弘治十七年十月己卯，刑部尚書沈滄卒。
沈滄，字潤民，順天府大興縣人，祖籍松江府華亭縣，侍講學士沈度之玄孫，通政使沈邦之子，成化十一年進士出身，初授戶部云南清吏司主事，丁父憂丁母艱，服闕復任，歷升山西司員外郎、郎中、山西布政司參議、鴻臚寺卿，弘治八年升戶部右侍郎，弘治九年改戶部左侍郎，弘治十四年升刑部尚書。
卒年五十五，訃聞，輟朝一日賜祭，遣禮官論祭，敕有司治葬，贈光祿大夫，謚（侍音室，古代帝王或大官死后評給的稱號）文平，官其弟潤為中書舍人。
雖說大明定例，三品得謚，可這個“文”字不是誰能都用，約定俗成是詞臣謚“文”。翰林院出身的三品以上大臣才有資格謚“文”，內閣輔臣基本都是謚“文”。不過謚“文”不專詞臣，或以勤勞、或以節義、或以貫望，破格崇獎，用示激勸。
沈滄雖是二甲進士，卻不是翰林出身，謚“文”已經是最大的美謚，至于“平”字，執事有制曰平，布綱治紀曰平，倒是正合沈滄刑部尚書的身份。
尚書府內外，滿眼縞素。
官場上“人走茶涼”，不過沈滄從父輩就落籍京城，父子都做到九卿高位，幾代姻親都在京中，多是官宦人家。加上他之前雖兩次上折子請辭尚書，可都是留中，直到故去，依舊是尚書任上，六部九卿衙門的主官，不管與沈家之前有沒有交情、交情如何，也不管愿意不愿意，都要過來走個人情。如此一來，沈家這些日子也是吊客如云。
等到天使下降，帶了追贈與謚號下來，親戚之間的祭拜也多了起來。像喬家幾位老爺，就都悲悲切切，不再只打發小輩過來，親自過來吊祭。
只是不管是沈洲，還是沈瑞，叔侄在人前對待喬家都是客氣有余、親近不足。
來吊祭的賓客眼見如此，哪里不曉得兩家生了嫌隙？想著圣旨下來前喬家只打發小輩過來，大家便也覺得喬家太勢利了些。
沈家關系親近的姻親就楊、何、喬家這幾門，如今何家走了，喬家又如此，倒是將楊家顯了出來。
不僅每次大祭楊鎮都親至，楊太太與楊家兩個少爺也都在這邊幫襯。沈滄雖死，可楊鎮還在大理寺卿位上，來吊祭的官場同僚晚輩，執禮便越發恭敬了。
至于另外一個楊家，畢竟不像楊鎮家與沈家不止是姻親還是多年通家之好，不過每次祭禮，楊家也都有人親至。
沈滄離世時，三老爺與徐氏看著都不好，大家都跟著懸心，不過瞧著徐氏多了堅韌，一日日挺了過來；三老爺卻是不大好，強撐了半日，就臥床不起。
幸好有沈洲、沈瑞在，又有沈理與沈瑛兄弟等族兄弟上門，加上福材之類都是已經預備下的，倒是有條不紊地操辦起后事來。
可是天使下降，朝廷恩典，竟是萌弟不萌子，內外親友，俱是側目。
歷來高官顯宦，不是萌子就是萌孫，像這樣死后萌及手足的實屬罕見。
加上沈瑞并非沈滄親子，只是嗣子，一直之間倒是各種揣測紛紛。不說旁人，就是郭氏得知此事，都帶了憂心。
“頭七”燒祭時，郭氏帶了媳婦們過來，就悄悄地對沈瑞問及此事。
“瑞哥兒，你可是有什么不是，落到滄大老爺眼中，讓他對你有所不喜？”郭氏將人都打發下去，看門見山地問道。
郭氏心中，除了對沈瑞憂心，還有對二房不滿。就算沈瑞真有不合沈滄心意處，只瞧著他小小年紀，就要頂門立戶，也當仁愛些。只讓沈瑞盡嗣子之責，照看一家老幼，好處都是旁人的，這也太不公了些。
沈瑞忙道：“嬸娘不要擔心，讓三叔萌官是老爺與我商議過的……我需要守孝，二叔又定了外放，三叔只是舉人，出入交際到底是不便……”
郭氏聞言，神色稍緩，卻依舊是帶了幾分不忿：“可你既做了滄大老爺嗣子，繼承這一房香火，這恩蔭本當是你的……我與你瑛大哥問過，中書舍人，兩殿舍人由進士部選，兩房舍人不必由部選，甲科、監生、生儒甚至布衣能書者俱可為之。就算為了二房以后在京城立足，也可萌瑞哥兒，這樣不是更名正言順……”
樹大分杈，老一輩故去，手足兄弟多要分家，繼續共居的并不多。像沈家兄弟三房在父母喪后，依舊共居不分家的實不容易。
可有兄弟幾個共居的，卻沒有叔侄綁在一塊過日子的道理，尚書府這邊早晚要分家。
恩蔭落在三老爺頭上，眼前看著是方便在沈洲外任后有人支撐起京城這一攤來，長遠來看還是便宜小三房。沈瑞所在的小長房，依舊需要沈瑞賣力讀書賺前程。
科舉之路遠而且艱，誰能保證沈瑞一定能中舉人、中進士？
