吳江縣大大小小的湖泊星羅密布，一條條小河儼如繩子般將這些湖泊穿了起來，一座座小鎮和村落就分布在湖泊和河流之間。
由于水熱充足、土地肥沃，加上農業技術的發展，從宋朝開始，江南地區糧食產量持續提高，一畝上田已能產糧四五石之多，‘蘇湖熟，天下足’便是從宋朝時開始。
交通便利、經濟發達，使得吳江地區自古以來就是藏龍臥虎之地，無數的隱形巨富藏匿在湖泊之間的小鎮中。
平江府第一富豪朱家便生活在吳江縣最南面的小鎮盛澤鎮上。
盛澤鎮大小和木堵鎮差不多，不過這里的手工業更加發達，全鎮織造錦緞和布匹的手工作坊就有三百多家，數萬張織機。
朱府在盛澤鎮的東北角，是一座占地四百余畝的巨宅，生活著朱氏三兄弟和他們的子孫一百余人，加上仆婦使女，整座巨宅內至少生活四五百人。
朱府當然也有自己的專用碼頭，碼頭上常年停靠著十幾艘精致豪華的畫舫，這是朱家主人的專用船只，就像汽車一樣，隨時可以上船，通過四通八達的水系前往天下各地。
次日下午，范寧乘坐的小船抵達盛澤鎮，向朱家的專用碼頭緩緩駛去。
“小官人，你確定和朱家的關系很好？”
船夫有點擔心，行船人都知道，豪門巨富人家的碼頭有專人管理，一般不準人輕易停靠，朱家的碼頭更是嚴格。
“沒問題，你盡管停就是了。”
船夫將信將疑地將小船駛入了碼頭專用水道，慢慢向碼頭靠攏。
恰好這時，對面駛來一艘小舫，似乎想搶在范寧座船前面靠上碼頭，但還是慢了一步，范寧的船頭已經靠上碼頭。
后面的船只又不得不緊急減速，強大的慣性還是使兩艘船重重撞在一起，船只劇烈晃動，范寧連忙蹲下，才勉強穩住身體。
“小官人當心！”后面有人大喊。
范寧回頭望去，只見后面一艘船上，一名十四五歲的少年狼狽地摔倒在甲榜上，仰面朝天，似乎胳膊被船舷擦掉一塊油皮。
他痛苦地爬起身，一抬頭，目光惱火地瞪向范寧。
這時，岸上幾人匆匆跑來，跑在前面的是碼頭管事，在他后面也是一個身著錦袍的年輕少年，差不多也是十六七歲。
碼頭管事又氣又急，張口便對范寧的船夫怒斥道：“你是哪里的船只，怎么能隨意亂停！”
船夫連連躬身道歉，范寧見他們停船處并沒有特殊標識，他心中頓時有些不快，朱家在木堵鎮一向謙恭有禮，怎么在吳江就變得有點橫蠻無禮。
不過想到對方只是個碼頭管事，態度雖然不好，但并不能代表朱家。
其實范寧也能猜到這名管事為什么著急，他的主人估計在等后面那艘船，沒想到自己船先靠岸，他感覺沒法向主人交代，所以表現得有點氣急敗壞。
范寧的目光向岸上少年投去，只見他身材中等，穿一件黃黑相間的錦袍，腰束玉帶，頭戴小金冠，長得十分俊朗，看樣子應該是朱家子弟。
范寧聽朱佩說過，她的叔伯兄弟很多，足有四五十人，姐妹也有二十余個，是一個很大的家族，但并不是每個朱家子弟都有很好的教養，有些朱家子弟她也不喜歡。
范寧走上前，拱手向岸上的錦衣少年道：“我是從吳縣過來，特來拜訪朱大官人！”
錦袍少年卻沒有理睬范寧，他對后面的船只道：“你們靠上這艘畫舫，柳賢弟，你從畫舫上岸！”
船只靠上畫舫，船上少年扶著船夫的手上了畫舫，直接從畫舫上了岸，他走過畫舫時，狠狠瞪了范寧一眼。
范寧忽然覺得這個少年有點眼熟，似乎在哪里見過？低頭想了想，卻一下子想不起來。
“柳賢弟，恭喜高中童子試。”岸上少年熱情洋溢地歡迎客人。
范寧忽然知道這個少年是誰了，柳然，童子試第二名，考試排隊進場時，自己看見過他，他當時正在接受識別，難怪見他有點眼熟。
