太古洋行是一家老牌的英資洋行，由JohnSwire在1816年創立于利物浦，1866年，RS巴特菲爾德成為太古洋行的資深合伙人，公司業務也開始全面轉移向亞太地區。
1870年，太古洋行在香港開始營業，1874年，RS巴特菲爾德成為太古洋行的第二大股東，并成為洋行公司董事局的董事長。
RS巴特菲爾德在整個經濟史上是一個微不足道的人，但正是他開創了太古洋行的輝煌時期，使得太古洋行在亞太地區的絲業、茶業、地產業、港口業和航運業中占據了較大的份額，并不斷向礦業和錫蘭茶業進軍。
這是一個愛爾蘭人，身材中等，看起來比較年輕，只有三十歲左右的樣子，有著黑烏烏的卷曲濃發，臉頰消瘦，眼神深邃而靜謐，似乎是一個很擅長自我克制和肅靜的人，也很神秘，卻又同時具備著特殊的精神力量。
十三年前，在福州船政衙門啟辦的時候，他還只是在英資泰和洋行負責處理生絲和茶葉貿易的普通經理，現在卻已經是上海洋行界最著名的實力派人物之一，太古洋行這幾年在生絲、航運行業的快速發展也都取決于他個人的才能和努力。
沒有出乎胡楚元的預料，在用完禮節性的招待晚宴后，RS巴特菲爾德很有禮貌的和胡楚元提議單獨會談。
胡楚元同意了。
重新回到書房，胡楚元直接問道：“巴特菲爾德先生，難道您是在為了航運的問題而苦惱嗎？”
RS巴特菲爾德悄然一抬眼簾，并不避諱的答道：“是的，事實上，我最初找到德拉諾三世先生的計劃是想通過他聯系您，并將太古航運公司旗下的貨船和碼頭賣給江南輪船局，只保留香港至印度及英國的遠洋貿易航線。”
胡楚元不假思索的答道：“很遺憾，雖然我很感興趣，但我不會購買。出于某些不宜直說的原因，我很希望太古洋行繼續參與長江航線的航運競爭。”
RS巴特菲爾德道：“那么，我想告訴您，上海輪船招商局已經派人和我洽談收購事項，即便不能達成收購事宜，他們也愿意和我制訂新的統一價格，停止目前的低價競爭。”
胡楚元并不是很在意的笑一聲，道：“還是要考慮更大的合作哦，至少在我心中，太古洋行的航運業務有著很特別的作用。我希望您繼續維持現有的低價競爭，如果有虧損的話，我可以私人出錢填補你的損失。”
“這樣……！！？”RS巴特菲爾德不能明白，想了片刻，他道：“太古洋行是一家在倫敦上市的公司，我們不能在旗下長期持有一家虧損子公司。”
胡楚元道：“那就請您收購一家小洋行，將長江航線業務轉移到小洋行里，我會出資墊付所有虧損，并且持續出資扶持這家輪船公司的發展。時機合適的時候，我會將債務轉化為股份，徹底收購這家公司。”
RS巴特菲爾德不免還是有些懷疑。
胡楚元神秘莫測的笑一聲，道：“放心吧，我不會陷害你，這完全是為了政治上的原因。如果太古輪船公司撤出航運市場，江南輪船局就失去了低價競爭的理由，而我也無法繼續擠壓上海輪船招商局。”
RS巴特菲爾德這才有些明白，胡楚元的江南輪船局不過是以太古輪船公司為借口實施低價策略，實際要擠兌的目標是上海輪船招商局。
他道：“那么，我會很樂意幫這個忙的。我想，您應該是大清帝國目前最高明的商人和資本家，而這是我特意從香港趕過來找您的原因之一，我很想和您保持友誼與合作的關系。我相信，和聰明人合作，自己也會變得聰明，和愚蠢的人合作，自己也會變得愚蠢。”
胡楚元道：“這個說法很有趣。”
RS巴特菲爾德則道：“事實上，我完全可以說服Swire家族轉讓更多的股份給你，而在倫敦股市上，只要您愿意出錢購買股票，也可以吸收更多的太古洋行股份。至少在目前這個階段，倫敦股市還沒有從1866年和1873年的全球金融風波中恢復過來，而太古洋行的股價更是低到了很可憐的地步。”
胡楚元想了想，問道：“我最高可以持有多少？”
RS巴特菲爾德慎重的考慮了片刻，特意壓低了嗓音道：“請允許我對您很誠實的說，目前的太古洋行就是一只很爛的低價股票，Swire家族本身也無意繼續經營下去。洋行在倫敦股市上的流通股占總股數的32，總計一百二十萬股，目前每股售價不足4個先令，總價不足24萬英鎊，約合98.7萬兩白銀。目前，我們已經有15.6的股票可以立刻出售給您，而我是太古洋行的第二大股東，持有17.4的股份，Swire家族持有32，太古洋行的華商總買辦莫仕揚手中持有3。”
聽RS巴特菲爾德這么一說，胡楚元不免有種感覺——只要你有足夠多的錢，投機機會就是無所不在的，只要你有足夠多的錢，合作機會也無所不在。
