自8月20日起，進攻德州的北洋三鎮即轉入了防御。當夜，葉延冰即收到了第二鎮及第四鎮撤退的報告。他明白由于吳念在林家橋大勝，袁世凱決定中止德州戰役了。
能不能抑留北洋三鎮于德州附近殲滅之？確認北洋已在撤退的情報后，葉延冰第一感就是“留下”面前的敵人。好處就不要說了，明擺著嘛。但葉延冰仔細盤點自己的力量，認為根本無力“扣下”北洋主力，連圖謀一部的力量也嚴重不足。
8月21日上午，葉延冰和瞿鴻翔聯名致電濟南軍部，在報告了德州之敵的動向后，提出了速調第七師加入德州的建議，“至少滯留第三鎮于德州境內殲滅之。”
留守軍部的山東軍參謀長張玉林迅速回電，“寧司令已赴德州，具體情況面談。”
在林家橋戰役勝利后，寧時俊留下張玉林，自己連夜趕往德州，與葉延冰面商后續的軍事行動。
21日中午，寧時俊風塵仆仆地趕至葉延冰師部，與葉、瞿二人詳細分析了情況。
“以我師目前的力量，無力阻止敵軍的全面后撤，最多只能圖謀一部。由于李純第二鎮深入德州最‘淺’，馮國璋第四鎮兵力損失最小且其退路順暢，無須渡河，我們只能打曹錕第三鎮的主意，”七八天時間里瘦了一圈的葉延冰指著地圖對寧時俊說，“必須集中兩支部隊，每部至少一個團。從曹錕的左右發起攻擊，爭取將其合圍于大運河之東。昨日開始籌集兵力，十七旅和十六旅各抽出一個團經過加強后，由高虎子和薛曉才親自率領，從這兩個方向發起反擊，我怕是等不及二十旅上來了。”
寧時俊盯著地圖，“二十旅肯定來不及，他們手里有大批的俘虜，也不能全部調過來。第三鎮正在撤退嗎？你不怕袁世凱打你的反擊嗎？”。
“第三鎮撤退的速度要慢的多，他們的一線部隊還蹲在原來的陣地上。顯然他們承擔了掩護的任務。至于北洋反擊。不會！他們已經被嚇破膽了。”
寧時俊盯著胡子拉碴的葉延冰，“我知道你的力量快耗干了！你確認可以集中足夠的力量打殲滅戰？”
“部隊的情況你清楚，我沒有絲毫的隱瞞。確實到了油盡燈枯的地步了！但部隊因為打贏了仗士氣很高，薛、高二人都提出了反擊的意見。認為就這樣看著敵人撤走太不甘心了。而且。會為以后的作戰增添麻煩。哪怕不能將第三鎮全部留下。也要啃掉他一大塊。”
“司令認為，今后用政治解決北洋的可能是存在的……”
“政治上的事我不考慮，我只從軍事上想。現在不打，放虎歸山會更麻煩。旅團長們都能看清這一點。”
“這樣想是對的。你準備什么時候動手？”
“再等一天。等李純和馮國璋再撤的遠一些。明天下午動手。”葉延冰再次去研究地圖。
“這樣，我先去看看部隊。這次我將總部警衛營帶來了，交給你用。警衛營老兵多，早就盼著上來干一場了。”
“那太好了。薛曉才這一路力量弱一些，正好加強。”
“你不要跟著我了，你去好好睡一覺！不然，我沒法子跟陳先生交代了！而且，要打好德州這最后一仗，你必須休息好。我是來觀戰的，不是替代你。論實際指揮，我可不如你。”寧時俊笑著說。
寧時俊先去了預定充作葉延冰兩路突擊的左路，從十七旅調出的五十團，這個團是在苦戰三天后被換作十七旅的預備隊的，寧時俊發現，盡管經過了補充，這個團總兵力僅有一千五百余人。但團長張平信心很足，“寧司令，我們兵少，他們也不多了。請放心，我這一路是沿著與十六旅的分界線進攻的，十六旅調過來一個連和四個參謀，地形熟，對面的敵人也熟。”
