龔昌遇領著隊伍在崇山峻嶺之間，走了足足兩個時辰了，還沒有走出秦田大山，到達蓮花橋畔的時候，將士們都累得不行了，龔昌遇下令就地在蓮花橋休息。
蓮花橋是一座風雨橋，橫跨在河面，都是木制結構的，全場200米，橋上有供來往行人歇息的長凳。只因戰亂，橋廊頂上的杉木皮不少都腐爛了，看樣子好些時候沒有進行維修了。
龔昌遇將馬放在橋頭的一片草地上，讓它自己去吃草了。這匹戰馬已經跟隨他八個年頭了，從武攸城到安平郡，到冷湖山，到番禺，再到粵西郡，參加了數十次戰斗了，行程上萬里了，它載著龔昌遇走南闖北，成了他生命中不可缺少的部分。
夕陽正在緩緩地落下，晚霞如火。忽然一陣冷風吹來，山間起霧了。
“大哥，該是補充體力的時候了。”軍需官祝榮楚跑了過來。ii
龔昌遇說道“如果兄弟們餓了，每人發一個份干糧便是。”
“大哥，我們都吃了兩頓干糧了，晚上還要吃干糧啊？”祝榮楚很是不滿。
“我們不能在這里安營扎寨，如果有敵人來襲，會全軍覆滅的。”龔昌遇舉起望遠鏡，突然看到了兩邊山上的樹林有人影晃動，很快又消失不見了。
“傳令下去，即刻啟程。”龔昌遇下令道。
“大哥，才坐下，我們又要走嗎？”祝榮楚問道。
“有危險。我聞到橋上有一股松節油的氣味。”龔昌遇使勁地猛吸了幾口氣。
“大哥，我怎么沒有聞到呢？”祝榮楚四處看了一下，并沒有發現橋上有什么松節油。ii
龔昌遇蹲下來，拆開了一塊橋板，反過來一看，上面涂滿了松節油。他對松節油還是有一定認知的，它屬于高閃點可燃液體，具有揮發性，燃燒時會產生大量濃煙，而且易燃，其蒸氣與空氣混合，能形成爆炸性混合物。這蓮花橋與兩邊的山相距不到不到一百米，只要敵人發射火箭，蓮花橋就會燃燒起來，屯在橋上的彈藥來不及搬走，就會引爆，后果不堪設想。
“這些蒼狼軍太陰險狡詐了，想火燒蓮花橋，致我們于死地。快，讓將士們統統撤離橋面。”龔昌遇來不及多想了。
于是乎，精毅營將士迅速行動起來，以最快的速度將火炮推過了前面，疏散到了橋頭開闊的地帶，在所有的淄重運過來之后，滿頭大汗的龔昌遇長吁一口氣“嚇死我了，大家盡快隱蔽好……”ii
話音剛落，兩邊的山上號角聲吹響了，隨后上百支火箭呼嘯而來，落在橋上，不一會蓮花橋就燃起了熊熊大火，越燒越旺。五分鐘后，整個蓮花橋成了一片火海，濃煙滾滾，繼而發出劇烈的爆炸聲，橋上的木板被巨響的氣浪掀到半空中。
“將軍，我們要不要救火啊？”戴大牛問道。
“還救什么火呀，全體將士做好戰斗準備。”龔昌遇當機立斷。
“將軍，霧氣很大，我們看不清敵人在哪，怎么防御啊？”戴大牛急切地說。
“從發射火箭數量來看，這股蒼狼軍沒有多少人，可我們還是防止他們偷襲。”龔昌遇說道，“炮手各就各位，速度。”
“是，將軍。”戴大牛帶著幾個人傳令下去了。ii
大火仍在蔓延，蓮花橋如一條火龍一般，吐著長長的火舌。很奇怪，兩邊山上的蒼狼軍并沒有沖下來砍殺，或許他們已經知道了龔昌遇的人馬都撤離了蓮花橋，做好了戰斗準備。加之大霧，看不清攻擊目標，貿然出擊，很可能會被火炮打成碎片。
眼看著一座風雨風雨橋在大火中化為灰燼，龔昌遇倒吸一口了涼氣“蒼天有眼啊，如果不是我及時問道刺鼻的味道，今日我龔老學就被燒成烤豬了。”
是夜，精毅營將士沒有在趕路，就地在河岸邊的干燥空曠扎營。為了防止蒼狼軍夜襲，龔昌遇帶著巡邏小分隊，巡邏了一個通宵……
天津衛，海面。
鷹法聯軍18000余人乘坐200余艘戰艦，從香江島出發，大舉入侵大沽口，先從北塘登陸后，以阿姆斯特朗火炮擊敗了4000余配備大刀、長矛、土炮的猛古勒騎兵，陸續拿下新河、塘沽，接著繞道從大沽炮臺北側進攻。ii
清和軍在奮戰后潰敗，北炮臺被聯軍攻下，之后僧格親王以咸通帝的命令放棄南炮臺，剩余清和軍撤退到天津，自此大沽口完全落入聯軍的控制，離京都不到170公里了。
