建安三年，也就是原本歷史上的建安二年，夏秋之際，曹家基本完成了與袁紹爭雄的戰略布局，設置了多位都督軍事或者監軍事。
曹家設置的第一位都督，乃是東中郎將程昱，但是與原本歷史上不同，沒有賦予他統馭兗州的全權，而只是“領濟北國相，都督兗北四郡（東郡、濟北、泰山、東平、）軍事”，屯兵東阿。并魯國入兗州，加山陽、任城、濟陰、陳留五郡，則由建武將軍、濟陰太守夏侯惇為督，屯兵鄄城。另以嚴象為兗州刺史。
徐州五郡，召原刺史陶商入朝，并其弟陶應同為太中大夫，而以曹宏為徐州刺史。北部的瑯邪、東海、彭城、下邳以平東將軍臧霸為督，割下邳國東、南六縣與廣陵郡凌縣另置臨淮郡，與廣陵郡共付南中郎將、領廣陵太守陳登鎮守。
淮南、江北的九江、廬江二郡，交于揚州刺史劉繇，并任太史慈為平南將軍，為其都督。
豫州刺史仍為袁渙，并分東北部的陳國、梁國、沛國與沛國相、撫軍將軍曹豹都督——曹操心說我把老家都交給你防守了，讓你衣錦榮歸，夠對得起你了吧二哥。不過這一戰區不在邊境，而在腹心之地，壓力很輕，屯兵也不必要太多，終究曹操對自己這位族兄的能力，其實并不怎么看好。
潁川、汝南，就在許都周邊，可比朝廷都雒時候的河南、弘農，曹操當然不會撒手，親率最強大的中央軍團坐鎮。以護軍韓浩、史渙等將執掌。
最后一個戰區在西線。即黃河以南的河南、弘農二郡。任命曹仁為河南尹兼都督，以鐘繇為司隸校尉。本來這一戰區是想把河東郡也給包括進去的，但是荀攸勸道：“乃有大河阻隔，難以共御，請別遣將。”那么究竟派誰去好呢？曹操一開始屬意夏侯淵，夏侯淵自己也躍躍欲試，因為從河東北出，那就是并州啊。可募精騎。
但是魯肅提出異議，謂：“妙才將軍突騎無前，不可置于河東狹谷之內，利坐守而不利前出者也。”河東郡北、東兩面都是高山險阻，東北部和南部是涑水、汾水沖刷出來的狹窄谷地，夏侯淵的騎兵過去了，缺乏機動的空間，就發揮不出十成的功用來，那不是很可惜嗎？況且——“公等但慮河東，何以不慮河內？”
河內是大司馬張楊的地盤兒。張揚在各路諸侯當中最早奉迎天子，對朝廷的態度非常恭順。加上他與呂布相交莫逆，而曹操這個時候已經算是跟呂布和解了，所以大家都覺得，袁、曹一旦交鋒，張楊就算不站到咱們這邊兒來，那也肯定中立啊，有何可慮？
但是魯肅說了：“張楊雖尊于朝廷，亦常貢于鄴城，焉知異日不起他意？若袁紹自河內南驅，可取河南，遮斷西路，則重兵在河東，有何益耶？”張楊終究不是自己人，你們就真這么信任他？這年月就算依附勢力比方說張繡，都未必可靠，張繡好在他牽制劉表的同時，還為劉表所牽制，勢力既小，路途也遠，很難呼應袁紹，可張楊不同啊。張楊要是站到袁紹那頭去，那麻煩可就大啦！
可是勢必又不能象對付陶商一樣召張楊還朝。一則張楊手里有兵，與陶商不同，未必肯于聽命；二則論起官位來，袁紹是大將軍、張楊是大司馬，都在曹操之上，任何人曹操都能召到許都來，摁在自己麾下，只有這二位若召來了，誰摁誰啊？
要防備張楊，勢必得在河南屯駐重兵，隨時防備袁軍通過張揚的防區南渡，可是曹家勢力雖強，兵員還沒那么富裕，硬堵河內，則別處便要捉襟見肘。這可怎么辦呢？是勛也想起來了，在原本的歷史上，曹操與呂布相爭，張楊與呂布善，就曾經發兵東市，想要牽制曹操來著，雖說如今呂布已經遠遠地跑涼州去了，但由此可見，還真不能太過信賴這位張大司馬啊。因而他也開言附和魯肅的顧慮。
曹操捻須沉思：“吾欲遣使，往探張楊真意……”
是勛暗中輕輕嘆了口氣，心說別問哪，這又是我的活兒啊。好在河內距離不遠，張楊也一向恭順于朝廷，自己跑這一趟，應該既無驚，又無險，于是主動表態：“勛愿往也。”
但是，我跟張楊及其麾下都不熟啊——“誰可與通？”
郭嘉開口了，說：“其將楊丑，數遣使貢獻，與朝廷通，可與聯絡。”是勛聽了這名字就是一愣，唉，楊丑？那不是殺張楊的劊子手嗎？
歷史就在這個節點上，又一定程度波蕩回了原有路徑。這邊兒是勛還沒離開許都呢，便有兩個驚人消息的傳遞了回來——
