李世民轉身進了小院兒，李牧和百官才陸續站起來，互相對了個眼神，李牧澀聲開口道：“走吧，大家伙商量商量。”
沒人應聲，卻也沒人反對，都默默地跟在他身后。
一行人來到了剛剛長孫無忌等人審訊刺客的軍帳，帳內有幾把椅子，是為主審和文書準備的，李牧剛剛跪在地上，被小石頭硌得膝蓋疼，就近找了把椅子坐了。
人多，椅子少，誰坐誰站？身份有高低，年歲有長幼，后頭進來的人可就沒李牧這么瀟灑了，都踟躕著不好坐下，互相看著眼色。
李牧瞧眾人這樣，心中暗想，都什么時候了，還在這兒臭講究，可真有閑心。但在場之人，他的年紀最小，都不坐，他也不好意思坐了，只好扶著桌子，也站了起來。
王珪一步跨出，拉著李牧坐在了主位，李牧不肯，他把李牧按在了主位之上。
王珪朗聲道：“諸公聽我一言，方才我等都看到了。若無逐鹿侯仗義死諫，陛下必然心意已決。是逐鹿侯的義舉，給數萬百姓得以喘息之機。是他，為數萬百姓爭取到了這個寶貴的機會。所以，這主位，逐鹿侯當仁不讓，大家說對嗎？”
眾人連聲附和，就連魏征也點頭認可。
李牧卻嘆了口氣，王珪見他嘆氣，以為馬屁拍偏了，忙問道：“侯爺為何嘆氣啊？難道，我說錯了么？”
李牧又是一聲長嘆，道：“牧，晚輩也。坐或站，這都是小事，不足道哉。我嘆氣，是因為……”他忽然哽咽一聲，道：“如今陛下只是給了機會，卻還沒有個結果，諸公不集思廣益想想辦法，卻還在為座位的事情而——”
李牧眼眶微紅，一副說不下去的樣子。王珪羞愧不已，連聲道：“老朽糊涂了，老朽糊涂了！”
李牧再嘆一聲，道：“諸公誰累了，誰就坐吧。我剛剛跪爬了半天，膝蓋硌得慌，就不讓諸公了，先坐一會兒。”
眾人趕忙恭維，互相看了幾眼，還是讓幾個歲數大的坐了下來，其他人都站著。
李牧愁眉緊鎖，看了看眾人，道：“陛下的意思諸位也聽到了，若誰還沒聽明白，我再解釋一遍。刺客是小事，無論是目標是我，或者目標是陛下，這不是重點。重點是，有人在忤逆陛下的想法。這讓陛下覺得，他無論怎樣努力，他都不會得到門閥和世家的支持！”
“我們的陛下，乃是一代雄主。他既是打江山的皇帝，也是坐江山的皇帝。這一點，不用我說，諸公心里也都清楚。我來問諸公一句，若陛下真的翻臉，敢問五姓七望，誰可擋陛下熊熊怒火？”
無人回答，這誰敢回答？
李牧看向王珪，道：“王侍中，太原王氏可敢造反？”
王珪嚇得差點咬了舌頭，連聲道：“不敢，不敢，太原王氏一向支持陛下，絕對支持！”
李牧又看向一些門閥出身的官員，都和王珪一樣，連聲說支持。
眼神在眾人臉上掃過，最后停留在了魏征的身上：“魏公以為如何？”
魏征看了眼如墻頭草一樣的‘盟友’門，直覺得臉上發燒，咬了咬牙，道：“從來只見抵御外敵的明君，從來也沒見過向百姓揮刀的雄主，陛下若這樣做了，必將遺臭萬年……”
長孫無忌正要反駁，忽然‘砰’地一聲，李牧把硯臺砸了，碎成了七八塊兒，散落在了地上。眾人看過去，李牧怒氣沖沖，吼道：“魏公，除了陰陽怪氣的諷刺，你還能干點什么？剛剛面見陛下的時候，你怎么不說這些話？現在你說這些，給誰聽？給我聽啊？有用嗎？”
“萬年千年的，我不知道，因為我也活不了那么久，不到八十，我肯定就老糊涂了！不單是我，你，陛下，在座任何一個，都活不了千年萬年，但是過了今天，就會有數萬百姓人頭落地。這等危機關頭，你還談論史官會怎么寫？是不是有毛病啊你！”
魏征被罵得臉色一陣紅一陣白，張了張嘴想要反駁，卻不知從何說起，重重地嘆了聲，把頭扭到一邊，道：“那你說，能怎么辦！”
