培羅.赫爾蒙坐在書桌前,下意識地擺弄著手中一張精美的羊皮紙——那是長歌劇院每周末下午送來的節目單,若在平時,他一定會挑衙中意的戲劇,讓管家付下訂金,再將請帖送給雪莉爾。
可他現在一個字都沒有看進去。
今天已是出征的第七天,順利的話,父親昨天就應該隨公爵大人返回。或許是路上耽擱了,或許是人疲馬倦,在邊陲鎮多休息了一天他安慰自己,心底的不安卻在慢慢擴大。
四王子羅蘭.溫布頓給他留下了太深刻的印象,培羅甚至感到不可思議,為什么這樣一位杰出的王子,卻在王都有著糟糕至極的風評。性格惡劣、紈绔、無能、不學無術……任何一個評價都和他所認識的王子不一樣。
正是如此,他的不安才會如此強烈。
他害怕公爵會輸給他。
“培羅少爺,”管家在門外喊道,“有封從要塞來的信。”
要塞來的培羅愣了愣,“快拿進來。”
揭開封皮,信紙上第一句話就讓培羅目瞪口呆。
這是四王子寫來的信!
「奧斯蒙.萊恩公爵以武力襲擊本王領地,妄圖謀反,未遂。公爵本人已于戰場上伏法,現在長歌要塞已歸于本王之手。」
公爵敗了他心猛得一沉,接著往下看去。
「萊恩公爵的同黨除了少數頑固分子,大多數已投降認罪。反叛王族本當處死,但本王心懷仁慈,只誅惡首和罪不可赦之人,其余參與者可按以往交戰習俗,用金錢贖買被俘者。交換地點在長歌要塞領主城堡,以下為名單。」
這段公文遣詞造句顯得極為別扭,并不是外交通用語言,但想表達的意思卻再明白不過——公爵謀反失敗,想要俘虜,拿錢來換。
培羅視線稍稍下移,自己父親的名字赫然出現在第一排。
“赫迪斯!”他高喊著管家的名字,“備車,我要去要塞城堡!”
金銀花伯爵領地在要塞以東,當培羅趕到城堡區時,已是半個時辰之后了。領主城堡前站滿了他從未見過的“民兵”——他們沒有锃亮的鐵甲,也沒有披風和緞帶,手中握著一把造型奇特的短棍,頂端插著尖銳的刺槍。只是整整齊齊、昂首挺胸站成兩排,就令他感到了迫人的氣勢。
通報完身份,培羅被人接入庭園,隨后由一名衛兵帶往城堡大廳。
這個地方他來過很多次,可今天,他卻猶如踏入一塊完全陌生的領域,過道上站崗的侍衛都是從未見過的面孔,沒人對他點頭微笑,而是面無表情地打量著他。大廳門口,一位騎士迎了上來。
“你的名字”
“培羅.赫爾蒙,”培羅略微不快地答道,他不喜歡這樣審問式的對話,因此又強調了遍,“赫爾蒙爵士。”
“喔,”對方看上去不以為然,翻看了下手中的名單,“夏拉非.赫爾蒙伯爵是你的……”
“父親。”
“失敬了,”騎士嘴上這么說著,表情卻沒有一絲歉意,“我是卡特.蘭尼斯,四王子的首席騎士。請先來側室,我們需要檢查你有沒有攜帶武器。”
一番搜身后,培羅的神罰之石也被衛兵取了下來。
“那不是武器,”培羅提醒道。
“當然不是,”騎士點點頭,“會見結束后我們會還給你的,放心。”
他張了張嘴,最后忍了下來。歸還那顆神罰之石算得上上品,至少值五十枚金龍,到了對方手里不換成次品簡直是不可能的事。罷了,他想,就當成是贖金的一部分吧。
走入大廳,四王子正坐在主位上寫著什么。抬起頭看到培羅時怔了怔,隨后笑道,“我們又見面了,大使先生。”
還是熟悉的面孔和語調,培羅也稍稍放松了點,躬身行禮道,“向您問好,殿下。”
“坐吧,”羅蘭抬抬手,示意他入座,“發生了什么事想必你已經知道了。你的父親沒有受到任何傷害,他是最早投降的一批。”
“感謝殿下的仁慈,”培羅趕緊說道,“不知殿下要多少贖金,只要金銀花能拿得出來,我立刻讓人把錢送到。”
“我不需要錢,”羅蘭搖搖手指,“我要牲畜和人。”
要牲畜很正常,甚至在五十年前,領主間爆發的沖突最后都以失敗者賠償牛和羊收尾,關于這點培羅在書中不止一次看到過。可……要人是什么意思“殿下,牛、羊、馬匹,金銀花領地上都有不少,至于您說的人……”
“很簡單,泥瓦匠、石匠、木匠、農夫、農奴我都要,”王子遞過來一張紙卷,“你可以按上面的數值換算,只要總數滿三千即可。”他笑了笑,“順便一提,由于伯爵大人算得上俘獲里爵位最大的一個,所以數值也是最高的。”
培羅將紙卷攤在桌前。
只見上面寫滿了職業類別和牲畜種類,后面還跟了一個數字,例如:牛3,羊2,石匠10之類,他立刻就明白了對方的意思。
三千數值意味著一千頭牛,或三百名石匠方可贖回父親。當然,他的領地并沒有這么多的牛和石匠,而且光是把紙上的項目排列組合下就會產生許多種選擇,作為一名天天和貿易打交道的貴族,培羅瞬間意識到,這里面大有文章可做。只要給他幾天時間,他就能算出最優解,以最小的花費滿足三千點數值的要求。
“殿下,我能否……”
“一天,我只能給你一天時間,”羅蘭伸出一根指頭,“這僅指你做出選擇的時間,畢竟想要集齊如此多物資和人,沒有三四天是辦不到的。而且我也不會一直待在這里,最多一周后,我就會離開此地。”
“可一天時間實在是……”培羅忽然愣住,睜大眼睛望著王子,“等等,您剛才說……您要離開”這是什么意思若信上沒寫錯的話,公爵已經死在了戰場上,長歌要塞都屬于殿下之手,他居然說要離開,難道這里還比不上那個又小又破的邊陲小鎮嗎不,這根本不是重點!重點是若殿下走了,誰來管理這座宏偉的城市他心中掀起了驚濤駭浪,由公爵子女來繼承想想都知道這絕不可能,等著他們重新召集軍隊為父親報仇嗎除了萊恩家族之外的五大家,還是其他貴族世家
“沒錯,”羅蘭點頭道,“我會帶上贖金,返回邊陲鎮。”
他心里忽然涌起一個念頭,而這個念頭一旦出現,便再也無法壓制下去。