第一個消息，公孫瓚果然用了是勛之計，放棄易京，突出重圍，前往常山與張燕等會合。袁紹隨即便攻克了易京，并且迅疾轉身，在靈壽大破公孫、張燕的聯軍，二將遁往井陘，據山而守。總而言之，公孫瓚暫且逃得了性命，但短時間內，怕是沒有力量再“陸梁冀州”啦。
曹操聞報，遣人好生安撫遭軟禁的關靖，并放他返回公孫瓚處。
第二個消息，河內發生政變，楊丑跟歷史上一樣殺死了張楊，欲并其眾——可見這二人之間本有嫌隙，并非因為楊丑心向朝廷或者曹操，才悍然弒主的。此后張楊將眭固殺楊丑自立，曹操急遣曹仁、史渙進軍河內，于射犬斬殺眭固，張楊所置河內太守繆尚及長史薛洪等降，河內悉平。
眭固本黑山舊將，小字“白兔”，他在射犬抵御曹軍，就有巫師勸告，說：“將軍字兔而此邑名犬，兔見犬，其勢必驚，宜急移去。”眭固不聽，乃至喪敗。當然啦，是勛是壓根兒不相信這類讖言的，想那張楊新喪，眭固素無恩信，以統紛亂之眾，曹軍又來勢迅猛，他怎么可能不吃敗仗？
但是荀彧說了：“雖河內不得不取也，然取河內，袁紹必忌，大戰在即，請主公速做準備。”
曹操說我早就開始準備啦，如今河內拿下，河南就安全了，我打算把河內郡一并交給子孝負責，北聯張燕、公孫瓚，這比防備漫長的河南戰線要安全得多——“卿等以為若何？”
眾人全都點頭。劉曄隨即發言道：“河內既得，則河東有所保障。雖可保障，或不失為奇兵——若能籠絡南匈奴，使突出并州，可拊袁紹之背。”曹操捻著胡須踱步：“誰可鎮守河東？”
河東郡守名叫王邑，雖非曹操所署，因天子前幸安邑時奉職甚恭，遂得留任。但王邑終究不算是徹底的自己人，更不可付以方面之任。那么，該派誰去都督河東兵馬呢？是勛當即推薦道：“魯子敬可。”
曹家班一流謀士當中，可以說目前最不受重用的就是魯肅，一則他出身低，二則入伙晚，所以只能跟董昭、劉曄等并駕齊驅，趕不上荀氏叔侄、程昱、郭嘉，還有是宏輔。也就是說，魯肅還并沒能進入曹家班的核心謀士圈子——以他的能力不應該啊，是勛覺得挺對不起魯子敬的。
而且魯肅現在的職務是治書侍御史，秩六百石，為御史中丞的屬官，此職主要工作是審核各地上報的疑難案件，并可在一定程度上解釋相關法令——有點兒高院的意思了，可見權柄還是很重的。但問題一則司空府總統政務，御史臺的職能被逐漸削弱，連帶著治書侍御史也日益閑職化，二則魯肅本人并不以律法見長啊，用非其所。
是勛覺得，魯肅并非普通的謀士，而是身兼統帥、參謀兩者之長，完全可以把他放出去獨當一面，定能收獲驚喜。故此他之前就建議曹操派魯肅南下，到長江和彭蠡去編練水師，以期日后征討荊、揚，但是曹操覺得此乃不急之務，并沒有采納。既然如此，是勛這回便又提出來了，不如讓魯子敬去都督河東吧。
曹操聞言，不置可否，只是瞟一眼魯肅：“子敬以為若何？”魯肅站起身來，躬身施禮道：“肅以為，河東之任，非宏輔不能辦也！”
是勛聞言不禁愕然，趕緊推拒：“勛不嫻兵事，如何可任？”你就別假謙虛地跟我推來讓去啦，你比我合適太多了。
然而魯肅并非投桃報李，假意推讓，他真有自己一套完整的理由：“若純以兵守，命將可也，何須都督？河東之事，非兵也，乃勢也，內撫百姓，外和匈奴，即驅匈奴北進，以撓袁紹之背。河東外出，唯汾水溯之而上，可行大軍，惜為匈奴所占，則匈奴兵不動，吾亦無能為也，匈奴兵動，亦無需都督親臨。為都督者，鎮如方伯，豈可輕動？”
是勛心說你跟我熟，所以知道我怕死是吧？所以說做都督不必要親自上陣是吧？可上不上陣的另說，我的能為比你相差十萬八千里，這點天知地知，我知你不知……怎么穩定河東郡，進而騷擾袁紹，這你應該拿手啊，我是徹底沒有頭緒哪。
正待再推，就聽魯肅又說：“是故，肅任河東，三不如宏輔也。明于大勢，擅以智導而不以力勝，一不如也；為主公姻戚腹心，雖居千里，而可專斷，二不如也；曾折沖匈奴，知其所欲，所言直指人心，三不如也。宏輔勿辭。”(
