曾藩與龔昌遇從未見過面，但是站在他眼前的紅袍漢子眉宇間隱約有一股騰騰殺氣，憑直覺此人就是龔昌遇本人沒有錯了，乃拱手道“足下可是龔繼昌龔將軍？”
“正是不才，敢問大人可是兩江總督曾藩大人？”龔昌遇在馬背上抱拳道。
曾藩一聽，立即抱拳行禮“正是本督。自靜江至河陽，2000余里也，龔將軍不到十天就到了，爾乃神速，本督弗敢信也。”
“大人何出此言？”龔昌遇問道。
“本督在潭州練兵，一天至多走四十里，而將軍一晝夜行程二百里，這怎么可能啊？”曾藩贊嘆不已。
“大人，我們沒有帶著重型火炮，走的是大多是捷徑，行程大概是1600里左右，一天一夜可以奔馳160里以上，二百里也是極限了。一天除了吃飯睡覺，就是在走路。””龔昌遇憨笑著說ii
“哦，原來如此。龔將軍，營帳中有請。”曾藩抱拳道。
“有請——”龔昌遇說道。
一行人到了曾藩的中軍帳，喝了一陣子茶水，邊喝邊聊在路上的見聞及荊北的局勢。不到半個時辰，伙夫們就端上來了三菜一湯一盤臭豆腐，一盤豆角炒肉，兩碗血醬鴨，一碟花生米，還有一個鹽菜湯。當然少不水酒的，曾藩平時很少喝酒的，但今天他很高興，才破例上了兩壺酒的。
“哇塞，這伙食不錯啊……大人，平日里荊南軍伙食都有這么好嗎？”龔昌遇問道。
“榮甫（龔昌遇，字榮甫）老弟，這菜不是天天有的。”曾藩提壺首先給龔昌遇倒了一杯酒。
“龔老學，你當荊北大營是酒樓嗎？”江長義白了龔昌遇一眼。ii
“江巡撫，我又沒有問你，你多什么嘴？”龔昌遇毫不示弱，舉著筷子說。
“龔老學，本巡撫在這里就是主，你是客，客隨主便，你最好給我低調點。”江長義用手指敲了敲桌子，警告龔昌遇。
“江長義，本將軍看你半個主都不是，和我一樣，都是曾大人的客人。我不知道何為低調，何為高調……”龔昌遇乜著眼，看著江長義，他才不怕江長義這個獨眼龍巡撫呢！要不是在曾藩的營地里，換在別處狹路相逢，龔昌遇真想拿鎖龍劍戳瞎他的另一只眼，讓他變成名副其實的瞎子。
龔昌遇的部隊在很長一段時間內，都是隸屬于江家軍，什么都是江家的。而江長義掌控著“江家軍”的萬余人馬，根本就不把龔昌遇放在眼里。特別是鷹擊黎雇傭兵查理曼一事上，龔昌遇不但讓江長義的替身葬身谷底，還讓劉天佑運走了查理曼的尸骨，這讓江長義記恨了很久，認為龔昌遇就是一個見風使舵的混混。ii
“龔老學，本巡撫今日就告訴你低調兩個字怎么寫！”江長義霍的站了起來，拔出了火槍。
“長義老弟，休得胡來。”劉天佑趕緊起身，抓住了槍管。
“印渠（劉天佑，字印渠）老哥，別管我。”江長義打開了火槍的保險，將槍口頂在了龔昌遇的額頭上。
龔昌遇又不是嚇大的，他看著江長義手中的火槍，眼睛眨都沒有眨一下“江巡撫，我龔某人從一開始就不應該跟隨你們江家軍去宿州的。不過我還得感謝你，讓我做了一段時間的屯田兵，如果沒有在冷湖山的磨礪，我還真的沒有和鷹擊黎雇傭兵作戰的機會。”
這龔昌遇嘴上說感謝，嘴里嚼，其實心里卻在罵道，好你個江長義，欠著本將軍的一千多兩晌銀不給，還未經允許，帶走我的冷湖山一營將士數百人，今兒我非我得和你做個了斷！ii
“龔老學，這次你從粵西郡趕來，為何不把最新式的重炮帶來？”江長義質問道。
“我嘞個去，如果帶著重型火炮，一個月也到不了河陽。軍情緊急，末將豈敢敢耽擱時間。”龔昌遇應道。
“二位，不要爭論了。來來來，喝酒，吃菜。”曾藩客客氣氣地招呼著。
“曾大人，江某想知道購買鷹擊黎鐵甲軍艦的事情怎么樣了？”龔昌遇握著酒杯問道。
“繼昌老弟，戶部尚書那老東西不愿意給銀子，計劃擱淺了。”曾藩無奈地搖搖頭。
“那我們為什么不上書皇上，請求自己造鐵甲軍艦呢？”龔昌遇說。
“本督何曾不想啊……繼昌老弟，你腦洞比我還大啊，沒有技術，沒有人才，沒有銀子，我們拿什么造啊？”曾藩拿著筷子輕輕敲了一下瓷碗，“我們清和國只能造瓷器、絲綢這些夕陽產品。”ii
