳偶后離開。回來后立原來的妾，曹丕曹彰曹植曹熊的母親卞氏為妻(注1)。歷史上太子的廢立無不伴隨著一系列的明爭暗斗，曹操的幾個兒子也不例外。曹操的三子曹植，字子建，是一位“天下才共一石，曹子建獨得八斗”的奇才，很得曹操的寵愛。丁儀楊修等人，一直勸曹操里曹植為太子(注2)。曹操秘密尋訪部下征求意見，反映卻是清一色的：歷代廢長立幼大多導致禍亂，不能考慮，何況曹丕又是如此能耐。連崔琰(他的哥哥是曹植的岳父)這樣的人都不支持曹植。雖然如此，曹丕心里沒底，去請教賈詡如何才能保住自己的位子。賈詡的回答似乎不著邊際：“希望將軍您能夠弘揚德行，以普通人對待自己，朝夕孜孜不倦，并盡到孝道，這就夠了。”曹丕明白后，就按照這幾句話修身養性。不久后，曹操單獨和賈詡又談起了這件事，賈詡嘿嘿笑著不說話。曹操奇怪：“文和，怎么了？”賈詡這才開了腔：“沒什么，只不過想起了袁紹和劉表父子而已。”曹操哈哈大笑：不愧是賈文和，這是在勸我不要重蹈袁劉廢長立幼的覆轍嗎。于是，他定了立長子曹丕的決心。曹操時不時東征西討，他的幾個兒子們當然都免不了送行接風。曹植出口成章，大家無不佩服他的才思，連曹操本人都相當地高興。眼看被三弟比了下去，曹丕悵然若失不知所措。這時手下的吳質給他出了個主意：您就當著大家的面痛哭流涕就可以了。果然，曹操開始覺得老三才高八斗，還是老大心誠。文采飛揚的人大都不拘小節，子建也不例外，總是大大咧咧。而曹丕卻按照賈詡的建議，擺出了一副謙恭的模樣，這下子大家都稱贊曹丕：到底是大哥，做事就是有分寸。這樣的評論當然會傳到曹操的耳朵里。這年十月，曹操終于下定決心，魏文帝的名字也終于變成了曹丕。曹丕心花怒放，別人也趁機去拍卞夫人的馬屁，勸這位王后賞賜群臣來慶賀。哪知道，卻被卞夫人冷冷地擋了回來：“丕兒不過是因為年紀最大才成為太子，我這個作母親的不過是盡了教導之力，又有什么可以慶賀的！”
在曹操稱魏王立太子處理后事的同時，蜀漢開始考慮攻取西川后的部署。法正對劉備說："曹操一舉平定漢中迫降張魯，但卻沒能趁勢進攻而是留下夏侯淵張合后返回北方，并不是他想不到，是因為他心有余而力不足，北方還有他所擔心的事情。夏侯淵張合的才略，并不比我們的人強。如果我們全軍出擊，是可以攻克的。到那時，廣農積谷厲兵秣馬，并尋找機會北上，既可以進一步進攻強敵，也可以蠶食雍涼，再差也可以固守要害割據一方，這是天賜良機，不能放棄。"劉備對此非常贊同，立刻就帶著部將進兵漢中，并派張飛馬超吳蘭等人兵屯下辨(注3)。這樣敏感的部位被插了一把刀，曹操立刻作出了反應，派曹洪曹休等人對抗。
建安二十三年(公元218年)二月，曹洪打算首先攻擊較弱的吳蘭部，先吃掉這塊豆腐后再啃張飛這根骨頭。張飛虛張聲勢，聲稱要來個敵進我進，切斷曹洪的退路。然而，三將軍的這個計策不太高明，被曹休看透："張飛要是真的想這么干，那么他肯定是悄悄偷襲。而如今卻這樣大張旗鼓，明明是心有余而力不足后的胡扯。這樣，我們可以放心大膽地攻擊吳蘭。打敗吳蘭，張飛等勢單力孤，也撐不了多久。"曹洪吃了這么一顆定心丸，立刻對吳蘭動手。吳蘭果然是一塊豆腐，被曹洪一巴掌拍碎。兵敗后他只身逃到陰平，但那里本是曹操的地盤，自投羅網的他被當地人抓住后砍了頭送給曹操。曹洪的勝利讓張飛感到了壓力，立刻撤了兵。曹魏在武都陳倉等地的警報解除。