“陛下不是已經說了嗎？他認為是百姓失信于他在先，想個辦法證明一下，百姓沒有失信于他，各大門閥，尤其是出了刺客的這幾家，絕大部分都是愛戴他的，只有少數幾個失心瘋，殺了就得了，事情不就解決了嗎？現在我拜托諸公，能不能把雜念先放一放，集思廣益想出個辦法來，怎么證明這件事！”
李牧紅著眼睛道：“諸公，這事兒跟我可沒關系！我，李牧，窮鄉僻壤之地來的野小子，哪個門閥跟我沾親帶故？死不死誰兒子？死不死誰孫子？但是，跟諸位可或多或少都有點關系。我不點明了，你們心里有數。這時候要還不摒棄前嫌，合舟共濟——”
李牧咬了咬牙，道：“那我也不管了，犯不著，殺吧，死吧，愛咋咋地，反正親人也不是我的，江山也跟我沒關系，我回定襄種地去！”
說罷，李牧一副恨鐵不成鋼的樣子，起身就走，長孫無忌伸手攔都沒攔住，被李牧甩開，大步出了軍帳，騎上一匹馬就沒影了。
王珪追出去，只看到了夕陽下的一個馬屁股，拍一下都沒來得及。此情此景，王珪不禁老淚縱橫，喃喃道：“這可如何是好，如何是好啊……”
而此時的長孫無忌，卻心中大駭。他把右手縮進袖子里，確認無疑，在剛剛攔著李牧的時候，李牧往他手里塞了一個小紙條。
長孫無忌坐到李牧剛剛坐的椅子上，借著桌案的遮擋，偷偷瞄了眼紙條，隨后又縮回袖子，把小紙條扯了個粉碎。
“諸公！收起頹喪之氣！李牧說得對，此時是摒棄前嫌，合舟共濟的時候了。不為哪一家，只為數萬百姓的性命，你我身為朝臣，就應擔負起這個責任來！休整一刻鐘，我去安排一下晚飯，大家吃了飯，一起想！”
在這彷徨的時候，長孫無忌的話就如同是定海神針一般，瞬間安定了不少人的心，眾人看向他的目光，也不由得崇敬了三分。
唯獨魏征，看著長孫無忌腳邊的紙屑，皺起了眉頭，似乎想到了什么，卻又不得要領。
李牧騎著馬在山上繞了一圈，借著樹林的遮擋避開了所有視線，從后門鉆進了李世民的小院兒。白巧巧和李知恩已經早都過來了，李牧帶人走了之后，白巧巧和李知恩就過來送飯了。李牧心疼白巧巧要準備好幾個人的伙食，就想了個辦法，不做飯了，吃火鍋。
剛好倉庫有凍起來的程府牛腿，李牧便讓高公公帶人偷偷把牛腿搬了過來，再加上李牧做木工用的刨子。推拉之間，純天然未經加工的牛肉片就出來了，銅鍋還是那個銅鍋，焦炭都是現成的，咕嘟嘟水燒開，加上一點李牧秘制的調料，香氣彌漫的火鍋就做好了。
李世民是第二次吃火鍋，上一次他就沒吃夠，這次看到李牧用刨子推牛肉片，連聲讓他多弄一點牛肉片，生怕不夠吃。李牧一邊推，一邊心里腹誹，也不知道是哪個昏君，上一次吃火鍋的時候，都快吃飽了，聽說是牛肉，講了一番吃牛毀農的大道理，虛偽得令人發指。這回干脆臉都不要了，都看到是牛腿了，還在邊上磨嘰個沒完。
誰讓人家是皇帝呢，李牧推啊推啊，胳膊都推酸了，總算搞了十盤牛肉出來。牛腿也沒了，只剩一個骨棒。索性拿錘子砸了，直接丟進銅鍋，搞了個骨湯火鍋，香氣更甚。
眾人洗了手，圍坐在石桌旁。李世民和長孫皇后自不必說，不用誰讓，自己坐下了。李牧這個臉皮厚的，又干了不少的活兒，當然也是坐下。但白巧巧和李知恩就沒這么自在了，帝后當面，她倆雖然都有誥命，但也不敢過于隨便。
李牧見自己的妻妾不坐，心里頭很不舒服。他瞅了眼盯著肉片眼睛都有點發直的李世民，暗暗埋怨，這什么皇帝啊，這么沒眼力見呢，說句話呀倒是！
還是長孫皇后反應得及時，伸出手來拉著白巧巧坐了下來，李知恩偷瞄了一眼，也順勢跟著坐了。