寧時俊震驚于部隊慘重的傷亡，更震驚于戰場的殘酷。這是蹲在濟南司令部不能想象的，當那些數字化成了現實，寧時俊幾乎要動搖已經下定的決心了。
就這樣將第六師打光嗎？
他在黃昏時趕到了薛曉才的十六旅，視察了已經集結完畢的四十七團部隊，這個經過大力加強的團隊展現的強烈戰意讓寧時俊又堅定了決心，“好，為了將來省事，打吧！參與進攻的官兵每人獎勵100銀洋，負傷加50，陣亡再加50。”
“寧司令，大家都知道為什么打，不用。”薛曉才道。
“不，必須這樣做。不管達成目標沒有，獎勵在戰后即兌現。”
曹錕沒想到第六師竟然還有余力發起反擊，而且，山東軍顯然圖謀著將第三鎮合圍于運河以東。他根據袁世凱的命令，承擔了掩護李純及馮國璋撤退的任務，部隊軍心已散，各部爭相向運河以西撤退，被山東軍發起的穿插進攻打了個措手不及，至22日天黑，擔任斷后的吳佩孚十一標被合圍。但山東軍也難以再深入了。
救不救吳子玉？曹錕劇烈地做著思想斗爭。要救出吳子玉，必須集結至少一個標的部隊反擊，但現在各部都在混亂狀態，而且，天黑了。
因為攻不動縱深而修改了攻擊路線近距離完成對十一標合圍的兩路反擊部隊已經聯起手來，高虎子和薛曉才不約而同地認為他們兜住了第三鎮主力。所以，高、薛二人都命令部隊就地轉入防御，以阻止北洋的突圍和接應。
天亮后，曹錕接到袁世凱嚴令，放棄十一標！曹錕雖然心痛萬分，但格于情勢，也知道自己無力集結起足夠的兵力救援十一標了！吳子玉的部隊成為了棄子。
23日，山東軍猛烈轟擊十一標據守的陣地。彈落如雨，葉延冰協調各部行動，四面攻擊十一標，戰至深夜，頑強抗擊的十一標終被殲滅，吳佩孚負傷被俘，十一標殘留的部隊約700人放下了武器。
因為十一標牽制了山東軍第六師的精力，使得各路北洋軍在23日吳部苦戰之時全部撤出了戰場。
德州戰役最終落下了帷幕。
令寧時俊和葉延冰奇怪的是，在向龍謙報告德州最后一戰后，很快接到了龍謙親自簽發的命令。“妥為救治吳佩孚。一定要救活此人并單獨關押，生活上給予優待。”
第六師，尤其是十六旅官兵恨透了吳佩孚的十一標。龍謙這道莫名其妙的命令讓薛曉才旅長郁悶萬分。吳佩孚就在自己手里，他已準備槍斃這個造成了十六旅巨大損失的北洋悍將了。龍謙的命令不敢違抗。因為吳佩孚雖然兩處負傷。但并無性命之憂。所以，薛曉才向吳佩孚宣讀了龍謙的命令后，狠狠抽了對手兩記耳光。“如果不是我家大帥有明令，老子一定宰了你！明知道突圍無望還抵抗什么？不知死活的東西！”
自忖為北洋盡了力的吳佩孚也納悶，龍謙怎么會專門針對自己來電報？自己不過是一個標統，在龍謙眼里連個小卒子都算不上，難道是因為自己也是山東人？不會吧？抑或是因為自己拼死抵抗激怒了龍謙，要親自處死自己？更不合理啊。
“請轉告你的上司，老子是力盡被俘的，可不是孬種！”吳佩孚冷冷地對薛曉才說。
吳佩孚是個小插曲，山東軍首腦執行龍謙的命令就是，很快，吳佩孚被送至濟南。寧時俊、葉延冰及奉令趕至德州的吳念緊急研究了山東戰局。
南線局勢已經平靜，張勛部在林家橋一役后撤退了，十九旅未能達成包圍，該旅兵力不足，只有兩個團，大炮只有十二門，只能將其逐出山東了事。