在上海灘多如牛毛的洋行中，太古洋行連前十都算不上，總市值不過75萬英鎊。因為資本不足，他們在需要大規模資本調度的生絲產業中一直沒有較好的發展。
這是胡楚元的機會之一。
在沒有見到太古洋行的帳目之前，胡楚元不可能盲目的高價收購太古洋行，但就目前的市值而言，他是可以出手的。
他想了一下，和RS巴特菲爾德道：“我會通過倫敦股市購買那些流通股。”
RS巴特菲爾德道：“如果您愿意購買這些股票，那我非常高興。事實上，我現在卻面臨著一個艱難的問題，那就要如何將太古洋行帶出目前的泥潭。航運業本來是我非常想要取得突破的方向，可我現在卻感到迷茫了。雖然我并不覺得上海輪船招商局的未來會很光明，但對于您所轄管的江南輪船局，我深感忌憚。”
胡楚元道：“我已經說過，貴行只需要專心經營遠洋航運，依托航運業務在英國殖民地經營礦產和其他產業，這是最穩定的道路。如果您真的要繼續要問下去，那我希望貴行進入石油開采業和澳大利亞的鐵礦業。”
RS巴特菲爾德嘆道：“這樣當然是很穩妥，可不管是國際航運，還是原材料業，這都需要大規模的資金注入，在股市上無法募集到足夠的資金，我們很難有所拓展。”
胡楚元道：“只要我拿到的股份足夠多，我會解決資金的問題，這一點，你不用擔心。”
“那么……！”
RS巴特菲爾德終于打開了所有的防備，將自己的計劃和胡楚元說了出來，兩人一起合作，RS巴特菲爾德想要進一步增持股份，而胡楚元也可以得到超過40的股份，甚至更多……當然，這就意味著Swire家族得要出局。
胡楚元同意合作。
他需要掌控一家英資洋行做一些事，但他也是有條件的，他讓RS巴特菲爾德提前返回英國，替他就在歐洲購買戰艦的事情做一個鋪墊。
他們要談的東西很多，不僅是和太古洋行之間的合作、收購，更多的還是個人之間的合作。
有了這樣的基礎，第二天，RS巴特菲爾德就躊躇滿志的離開福州。
送他離開后，胡楚元回到船政衙門，伍淑珍則交給他一封信，是從上海墉園帶來的，寫信的人是張靈普。
張靈普已經回到上海，帶回來一張軍火采購清單，總價不過六萬兩白銀，如果胡楚元同意支付，他想立刻在上海采購，并親自押送到廣西。
等胡楚元看完信，伍淑珍就道：“我倒是看了那個寫信的人，似乎是您的親信呢！”
胡楚元笑了笑，決定不和伍淑珍隱瞞此事，就道：“確實是我的親信，我派他去越南聯系了一名正在當地和法國人遠征軍作戰的民間將領，你也可以說，那是一股雇傭軍勢力，為越南朝廷作戰。”
伍淑珍微微有點詫異，又有點不解的問道：“難道是清朝廷在派你做這件事？”
胡楚元道：“不是，純粹是我個人的行為，我想要支持這位將領干一番大事業，你也可以理解為一種特殊的投資，我出錢，他出力。”
伍淑珍幽幽含笑，分明是很清楚胡楚元的意思，又提醒道：“那你要多多小心。這種事情要么能賺很多，要么是賠的非常多。”
胡楚元嗯了一聲，道：“放心，這個人是可以投資的。”
伍淑珍感嘆道：“你還真是一個很有信心的人呢。”
胡楚元沒有再說什么，提筆寫了一封信給張靈普，告訴他，已經在香港萬旗洋行準備了一批軍火，讓張靈普直接去香港提貨，以后也只用在香港交貨，暫時不用涉足越南腹地。
寫完信，他讓胡榮進來，由胡榮親自送回墉園交給張靈普，事實保密，任何人都不用過問。
處理了這些事，胡楚元才和伍淑珍說道：“我要投資的這位將領其實也算是捻軍余黨，歷經十幾年的東征西戰，幾番被朝廷追剿，居然還能活到今天，足以證明此人用兵的能耐。”
伍淑珍不免有些好奇，道：“這樣的人倒真是一個奇人，也值得投資。既然菲斯特－德拉諾也在這里，不如和他商量，以后就由萬旗洋行負責供應軍火，就算被朝廷知道了，那也不會怪罪到你的頭上。”
胡楚元仔細的想了想，覺得這樣也是可以的。
關鍵是要讓劉永福做大做強，對法國人產生足夠的威脅和牽制作用，而他負責出錢。
在中法戰爭全面展開之前，如果他能給劉永福每年三十萬兩白銀，甚至是一百萬兩白銀的軍餉支撐，那就能讓法國人頭疼極了。
他將菲斯特－德拉諾三世請了過來，一起商量，由他私人出資捐助，而萬旗洋行負責販運軍火，軍火在香港、澳門，或者是在廣西一帶交貨，由劉永福自己負責運回越南。
菲斯特－德拉諾三世是有點顧忌，可胡楚元和伍淑珍對此都很贊同，目前的萬旗洋行實際是他們三個人共同決策，他也只能同意。
這倒是讓胡楚元發現，伍淑珍還真不是一個很普通的女子，她的心里也隱藏著某種特殊的想法，只不過，她不會輕易的說出來。
這一點，胡楚元可以理解，對于清朝廷，她心里其實是有恨的。
