最終在蔣干的勸說下，呂布被迫退回了涼州五郡，遂被曹操封為“西域王”。但是曹操并沒有將舊涼國五郡都轉交給呂布的女婿曹昂，曹昂仍然是榆中王——分金城之榆中，漢陽之勇士，武威之媼圍、鹯陰、祖厲，共五縣之地為榆中國。
原本留在涼州的涼國臣子，大多不愿意前往西域去歸從呂布，而選擇了留在關內——楊阜即從涼國“大相”搖身一變而為榆中國傅。蔣子翼倒是得其所哉，從此以后他就是名正言順的西域王相啦。
當然啦，呂布得一虛名而失實土……其實也算是“虛土”，外加女婿還做不成皇太子，理論上吃大虧了。好在是勛早就通過書信跟他還過價了，曹魏答應資助呂布鐵一萬斤、錢一百萬、糧三百萬斛、，再加七千刑徒、流人出關，以支持他對烏孫的戰爭。
太子既易，曹操乃下詔，命諸子封王者之國。其實當時也就四個王，即榆中王曹昂、任城王曹彰、鄄城王曹植和歷陽王曹沖，都為郡王，未封縣王，其余諸子成年者皆封縣公也。主要那幾位王爺都是有一定繼承資格的，繼續把他們留在都內，恐怕交結朝臣，對儲位再形成什么威脅，故此群臣皆諫，使其之國。而縣公們全都是庶子，且無名望，暫留洛陽威脅不大，臣子乃不多言，曹操也當沒這回事兒——皇帝終究老了，還是希望有幾個兒子留在身邊，奉養天年的，群臣也都很敏，不肯故意去觸霉頭。
曹彰在臨行前，設宴款待友朋，以作告別，是復自然也在受邀之列——曹子文心胸甚廣，換句話說，沒什么心眼兒……還當是復仍然跟自己一條心，只是受他爹是勛和公主老婆的約束。不得常與自己來往，所以見面才日益稀疏哪。是復飲宴歸來，不禁在老爹面前嘆氣，說：
“今觀任城王。已不甚在意儲位也，唯愿馳騁沙場，殺敵建勛。一旦之國，恐如籠中鳥雀，其翼難舒。乃于宴上潸然淚下……見之使人惻憫。”
是勛說我還當你一心坑他，又動不動就勸我殺人，心腸很硬呢，敢情你小子也有惻隱之心啊。當下安慰是復：“為安儲位，不得不然耳。逮陛下千秋之后，太子登基，再立儲君……”倘若曹操仍然跟原本歷史上一樣的壽命，那么還有大概五六年，到時候曹叡也接近成年啦，若無波折。自然立為太子——“承繼既穩，國家且安，任城王或有復起之日也。”
當然這也只是口頭說說罷了，以原本歷史上曹丕的性子，深忌其兄弟，曹彰也可能被圈禁在封國吃一輩子閑飯，再無馳騁疆場的機會。話說《世說新語》所謂曹彰是被曹丕在棗子里下毒害死的，固然家言，但曹子文確乎英年早逝，而且死得不明不白（暴薨）。就不知道是不走運得了急病，還是純粹心病難醫，或者真是遭了親哥哥曹丕的毒手……
然后第二天，周不疑上門請辭。
周不疑師從是勛整整五年。還是前兩年才剛迎娶了妻室，搬出去單過的。小家伙的思路曾經很擰，簡直就是一個禮教的叛逆者，是勛和關靖費了很大功夫才勉強扯住他的籠頭。是勛教育他：“法因俗而頒，禮因世而制，故周禮于夏、殷有所損益也。今之謂禮，又與周代不盡然同。元直所思，大同之世，乃不可遽成者也，如欲以今禮以說成湯，湯固仁，亦將目卿為狂哉。”
別的不提，史書上說成湯仁慈，連捕鳥都要“網開三面”，然而殷代例用人殉，在今天看起來，乃是大不仁的行為。你要是穿越去了商朝，跟成湯說應當以俑代之，甚至扎草代之，他一定認為你不敬祖宗，妖言亂政，非砍了你小腦袋不可。
甚至是勛還略略給周不疑透露了一些后世的概念，比方說“民主”——“如卿所言，人生或有賢愚不孝，而無尊卑高下，是以君馭臣、吏治民，為總其事，成其政，而非盤剝之、踐躪之也。其理是也，然今不可用。要在庶民皆得受教而學，人人通禮，乃可共主國事。昔堯舉舜，不過謀之四岳，非遍詢群臣也，而況庶民哉？若得士庶共舉其君，同舉其吏，亦操罷黜之權，則君而安敢踐其臣，吏而安敢害其民耶？”
周不疑雙眼發亮，說真的會有那么一天嗎？是勛說理論上當然會有那么一天，可是咱們肯定瞧不見啦——話說他在穿越前也沒有真正瞧見過……