在取得山東戰役勝利后，寧時俊開始籌劃下一步行動。他在與葉、吳等人商議后，于24日中午向總司令部發出了電報，“山東戰事已平。初步統計我軍傷亡在1400015000之間。主要是第六師損傷嚴重，該師已失去行動之可能，必須進行大力補充并需一個月以上時間的休整方能使用。但第七師基本完整，可以使用。就此，我部提出兩個方案請示，請速做定奪。第一案：鑒于袁世凱所部北洋三鎮殘部已退衡水，暫無威脅山東的能力。以第六師駐守德州，一面休整補充，一面監視北洋主力。第十九旅歸建，將第七師集結于武定，沿南皮、滄州、青縣攻擊天津，策應北方軍向關內的進軍。第二案：秘密將第七師集結于曹州，出河南向歸德、陳州方向進攻，目標指向信陽。策應南方軍向武昌之攻擊。我部傾向于第一案。請速指示方略。”
25日凌晨，龍謙致電德州，“目前暫不攻擊直隸腹地，以求政治解決之可能。你部第二案符合總部戰略意圖，唯慮你部迭番血戰，部隊疲勞過甚，應做必要之休整后方可行動。河南戰役以尋殲第二十九混成協為目標。另，山西之四十三協有調武昌之跡象，你部應著眼于切斷蘆漢線為重。河南戰事可以吳念負責，方聲遠隨軍行動，擇機至武昌與總部會合。第七師進入河南后歸總部直接指揮。
方聲遠走后，山東軍政民政統歸寧時俊，陳超葉延冰輔之。如北洋不攻山東，你部亦不出山東。南方軍在攻取長沙后將全力奪取武昌，早定大局。望山東軍政全力善后，撫恤死傷，加強宣傳，穩定民心，為奪取全國勝利再立功勛。”
閱畢龍謙來電，寧時俊對葉延冰說，“那好，既然你判定北洋已無力進攻，將部隊留給瞿鴻翔，跟我回濟南吧。”
“不，”葉延冰搖搖頭，“我還是留在德州吧，走了有些不放心。”突然寂靜下來，沒有了整日不絕的槍炮聲和嘶喊聲，葉延冰覺得有些不習慣了，另外就是陳嫻的家信中數次提及陳豪，希望他予以關照。戰事正酣，葉延冰無力顧及手下一個連長，等仗打完了才查明陳豪所在的營第一天就基本覆滅了，對手正是這個得到龍謙關照的吳佩孚。四十六團仔細打掃了戰場，沒有發現陳豪的尸體。審問十一標軍官，口徑是一致的，第一天（8月10日）夜襲確實俘虜了一批山東軍官兵，但都后送了，現在在哪里，不知道。他們發誓沒有殺俘，所有的傷兵都得到了救治。
“時俊，”葉延冰在軍中資歷不次于寧時俊而且兩人關系交好，現在只有吳念在場，葉延冰也就不稱呼其官職了，“我不敢回濟南見父老鄉親。那么多的子弟交給我，都戰死在這塊彈丸之地了。如果他們問及我，叫我如何回答？”葉延冰竟然哽咽了。
“這叫什么話？”吳念曾是葉延冰的副手，“打仗哪有不死人的？六師以一師之力獨抗北洋三鎮，為咱奪取天下立下首功。山東父老不就是盼著這一天嗎？”。
“你這才叫屁話。”葉延冰不客氣地反駁，“山東父老盼著他們的子弟橫死戰場？被炸彈撕成碎片尸骨無存？吳念，說話要憑良心！我可沒有勝利的喜悅，沒有，一絲也沒有。”葉延冰厲聲叫道。說話間，陳豪的面容，段寶昌及大批確認陣亡的軍官們的音容笑貌浮現眼前，讓葉延冰不堪重負。
寧時俊清楚葉延冰心里的壓力太大了，“這一仗讓第六師、讓山東傷筋動骨了。不過值得！我們以一萬來人的傷亡打殘了北洋主力，為北方軍和南方軍贏得了時間，掃清了最大的障礙。延冰你不需太自責了，換做任何人也不會比你做的更好了。你不想想，如果北洋突入山東腹地，濟南失守，司令多年的心血將遭遇多大的損失？下面我們還要詳細研究部隊補充及七師出征事宜，你是山東軍副司令官，跟我回濟南吧。”
“不！”葉延冰固執地搖頭。
“這是命令！我以山東軍司令官的身份命令你跟我回濟南。”寧時俊板下臉來。(