要是沈滄卡在鄉試或會試上，那以后怎么辦？
郭氏雖不好說逝者的不是，可望向沈瑞的目光越發憐愛。
嗣子難為，那邊是手足親兄弟，這邊是沒有血脈的嗣子，不管什么道理原因，要說沈滄此舉沒有私心，郭氏半點兒不信。
看著沈瑞因操勞治喪事眼下烏青，郭氏心里難過不已。
可憐的孩子，在外人眼中做了高門嗣子，可這里里外外的艱難，又有誰看見？
郭氏為此事難過，謝氏人前驚詫，私下卻與沈理道：“老爺瞧著吧，此事定是瑞二叔的主意。要不然以大族叔為人，斷不會這般行事。我早就與老爺說過，瑞二叔是個心里有成算的……這恩蔭就算現下落到瑞二叔身上，也要開始丁憂，三族叔那邊卻是不同……旁人或許會稀罕一個兩房舍人，可瑞二叔既是立志科舉，又哪里愿意棄了正途……”
沈理不以為然道：“這不是兩廂便宜？三族叔身體病弱，也吃不住會試辛苦，否則也不會停了十幾年，一次也沒有下場……”
會試是在二月，京城二月正是乍暖還寒時節，每次會試，抬出來的舉人都不是一個兩個，就此一命嗚呼的也是常見，可真是掙命一般。好人出來都要丟半條命，更不要說三老爺那樣的身子骨，真要下場，就是生死之間賭命一般。
謝氏知曉丈夫聽不得沈瑞不好，只唏噓道：“對三族叔雖是好事，可三族叔高士雅品，自有風骨，白承了侄子這樣大人情，想來也不好受……以后在瑞二叔跟前，怕是也硬氣不起來……”
沈理沒有接話，只直直地望向妻子。
謝氏察覺到不對勁，抿了抿嘴角，小聲道：“老爺……”
沈理肅容道：“雖不知你為何不喜瑞哥兒，可我受嬸娘大恩，曾在嬸娘靈前發誓將瑞哥兒當親兄弟待……之前有滄大叔庇護，輪不到我為瑞哥兒做什么，如今滄大叔走了，瑞哥兒我會盡我所能護到底！”
謝氏訕訕道：“妾身并沒有不喜瑞二叔……可憐見地，本是嬸娘掌中寶、心頭肉，嬌養長大，卻是歷經磨難，性情大變，又做了不尷不尬的嗣子……”
她嘴里這樣說著，心中卻是難掩厭憎。
早先謝氏對沈瑞不喜，是因他分薄了丈夫對兒女的疼愛；后來卻是覺得沈瑞性子古怪，全無少年天性，隱忍壓抑。
不過十來歲少年，就算經歷喪母之痛，可有沈理、郭氏這樣的族親在，得以托庇，又可憐到哪里去？
這般作態，不過是故意引得親長寵愛罷了。
沈瑞進京這幾年，親戚提及，都說是“懂事孝順”、“老成持重”，謝氏冷眼旁觀，卻始終覺得他面憨內狡。
都說“浪子回頭金不換”，可民間也有句老話叫“三歲看老”。以沈瑞幼時的跋扈傲慢名聲看，如今也就是面上老實。
官場之上并不乏遇到面上一套、心里一套的人，謝氏不擔心丈夫會吃虧。畢竟沈理能中狀元，本身就比一般人聰明的多。可是沈瑞不同，他是丈夫全無防備的人，謝氏怎么能不提防？
可惜的是，謝氏這般用心，沈理實在無法理會。
眼見妻子言不由衷的模樣，沈理搖了搖頭道：“你也無需勉強自己，以后我不會讓瑞哥兒再往家中來……”
謝氏聞言一怔，臉上忍不住帶了歡喜出來，就聽到沈理繼續道：“我以后會常過去看瑞哥兒，也省的有不開眼的見滄大叔走了，就想著欺負孤兒寡婦……”
這是要庇護尚書府一門，而不是單單沈瑞一個？這不是比照拂沈瑞一個還要費心費力？
謝氏笑容凝住，忙道：“老爺真是冤枉我，老爺沒手足同胞，只拿瑞二叔當親兄弟待，我自然也是拿瑞二叔當親小叔看的，這四時生辰走禮，我何曾怠慢過？我是有些小計較，覺得老爺在瑞二叔身上費太多心思，連小林哥兒他們兄妹三個都靠后。可也就是心里這點小計較罷了，我又做了什么？怎么就不叫瑞二叔登門了？”
夫妻十幾年，沈理哪里不明白結癥所在？
沈瑞既是恩親之子，謝氏要是真心感激孫氏，不用旁人說，也會“愛屋及烏”視沈瑞如骨肉；可是如今謝氏這七年來待沈瑞都是面子情，不是因別的，就是因她與丈夫在對待孫氏這門恩親時看法不同。
在謝氏看來，孫氏待丈夫不過是舉手之勞，幾兩銀子、幾尺布的恩情；對沈理來說，孫氏與他并不住在一塊，可供吃供穿供讀書，從落地開始到他春闈高中，不是三、五個月，也不是一年、兩年，前后十幾二十年，這不是養恩什么是養恩？
這些年，沈理對妻子好說賴說，可世事難兩全，如今也就懶得再強求。他垂下眼簾，端起茶杯，一口一口地吃起茶來。
謝氏只覺得一拳頭落在棉花上，心里不由發虛……