劉備這個時候正帶領著法正黃忠趙云等在陽平關與夏侯淵張合徐晃等曹魏宿將對抗。看到自己大包圍的戰略未能實現，便退而求其次，又命令陳式帶人馬去進攻馬鳴閣道，仍然試圖割裂曹魏漢中與關中的聯系。然而，張飛都沒能打贏，陳式又怎么會得手？馬鳴閣道(從前后的因果關系看，這應當是斜谷的一部分)是確保漢中與關中聯系的戰略要道，曹魏哪里會坐視。徐晃立刻來爭奪并把這個陳式打得暈頭轉向。險峻的山勢讓陳式的部下無法逃生，不少人就帶著9.8的加速度“下”了山。至此，劉璋的手下幾乎都亮了像，但戰果慘不忍睹。無論是張任嚴顏還是吳蘭陳式，無論是對抗劉備還是曹操，全都是一觸即潰。蜀中與世隔絕幾十年的惡果終于體現。看來，閉門造車確實造不出法拉利來。
這樣，經過奮戰后夏侯淵等人保住了關中的聯系，解除了腹背受敵的威脅。然而，他們仍然面對著陽平關下劉備的主力。張合面對劉備的進攻，死死抵抗，劉備一時間寸步難行。曹軍抵抗之強烈令劉備意外，夏侯淵張合徐晃這幾根硬骨頭真不好啃。但是他沒有因為一時的挫折產生任何的猶豫，而是果斷地采取了最后的方針：強攻。劉備立刻命令留守成都的諸葛亮派兵支援。諸葛亮看到這樣的命令卻有點猶豫：劉備攻打漢中時已經將能征慣戰的兵將都帶走了，成都的人馬已經不多了，如今全都派走，萬一后方有個三長兩短，怎么辦？從事楊洪卻力勸諸葛，漢中是益州的咽喉，沒有漢中的益州就象被人掐住脖子，早晚會窒息，對此不能有任何保留。于是諸葛亮下定決心，以“男子當戰，女子當運”的方針立刻將成都僅有的人馬全都打發上了前線。前線的劉備同樣以破釜沉舟的決心，以優勢兵力向漢中的魏軍發起了瘋狂而不間斷的攻勢。看著這個架勢，曹操坐不住了，離開鄴城后于當年九月親自來到了長安，隨時準備出手。
然而，這個時候卻發生了一件對曹操相當不利的事：南陽的人因為徭役負擔沉重，宛城(南陽郡的首府)的守將侯音造了反。而這個時候的曹操，連一兵一卒都派不出去了：北方的曹彰正在激戰烏桓，雖然屢戰屢勝但也是遠水不解近渴；東邊的張遼要監視東吳，何況本身的人馬就不多；西方的夏侯淵當然不能指望。于是，他只好命令南方樊城的曹仁前去鎮壓。而曹仁對面的關羽，兵力本身就超過了曹仁，他會不會趁我之危？或許這件事拖住了曹操的后腿，使得雖然看到漢中戰局不利也沒有輕易出手。畢竟，宛洛一帶才是他的根本，他必須保持機動來應付東西兩方面的威脅。
曹操在漢中的主將夏侯淵，作戰勇猛，但卻并不為曹操100地賞識。曹操經常告誡他：“當將軍，要有勇猛的一面，但也要有怯懦的時候。勇猛而善于動腦子，才是為將之道。只知道往前沖的家伙不過是匹夫之勇，早晚要倒霉。”然而，這一番逆耳忠言卻沒被夏侯將軍當回事：打仗還需要膽小鬼？這不是笑話嗎。他沒想到，不聽老人言，吃大虧在眼前。在陽平關附近，夏侯淵雖然抵抗了劉備將近一年并取得了擊潰陳式等勝利，但是面對劉備的優勢兵力始終無法擺脫戰略上的被動。建安二十四年(公元219年)正月，蜀漢終于得到了一份夢寐以求的新年禮品。面對曹軍滿地的鹿角，劉備來了個冬天里的一把火，清除這些障礙后便強攻不止，毫不給夏侯淵等人以喘息之機。夏侯淵與張合各自把守一邊，看到張合越來越困難，他派出了自己的部下去援助，本來就不雄厚的兵力更顯薄弱。然而，這位夏侯將軍還沒有介意，親自帶著人馬去修補被燒毀的鹿角。劉備發現后，立刻命令黃忠進據定軍山準備突襲。夏侯淵不但沒有采取穩健的對策，還氣勢洶洶地去和劉備爭奪。沒想到，這里成了他的墓地：劉備看到夏侯淵來送死，忍住心中的狂喜，當即命令黃忠進擊。黃忠“推鋒必進，勸率士卒，金鼓振天，歡聲動谷，一戰斬淵”。這下子原本就是苦苦支撐的曹軍軍心大亂，張合也無法在前線硬撐，被迫撤回了陽平關，一口氣退回了漢水北岸。
