氣氛一度非常尷尬。
這也不能怪鞠智盛，任何人的心思被當面戳穿，反應也都大體如此。同時他也明白，李牧沒有趕他走，事情就有緩和。只是一時之間，他不知道說些什么。
李牧也不著急，他知道鞠智盛終將妥協。
“侯爺……”過了很久，鞠智盛終于開口，顯得有些頹唐，嘆息道：“這次的事情，雖有匪類猝然發難的緣故，卻也暴露出了高昌的國力，小國寡民，便是區區兩千馬匪，都可在高昌縱橫無忌。小王不敢再與侯爺繞彎子，再遮掩便是愚人所為了。”
“高昌的地理位置，侯爺應當清楚。西有西突厥，南有吐谷渾，北側金山、結骨、薛延陀，東側便是大唐。原有東突厥在時，牽扯諸方勢力。高昌游走于夾縫之中，尚能喘息。但自大唐陛下登基以來，勵精圖治，僅四年便滅掉東突厥。東、東北、東南，大唐一家獨大！”
“大唐皇帝陛下，乃是一代雄主，志向廣大，父王心知肚明。歷朝歷代，中原王朝強大時，無一不經營西域。高昌地處西域門戶，首當其沖。或許在大唐君臣看來，高昌小國，疥癬之地，不足為慮。但我鞠氏一族，自漢以來，經營高昌之地，已有數百年。祖宗基業，怎忍相棄？此番朝見天子，便是想，盡己所能，保全而已。”
“如今看來……”鞠智盛嘆息一聲，道：“子孫無能，恐做不到了。即便大唐皇帝不征高昌，西突厥東進也不會放過高昌。即便西突厥沒有東進之意，隴右的馬匪，高昌也應付不了……祖宗基業，在我父子這一代，再難維系——罷了，此天意，如之奈何，唯有國滅身死，殉國以報祖宗了！”
說罷又是大哭，李牧在旁邊看著，卻想笑。
這個高昌世子還真是表演型的人才，一計不成又來一計，剛才是用騙的，現在改成博同情了。不過這也正合了李牧的心思，見他哭泣，李牧趕緊寬慰道：“世子不必如此悲傷，情況還沒有壞到那種程度。剛才我聽世子說起高昌所處的境況，有一件事疑惑不解。世子啊，你是聽誰說，我大唐欲征高昌？我伺候在陛下跟前，為何從未聽過此事？”
鞠智盛已經心灰意冷，道：“侯爺不要戲耍小王了，這不是明擺著的事情么……高昌正處在大唐西進之路，大唐若想恢復古絲綢之路，如何會放過高昌？”
李牧不解道：“莫非高昌心向突厥，要與我大唐為敵么？”
鞠智盛急忙辯解，道：“這如何可能！高昌國人乃是漢裔，與夷狄怎能混為一談！若高昌心向突厥，我父子怎會來朝見天子！高昌彈丸之地，小心侍奉還來不及，怎敢違抗上邦？”
“這便是了！”李牧奇怪道：“既然高昌心向大唐，為何還如此戰戰兢兢？我大唐是要恢復古絲綢之路不假，這與征伐高昌有何關聯？圣天子不興無名之兵，高昌若誠心歸附，大唐乃中原禮儀之邦，必將善待，你的擔心，完全沒有必要！”
鞠智盛愣愣地看著李牧，他有點搞不清楚了。他不知道李牧是在侮辱他的智商，還是確實如此，但事到如今，就算是假話，他也只能當真的聽了，喃喃道：“侯爺莫要說笑，大唐真無征伐高昌之意？”
李牧擺擺手，道：“我在朝中，算是一個閑散之人。你也知道，我管的是內務府，與朝堂不相干。朝中諸位宰輔如何想，我是不清楚的，但我觀陛下的言語，沒有聽出想要征伐高昌的意思。前些日子聽聞使者說，你與你的父王要來長安朝見的事情，陛下還龍顏大悅。說，自古以來，番邦朝見，都是憂慮重重，從無父子一同前來之舉，而高昌國主卻這樣做了，足顯高昌國主之誠意。世子覺得，這是好話，還是壞話？”
“自然是好話！”鞠智盛激動了起來，起身面向太極宮方向深施一禮，感嘆道：“大唐皇帝陛下，果然是胸襟如海，可憐我父子以小人之心度君子之腹，實在是大罪、大罪也！”
李牧笑道：“還是那句話，我說了不算，只是一些道聽途說，還得世子自己掌握。不過以我看來呀，高昌若是誠心歸附，幫助大唐與西域通商，再有我到陛下面前美言幾句，應該問題不大。”
鞠智盛與李牧打交道多了，已經能聽出點意思。李牧的這句話，有幾個重要的點，一是‘誠心’二字，何為誠心，怎么才能算誠心。二是幫助大唐在西域通商，三便是要錢了。