“古時之人，刀耕火種，甚至拾蠣而活，壽不過三十，焉敢想望為天下主耶？”你還別不信，跑個偏僻的地方去瞧瞧，到現在老百姓還是活得那么苦——“今乃或可得牛而耕，得鐵而犁，官若薄賦、田主仁善，勉強果腹，且有余也。人生而無憂，乃可思理，家有余產，乃可讀書。曩昔書之簡冊，其值貴，且賴人力抄謄，非大富者不能讀也；今乃書之于紙，其值賤，且印刷之功，百倍抄寫，小富者亦不難得也……”所以我反復強調，社會是在發展的，人類是在進步的，只要奔著大同的目標前進，總有抵達的一天。
只是——“山嶺在前，望之似近，行之則遠。雖不當以其遠而不行，然但好其高，但騖其遠，而不見足下者，必折轅覆車也。元直即似覆車之馭，可不慎歟？”理想是理想，現實是現實，滿腦子只有理想，而不考慮現實情況，你遲早會栽大跟頭的呀！
所以周不疑在是勛的教訓下，日常言行多少收斂了一些——起碼曹操還沒想著要宰了這個狂生，他比原本歷史上要活得長久多了。只是江山易改，本性難移，想把他周元直搓揉成是勛可用的人才，那幾乎是不可能的事情。是勛有時候也覺得，之所以收周不疑為徒，或許只是為了方便傾訴一些過于超前的理念而已，跟自己收諸葛亮、司馬懿等人不同，簡直一丁點兒功利心都沒有——也壓根兒無從功利起。
周不疑既然是這種秉賦，所以也一直沒有去求官，反正有舅舅劉先和老師是勛照顧著，他也不會餓死，日常就幫忙是勛整理一些文稿，或者審校一些書樣。可是這回突然間跑上門來，向是勛告辭，說我打算出去當官兒啦。
原來是周不疑的好朋友、歷陽王曹沖找到了他，勸他跟隨自己之國。按照曹魏官制，諸侯王的屬臣第一是傅，主“導王以善，禮如師，不臣也”；第二是相，實執郡守或縣令之職；第三為長史，乃國相之副；其下各部門就跟普通郡縣沒多少差別。不過在此基礎上，還多出一名“宗正”，負責諸侯國的祭祀，多出一名“少府”，相當于諸侯的管家，無定額可任用多名“大夫”，協助處理國君家事——此三職不由朝廷任命，諸侯可以自擇。
所以曹沖找到周不疑，說我一旦之國，就跟流放也沒啥兩樣，恐怕身邊兒再沒幾個熟人，實在是太過冷清寂寞啦——要不元直你跟我走吧，任為大夫，也不用管什么事兒，只要能夠陪伴在我身邊，于愿足矣。
曹沖的樣子可憐兮兮的，周不疑心腸一軟，不忍推拒，于是就來找是勛辭行了。是勛沉吟良久，說你想離開都城，倒也不是壞事，然而——“歷陽王聰慧過人，恐非久安于國者也。”話說得很隱晦，真實含義是：曹小象聰明過頭了，而且野心不小，我怕他遲早會栽在他那份兒小聰明上。
曹沖曾經暗爭儲位，周不疑是知道的，對于他坑陷故太子曹昂事，也聽說了一些風聲，所以立刻就領會了是勛言中之意。周不疑拱手道：“謝先生教誨，吾當勸諫歷陽王，即為社稷之安，亦當屈己之志也。”是勛心說你真未必勸得動曹小象，而且你的性子太過耿直，恐怕遲早會栽在好朋友身上……不過算了，人各有志，不能勉強，你想去就去吧，只是千萬牢記我的囑托。
諸王之國以后，政局逐漸變得平穩，于是龐大的國家機器開始為征討蜀中劉備而全方位開動起來——實掌半個兵部的諸葛亮累了個臭死，干脆在取得了是勛的首肯，繼而向曹操請奏后，把是復也扯進兵部去幫他的忙。
按照計劃，分兵三路，以伐蜀漢——還不包括南中雍闿等人的背后捅刀子。
第一路在雍州，以柱國夏侯惇為都督，雍州刺史梁習為監軍，坐鎮長安，督張郃、徐晃、樂進、路招等將，并扶風太守王雄、馮翊太守滿寵、關中太守司馬孚等，謀自倘駱、褒斜二道南取漢中。
第二路在涼州，以輔國曹洪為都督、涼州刺史張既為監軍，坐鎮冀縣，督于禁、閻行、費曜等將，并隴西太守蘇則、漢陽太守姜敘等，謀取武都。
第三路在荊州，以輔國曹仁為都督、魯肅為水軍都督、荊州刺史賈逵（賈衢更名）為監軍，坐鎮秭歸，都臧霸、孫觀、牛金等將，并南郡太守蔣濟，循江而上，以向巴中。
計劃在九、十月間，三路并進，以使劉備首尾難顧。當然啦，這三路有虛有實，主力都在夏侯惇手中，奪取漢中是戰役的關鍵——至于能不能順利進入三巴，與北路兩軍呈夾擊之勢，就要看一定的運氣了。
可是誰想到軍將和糧草物資正在陸續不斷地往三處運輸，戰役準備如火如荼地展開當中，當年七月，突然間夏侯惇從長安返回了洛陽……