考上童子試就是這樣，大家都久聞大名，卻沒見過本人。
“哎呀！你的手臂破了。”
岸上錦衣少年發現柳然的胳膊擦破一大塊皮，血珠子冒出，他頓時急道：“趕緊進府包扎一下。”
“我沒事！”
柳然又回頭瞪了一眼范寧，十分不滿地哼了一聲，“拼命搶道，就生怕自己吃一點點虧，都是什么人啊！”
范寧一怔，這就是童子榜第二名的柳然？
范寧還本想向他道個歉，再彼此認識一下，可沒想到這個柳然居然說話這么難聽，到底是誰在搶道？
范寧淡淡欠身道：“柳兄太自謙了！”
“你”柳然被范寧一句話懟回來，氣得半晌說不出話來。
“這位少郎是我朱家的客人？”
錦衣少年上下打量一下范寧，雖然沒有惡語相對，但言語中的口氣已經不太客氣。
范寧微微點頭，“在下吳縣范寧，特來拜訪朱大官人！”
“你就是范寧！”
柳然的目光頓時變得驚愕，臉色慢慢脹成了豬肝色，半晌，他很不甘地行一禮道：“在下柳然，你應該知道！”
范寧微微一笑，“久聞大名了，不過今天還是第一次見到柳兄，柳兄的胳膊不要緊吧！”
柳然雖然對范寧不滿，但在這種情形下，他也發作不出來，尤其對方還是童子試第一名，他只得咽下心中不滿，勉強一笑。
“我沒有關系，河中船只碰撞是常有的事，剛才不好意思了。”
范寧笑了笑，目光又轉向錦衣少年，“你也是朱佩的兄長吧！”
范寧忽然提到了朱佩，對方兩人的臉色都不太好，柳然眼中閃過一絲難以察覺的嫉恨。
錦衣少年笑呵呵道：“在下朱安，是朱佩的五哥，你應該是來找我大祖父吧！估計你是第一次來，其實從前面碼頭走北院門要更近一點，要不我帶你去吧！”
“那就謝謝朱兄了。”
“不必客氣，請跟我來。”
朱安領著范寧上了臺階，向東面繞過去，柳然則不緊不慢地跟在一旁，他不時偷偷看范寧一眼，眼中流露出的目光十分復雜。
“柳兄接下來打算怎么復習？”范寧找了一個共同的話題，笑著問柳然道。
“我還沒有想好，可能要提前進京，范賢弟呢？”
“我可能明后天就進京。”
“你這么早就進京？”柳然的目光頓時有點警惕起來。
“進京見見世面嘛！”
范寧笑道：“多接觸一些學問高的人，對自己總歸有好處。”
“那也是”柳然訕訕干笑一聲。
“范寧，你去京城，準備住在哪里？”朱安在前面笑問道。
“還沒想好，應該是住客棧吧！”
“要不，你就住我們朱家在京城的房宅，如何？”朱安繼續試探著問道。
范寧搖搖頭，“多謝朱兄好意，不過不用了，進京不光我一個人，還有兩個朋友一起，住客棧更方便一點。”
“那也是，客棧更自由一點。”
朱安呵呵一笑，卻不露聲色地和柳然交換個眼色。
片刻，他們來到一座大門前，朱安給門房說了一聲，又回頭對范寧笑道：“這是北院門，大祖父一房住在這邊，你跟門房進去就是了。”
“朱兄不進去？”范寧不解地問道。
朱安笑著搖搖頭，“我要走東院門，三祖父一房從西院門進去，雖然三府有門相通，但一般情況下都是鎖著的，不太方便。”
范寧這才明白，原來朱家三兄弟是同宅不同院，這位朱安應該是朱佩二祖父朱元駿的孫子。
“多謝朱兄！柳兄，我們回見！”范寧笑著拱拱手，跟隨門房進府去了。
望著范寧身影消失，朱安這才對柳然淡淡道：“你不用太緊張，小七娘不會看上他的。”
柳然沉默片刻道：“我還是想早點進京！”
“隨便你吧！”
朱安看了他一眼，語重心長道：“你進京還是要把心思放在備考科舉上，我要提醒你，只有考上進士，你將來才有機會迎娶小七娘，其他都是假的，我祖父再喜歡你也沒有用。”
柳然點點頭，“我明白！”