陸續趕來的各地勤王軍隊聚集在京都附近，一下子增加到了十萬人。鷹法聯軍統帥瓦希里得考慮一下戰爭形勢了，到了陸地上作戰，一旦清和軍采用圍困戰術，人海戰術，傾其所能，他的這一萬多人是不夠的，于是瓦希西駐兵在天津衛，伺機而動。
有一句古語“寧為玉碎，不為瓦全”，如果把皇帝給活捉了，清和朝廷倒了，所有清和國人民起來反抗，賠款、通商都是空談了，瓦希里派出使團36人，攜帶和談文件，兩日后抵達到達京都。
洋務大臣奕莘作為全權代表，接見了使團，而咸通皇帝早已以北狩的名義逃亡到了冀州的行宮里面去了。奕莘倍感壓力山大，極力在與使團周旋，為備戰爭取更多的時間。ii
河陽鎮，荊北大營。曾藩中軍帳。
曾藩、胡林一、江長義、劉天佑、衛朝輝、丁一昌等列席而坐。
“曾大人，今天第十天了。龔繼昌的部隊還沒有到，難道他們不來了嗎？”江長義問道。
“江巡撫，靜江城距離河陽鎮有數千里，按照常理，帶著淄重，十天是不可能趕到這里的。”曾藩攤開了軍事地圖。
“要是精毅營沒有按時到達，該如何處置？”江長義試探著問。
“現在江南地區正是雨季，路上不好走，耽誤個兩三天，很正常的。”曾藩說道。
“大人，如果龔繼昌耽誤行程，延誤了戰機，江某以為得將他處斬……”江長義說道。
“江巡撫，不要動不動就說處斬。培養一個將領非常不容易，尤其是龔繼昌這樣勇猛的雜牌將軍，輕易地將他處斬，不合道義。”劉天佑針鋒相對。
“劉將軍，你收了龔繼昌的賄賂，你以為本巡撫不知？”江長義對查理曼一事仍然念念不忘。
“江巡撫，你不要血口噴人，龔繼昌遠在靜江城，與我相距甚遠，何來給我賄賂？”劉天佑一臉嚴肅。
“劉將軍，別忘了，你的那塊百達翡麗火龍懷表哪來的？”江長義一看就看到了劉天佑衣服上的懷表鏈子。
“這個也算賄賂？江巡撫，你也太坑了吧？這是繳獲蒼狼聯軍的戰利品。”劉天佑憤怒不已。
“你們兩個別互掐了，等龔繼昌來了，當面說清楚就行了。”一直沉默不語的曾藩出來調解了。ii
江長義私心雜念太重，自以為有符箓親王做靠山，對比他官級高的大臣從不放在眼里，更何況是劉天佑，一個荊南軍的幕僚將軍而已，噴他，盡情地噴都沒有事。但曾藩大人手握五萬荊南軍的兵權，既然他都發話了，江長義還是要有所考慮考慮曾藩的感受。
“曾大人，江某斗膽問一句，這次讓龔繼昌一千人勤王，若是失敗，該不該處斬？”江長義推了推眼罩。
“失敗乃兵家常事，龔繼昌此去京都，據老夫推斷，兇多吉少，必敗無疑的。他是替我們整個荊南軍去征戰的，就是他打得一個士兵也不剩，老夫都得保他……”曾藩應道。
營帳外面，一個探馬跳下馬來，急匆匆進了曾藩的大營，單膝跪地“報——”
“說——”曾藩站了起來。ii
“是，大人。一隊不明身份的軍隊抵達了河陽鎮三十里外的地方。”探馬回道。
“再探——”曾藩說道。
“是，大人。”探馬轉身跑了出去。
半個時辰之后，又一探馬來報“啟稟大人，粵西先遣隊已到了黃鶴樓的水邊了。”
“多少人馬？”曾藩問道。
“目測一千人左右。”探馬答道。
“領兵的是什么人？”曾藩問道。
“一個身披紅袍的將軍，據說是龔繼昌。”
“知道了。退下。”
“是，大人。”
探馬出了營帳，曾藩立即披上了衣服，整好官帽“走，去黃鶴樓迎接龔繼昌將軍。”
“大人，一個小小的都司，卑職代替大人去去就行。”江長義巡撫建議道。
“本督讓他們來的，不去不成敬意。”曾藩擺擺手，“備馬。”
“大人，此等小事……”江長義還想說什么。
“打住。”曾藩舉起手來，示意江長義不要再說了，“劉天佑將軍，你去軍械所點一下最新式武器的數目。”
“是，大人。”劉天佑拱手道。
“江巡撫，你就在營帳中等本督回來好了。”曾藩吩咐道。
“是。”江長義沒有辦法，只好留了下來了……
曾藩、胡林一等一行騎著馬，才出了營門口沒有多遠，幾匹快馬飛奔而來，沖在最前頭的大漢提著透甲槍勒住棗紅馬，立在曾藩他們的面前“幾位大人，意欲何往？”