就只剩下個站著的高公公，他就沒這么好命了。作為一個奴才，怎配與主子共食一個器皿出來的食物呢？他也沒有那種癡心妄想，偷偷抿了下嘴，把臉扭到另一頭去了。
李牧卻不是那種勢利眼的人，但這個情況下，他也做不了主。想了想，他拿了個碗，撈了一碗肉出來，用胳膊肘頂了頂高公公，把碗筷一起遞給了他。
高公公瞄了眼李世民，見他沒有阻止的意思，偷偷謝了李牧一聲，接了碗筷躲到角落偷著吃去了。
這么明顯的舉動，李世民怎么能看不見。看著高公公走遠了，李世民往嘴里塞了一筷子肉，掃了李牧一眼，道：“李牧，你到底是個什么樣的人？朕現在發覺，越來越看不透你了。”
李牧拿了個湯匙，把牛骨里頭的骨髓刮出來，偷偷放進白巧巧的碗里。這個東西可是大補，不能便宜了昏君，得給自己兒子，一邊挖，一邊搭腔道：“陛下目光如炬，一眼就把臣看穿了，怎么會看不透啊。陛下，說笑了。”
“哼。”李世民噤了下鼻子，嘬飲一口狀元紅，道：“少說這些沒用的，不提別的、”李世民指了指高公公，道：“朕來問你，你為何給高干分肉吃？是為了邀買人心？還是有別的目的？”
李牧抬頭看向李世民，懵道：“陛下，您在說什么？臣聽不明白呀，一碗肉而已，這能邀買什么？就算是牛肉，也不值三貫五貫的，這要是能邀買，高公公也太不值錢了。”
“你當朕不懂這些？為奴為婢者，最在意的不是錢財，而是被人尊重。你這是另一種收買人心的手段，朕沒說錯吧？”
李牧擰起了眉頭，好半天沒說出話來，最后笑了笑，搖頭道：“陛下說是就是，臣吃肉，不說了。”
李世民卻不肯放過他，追問道：“什么叫朕說是就是，到底是不是，你跟朕說明白了。”
李牧見他不依不饒，知道不說清楚，這個飯是吃不消停了，只好放下筷子，回頭瞅了高公公一眼，道：“陛下想知道，臣就說——不過臣想先問陛下一個問題，陛下真把高公公當成奴婢么？”
李世民一愣，略微思索了一下，道：“他是太監，當然是奴婢。”
李牧卻搖了搖頭，道：“陛下在撒謊，您應當知道，當刺客襲來的時候，是高公公奮不顧身來救。若換了宮里的其他太監，他們會這樣做么？”
李世民尋思了一下，沒有言語。
李牧又道：“陛下，高公公是您的奴婢，這不假。但奴婢有幾個愿意為主人付出生命的呢？恐怕沒有幾個。這便叫做忠義，當然陛下也不必覺得虧待了高公公，因為他的忠義，也必然是陛下對他有所付出換來的，士為知己者死，說得就是這個道理。臣給高公公一碗肉，是因為臣敬重高公公是一個忠義之人。他值得我尊敬，所以才有這碗肉吃。這也是臣交朋友的準則之一。陛下千萬不要想得太復雜了，臣還是個孩子，沒有那么多的心機。”
李世民自動把最后一句話過濾掉了，問道：“交朋友的準則？這倒是頭一次聽你說起，還有什么準則，再說幾條給朕聽聽。”
“唔……”李牧想了想，道：“那臣就再說一個，臣交朋友啊，從來不看對方有沒有錢，反正都不可能比我有錢。就算他出身豪門，他也肯定沒我敢花錢，所以還是比不過我。臣交朋友啊，也不看對方家世顯赫不顯赫，顯赫如何？也不是這個人掙下來的，靠祖上門蔭的都是蠢材，我從不放在眼里。我交朋友，看的是這個人，是不是一個值得交的人。他要有一技之長，有值得稱道的本事。能讓我從心里覺著，這個人能做到的一些事是我做不到的，是我的榜樣，或是他的一些想法，能引起我的共鳴，讓我覺得是同道中人，我們可以一起做點什么，讓這個世間變得更好。只有這樣的人，才能成為我的朋友。”