然而，曹軍雖敗，很快就穩住了陣腳。督軍杜襲和夏侯淵的司馬郭淮商量后，一致認為軍中不可一日無帥，而如今的局面，只有連劉備都忌憚三分的張合才能支撐。于是他們立刻立張合為帥，統一號令收斂敗軍繼續抵抗。曹操聽說后，也立刻假節于張合，承認了軍中的臨時決定。這樣，曹軍雖然敗退，但并不曾出現劉備所期望的潰不成軍。劉備看著夏侯淵的人頭，馬上把黃忠提升為征西將軍，趁熱打鐵對張合這位新統帥來個“全場緊逼”。曹軍將領看到劉備聲勢浩大，有點害怕，但郭淮卻沒有喪氣，反而勸張合把營寨扎到了遠離漢水的地方，明目張膽地要給劉備來個半渡而擊。看到這一切，劉備明白了曹軍訓練有素不好惹，也不敢輕易渡河。雙方再次出現了僵持的局面。
與此同時，坐鎮長安的曹操終于得到了一個好消息：曹仁擊殺了侯音，宛城一帶的局勢穩住了。這樣，曹操終于能夠親自引軍入斜谷參戰(注4)。然而，劉備心里一清二楚：你來晚了。漢中之爭，勝負已定。各處的咽喉要道都已經控制在我手里，你曹操也只有被動挨打的分，早晚會受不了撤軍。因此他一改強攻不止的方針，正面堅守并不和曹操交鋒。同時，他也沒有忘記兵法中奇正相合的道理，暗地里派黃忠趙云等去騷擾曹操的補給線，試圖把曹操變成烏巢的袁紹。黃忠看到曹操運送糧草，就親自去劫奪，去了很長時候還沒回來。趙云覺得不妙，帶著幾十名騎兵打算到前線去看看。黃忠沒找到，他們卻突然遭遇了曹操的大軍。看到趙云就這么幾個人，曹軍蜂擁而上。趙云并沒有驚慌失措，一邊打一邊撤，退到自己營寨后卻一反常態，不但不做抵抗反而打開寨門偃旗息鼓，擺出了一副空城計。曹軍看到后，滿腹狐疑，趙云是否在誘敵，這里多半有埋伏吧？果然，他們聽到蜀漢的戰鼓，當時恍然大悟：上當了，快跑！其實，趙云的兵馬不多，因此僅僅在后面敲鼓射箭，并沒有短兵相接的打算，但他喧天的戰鼓和密集的弓箭卻使魏兵相信，背后就是蜀漢的“主力大軍”！慌不擇路之下，曹操的兵將自相踐踏不少人掉進了漢水，總算給馬鳴道的陳式報了仇。第二天，劉備親自來視察戰果，看到前一天激戰后的樣子，感嘆道：“子龍一身都是膽啊！”
木已成舟，面對這樣的局面曹操也無力回天。一個多月后，看到手下的人馬士氣低落逃亡不斷，曹操下了決心：棄子。他命令曹真將下辨的曹洪接出，同時自己也于當年五月引兵離開了漢中，將這一塊地盤拱手相讓。臨走前，為了盡可能地削弱劉備的勢力，他以招募民眾去北方屯田先到者賞為誘餌，遷走了漢中附近武都等地五萬多戶居民。這樣，劉備經過一年多的奮戰，終于取得了奪取漢中的重大戰果。漢中之爭，絕非三國演義中所描寫的那樣一邊倒，而是一場從建安二十二年(公元217年)年底開始，建安二十四年(公元219年)五月結束的持續了一年多魚死網破的血戰。劉備的開局，可以說是相當的不利。吳蘭的兵敗身亡，陳式的自由落體，使得劉備無法切斷曹魏漢中和關中的聯系，被迫改圍攻為強攻。然而，在這樣的困境下，蜀漢將士卻沒有絲毫的猶豫，以孤注一擲的決心向漢中發起了一浪高過一浪的攻勢，連那個一向謹慎的諸葛亮都不留一兵一卒，把手里的軍隊全都打發上了前線(遺憾的是，當他自己出祁山時卻喪失了這樣的氣魄)而終于迫使曹魏露出了破綻而一舉斬殺其主將夏侯淵，奠定了漢中爭奪戰的勝利。與其探討蜀漢戰術方面的成功之處，不如說這次勝利，首先是意志的勝利。