“大人，國之利器，歸根到底還是擁有一批哲人、兵器專家。那些所謂的狗屁言官，鼠目寸光，是不愿意大把大把的銀子投入到兵器更新換代與研發上面的。龔某在澳門氹仔島海域見到佛郎機的軍艦，雖然不是最新式的，可是戰斗力不可小覷，一艘軍艦可以干掉幾十艘海盜船……”龔昌遇端起杯子，小飲了一口。
“繼昌老弟了，你在番禺與澳門的勇猛本督也聽符箓親王提及過，勇氣可嘉，可圈可點。不過本督還是奉勸你一句，在涉及到邦交問題上，謹慎為好，歐西人我們清和國惹不起的。”曾藩說道。
“大人，歐西人之所以敢三番五次挑釁我清和國，不外乎兩個原因，其一，他們的武備優于朝廷的正規軍；其二，他們眼光比我們看得長遠，有進取心。”龔昌遇說道。ii
“大人，我們無需害怕，我們背后有三萬萬同胞。”主簿祝榮楚接上話了。
“請問小兄弟是……”曾藩問道。
“回大人，晚生祝榮森，精毅營主簿。”祝榮森回答。
曾藩“小兄弟，可曾考取功名？”
祝榮森“沒有。晚生自感國家危難，憤然投筆從戎。”
曾藩打量了祝榮森一番，見他有點江湖術士的氣勢“書生帶兵，有志氣。天下局勢混亂，民生困苦，社會治安敗壞，朝廷權威下降，這清和朝廷國運幾何？”
“若是能夠平定紅蓮教之亂，還可以續命五十載，而后土崩瓦解，天下大亂。”祝榮森石破天驚地回答。
曾藩沒有做任何反應，接著問，“那不可以像東晉、南宋一樣偏安嗎？”ii
“不可能。”祝榮森口氣堅決。
“皇上已經很勤勉了，又不算昏庸。君德尚正，為何不能鎮住四方？”信奉儒家思想的曾藩表示不可置信。
“本朝創業太易，誅戮又太重，奪取天下太過機巧。天道難知，善惡不相掩，后君之德澤，未足恃也。”祝榮森回答甚為詫異。
龔昌遇聽不懂祝榮森與曾藩大人在說啥，尤其是祝榮森說的上面那段話，他皺起眉頭問道“這聽起來有點玄學的味道，啥意思啊？”
閱歷尚淺的祝榮森并不是算命先生，他的判斷不是基于五行八卦，而是天下局勢。他其實已經看到了，清和朝廷的國家機器已經完全偏離了軌道。
祝榮楚清解釋說，和王朝建國時期的屠殺政策，以及從天順政權手上取巧的行為造成了嚴重的民族矛盾，而且又沒能和開明士子結成緊密的同盟關系，還對江南的人民進行嚴苛的壓制。這種情況下使得清和王朝的執政基礎本就不牢固。閉關鎖國二百余年，發展滯后，現在向地方干臣放權，太遲了，其一切努力終歸無法解決根本問題，所以最終一定滅亡。ii
坐上的人聽了，一個個目瞪口呆，當然龔昌遇除外，他在靜江就曾做過相類似的推斷。
“既然清和王朝要滅亡，那我們為什么不擁立曾藩大人為帝？”江長義第一個站了起來說。
“江巡撫，我們荊南軍目前還沒有這樣的實力，區區十萬人，如何和那七八十萬正規軍對干？”劉天佑給江長義潑了一盆冷水。
“如果曾藩大人有心稱帝，只要登高一呼，必定一呼百應，何懼那腐朽不堪、外強中干的正規軍？”江長義笑道。
“諸位，蒼狼國未除，番軍入侵，我曾某人安敢覬覦金鑾殿寶座？”曾藩冷靜得出奇，“此時不許與他人說起，包括郤宗棠，休得再提稱帝之事。”
“大人，此次番軍入侵天津衛就是奪取帝位的最佳時機，我等立刻派兵北上，等朝廷軍隊與番軍相互打得半死不活之時，將他們一并收拾了。名義上是勤王，實質是逼皇上禪位……”江長義仍不甘心。ii
江長義這么一說，曾藩沉默了半響，才緩緩說了“只怕我們一離開河陽鎮，別處的蒼狼軍就會回救河陽，太冒險了。”
“大人，機不可失啊，蒼狼軍你交給卑職對付即可。你還是親自帶兩萬兵馬去京都吧。”龔昌遇說道，“一旦朝廷與鷹法聯軍簽訂了和約，到那時，就真的沒有希望了。”
龔昌遇居然支持江長義的“鷸蚌相爭，漁翁得利”計劃，這讓江長義十分意外。他們兩個還沒有完全揣摩出曾藩的心思。
“這事急不來的。荊南軍羽翼未封，就想奪取清和朝廷的天下，萬一失敗，我們會死無葬身之地的。”曾藩顧慮重重。