這第二點和第三點，鞠智盛并不擔心。通商的事情，本就是高昌的命脈，有無大唐參與都一樣會做。而要錢，則更是小事。高昌有的是錢，除了幾百年的積累之外，也跟西域諸國的貨幣有關。自高昌往西，如大食人、波斯人等，都使用金幣、銀幣。而金銀在大唐都是貴重金屬，在數倍的利差之下，只要能用錢解決的問題，都不是什么問題。
鞠智盛小心問道：“侯爺伺候在大唐皇帝身邊，想必對陛下的心思，能夠猜到一二。不知侯爺以為，如何算‘誠心歸附’，還請侯爺不吝賜教，小王絕不會讓侯爺白幫忙。父王帶有一些高昌土特產，侯爺一定會喜歡，明日一定早早送來。”
“說得那么見外。”李牧笑了一聲，看似無意般，說道：“我這個人啊，對土特產什么的，沒有多大興趣。倒是我聽說高昌與西域諸國貿易，有很多稀奇古怪的玩意。我這個人啊，獵奇的心比較重。若是有什么中原沒有的種子，珍惜的物件兒，送給我一些，讓我能出一出風頭，我便不勝感激了。”
“這也簡單！”鞠智盛滿口答應，道：“小王回去便為侯爺搜集，侯爺要種子是吧，無論什么種子，只要高昌能見著，小王就給侯爺送來一份，稀奇古怪的玩意，只要是搜羅到了，也一并給侯爺送來。土特產也不能少，高昌有兩種土特產，一黃一白，侯爺一定會喜歡，萬物推辭。”
“哦？一黃一白？”李牧挑了下眉，道：“實不相瞞，我還就喜歡這兩種顏色，那我就卻之不恭了，一樣來個千八百斤就夠了，千萬不要太多，多了沒地方放！”
鞠智盛暗罵不要臉，千八百斤，也不怕風大閃了舌頭？一千斤白銀是多少錢？一斤十兩，一千斤便是一萬兩，這也罷了，黃金你也要一萬兩，你怎么不去搶啊！
鞠智盛咬著后槽牙，道：“侯爺喜歡就行——不知這‘誠心’二字？”
“哦，這誠心啊，呵呵——”李牧看向鞠智盛，笑意盈盈，道：“我也是猜的啊，若高昌愿為大唐藩屬，奉大唐為宗主，應當夠表誠心了吧？”
“藩屬……”鞠智盛心里一沉。
高昌自漢以來，一直都是獨立的國家，還未有過侍奉宗主國的先例。這與朝貢不同，朝貢的意思是，我承認你比我強大，愿意繳納保護費。而藩屬，則有一絲屈辱在里面。作為藩屬國，名義上保有主權，實際上在內政、外交和經濟等方面一定程度上從屬并受制于宗主國。就連繼承王位，都要請宗主國冊封。
對于高昌如此羸弱的小國來說，一旦確認了藩屬關系，便立刻成為了砧板上的魚肉。大唐可以借用任何借口，對高昌指手畫腳。若大唐君臣不仁，高昌將要面對的狀況，并不比現在好多少。
李牧的這番話，無異于是讓鞠氏父子做一場豪賭。你是選擇馬上就死，還是賭一把大唐君臣的人品。
若是不答應，大唐很可能出兵。若是答應了，高昌就是大唐經營西域的馬前卒，大唐也省去了刀兵。無論是哪種選擇，大唐都不吃虧。而高昌，則要賭一賭大唐的人品。當絲綢之路暢通之日，高昌就沒有利用價值了，被吞并成大唐的一個州，也不是不可能發生的事情。
李牧看得出鞠智盛的掙扎，也明白這么大的事情，不是他能做的了主的，便道：“此事不急，世子可以回去，深思熟慮之后，再給我答復。我這兩日也挺忙，對了，正好告訴世子，我即將在平康坊開一家青樓，若是有機會，世子可要多多捧場啊。”
“青、青樓？”
“對呀、”李牧遞給鞠智盛一個男人都懂的眼神，鞠智盛恍然，也報之以同樣的笑容。心里卻在想，沒想到逐鹿侯好色到了這種程度，不過也好，他有這個弱點，父王準備得那件禮物，倒是非常適合他。
思及此處，鞠智盛又道：“若有機會，自當捧場。今日多謝侯爺提點，小王這便回去與父王商議，再來之時，除土特產外，還有驚喜送給侯爺。”
李牧只當是什么奇珍異寶之類的東西，他也不客氣，他剛損失了馬場、還有鹽業、礦業的份子，正是需要‘回血’的時候，值錢的寶貝，自然是多多益善了。他也不說透，只是笑了一下，起身道：“我送世子。”