反過來看曹魏一方，戰術上并沒有太大的失誤，但戰略上卻處處受制于對手。曹洪雖然殺掉了吳蘭并迫使張飛退兵，但卻沒能攻破其防線，使得劉備在陽平關沒有后顧之憂可以全力進攻；徐晃打敗了陳式，也僅僅是保住了后退的道路，并沒有損傷劉備的主力；漢中主將夏侯淵雖然是一位運動戰的能手，堪稱三國名將，在防守時卻不夠穩健，他的敗亡對魏軍士氣打擊之大是顯而易見的。同時，面對著劉備咄咄逼人的攻勢，北方的曹操卻無法大力支援：建安二十三年正月，許昌發生了金祎等人的叛亂；四月，烏桓反叛騷擾幽州等地，曹操的兒子曹彰掛帥親征；九月，曹操人到了長安但宛城又發生了侯音的叛亂，直到曹仁將其鎮壓后曹操才進入斜谷。而這個時候曹魏大勢已去，連主將夏侯淵都已經成了烈士。無可奈何之下，連一向果敢強悍的曹操都將“雞肋”二字脫口而出。這樣的心態又怎能對抗強敵，兵敗也是必然的了。當然，從另一個角度講，不得不承認，劉備確實選擇了進攻漢中的最佳時機。
曹操走了，劉備趁熱打鐵，立即派孟達和義子劉封等人南北夾擊攻克上庸房陵(新城)等地，當地守將申耽投降。這樣，漢水南岸的地方全都歸了劉備，和荊州關羽的聯系也打通。在一片張燈結彩的氣氛中，五十九歲飽經滄桑的劉備于建安二十四年(公元219年)七月自稱漢中王，蜀漢的實力達到了頂點。
注1這位卞夫人原來是歌妓，但卻是一位了不起的女性。中平五年(公元188年)曹操從董卓手下逃命后，袁術胡說曹操已經死了。曹操的部下信以為真，當時就要散伙。這位卞夫人當即制止：“消息還不確切，你們就要回家？如果孟德還活著，你們將來還有臉相見嗎？”關鍵時刻為曹操保住了一股力量。曹操一生，收養了不少孤兒，其中包括后來對抗西蜀的魏大將軍曹真(本姓秦)以及因胡作非為被司馬懿處死的何晏(漢末大將軍何進的后代)等，而卞夫人對他們全都一視同仁，并沒有厚此薄彼。丁夫人為妻時，對卞氏相當不客氣。但卞夫人被扶正后以德報怨，經常派人去探望已經離開曹操的丁氏，問寒問暖時有饋贈。與曹操一樣，她雖然貴為王后，卻生性節儉公事公辦。她的四個兒子，也是虎父無犬子。讀到這里，不得不案卷而嘆，無法不羨慕曹操：除了個子矮了點，其他的他都占全了。政治經濟軍事文學武術書法音樂圍棋，連老婆孩子都是第一流的。
注2丁儀相當有才華，很得曹操的賞識，一度想把自己的女兒嫁給他。然而，丁儀卻是個獨眼龍，曹丕因此勸阻了這件事。這件事和丁儀對太子廢立的態度有相當的關系，但是因果關系卻不清楚。這里取資治通鑒的說法：曹丕阻止婚事與前，丁儀懷恨后助曹植爭位于后。
注3下辨的位置，遠在陽平關的北方，與陳倉相距不遠。考慮到當年曹操就是從陳倉進攻漢中，可以認為劉備一開始擺出的是切斷夏侯淵與長安等地魏軍聯系而加以全殲的態勢。
注4進攻張魯時走的是陳倉，而現在卻是斜谷。參照地圖，就能明白走陳倉意味著對劉備的兩面夾擊(盡管已經很難)，而走斜谷則是單純地支援敗軍，略顯消極。后世多認為曹操看到漢中形勢不利而荊州的關羽又在蠢蠢欲動后放棄了這一“雞肋”，大概就是基于這個判斷。
