話說至元年間，元廷朝政腐敗黑暗，皇帝昏庸無能，人民反抗暴力統治越演越烈，農民軍力量不斷壯大。
朝廷為了撲滅火山般爆發的起義浪潮，不斷增發紙幣，財政赤字激增，官僚借鎮壓之名中飽私囊，孛兒只斤的大元國運日漸衰弱。郭子興、徐壽輝、張士誠、陳友諒等幾支實力比較雄厚的農民武裝割據一方，元廷東南沿海的重稅區喪失殆盡。
湘西南城步寨的楊家將集團楊正衡父子很低調，不斷收留周邊州縣大量的饑民，在老百姓中的地位和聲望日漸升高。在楊留總和朝廷對抗的四五年間，楊正衡既不出兵幫助朝廷圍剿楊留總，也不暗中幫助楊留總義軍，而是以兒子楊通貫統領的數千苗兵為基礎，招兵買馬，組建了一支以苗民為主力的地方武裝，人數達到了六七萬之眾。
楊正衡有三個兒子——楊通照、楊通溥、楊通貫（即楊完者），皆善騎射，能文章，有入相出將之鴻才，尤其是三兒子楊通貫才能最為全面，深受楊正衡的器重。自從楊留總被元廷殘忍的處死了以后，楊正衡隱隱覺得朝廷下手的一個目標就是自己了。
于是他雄踞一方的欲望越來越強烈，下令三個兒子加緊軍事訓練，鑄造大批的火炮、弓弩，加固烽火臺設施，嚴密監視周邊軍事動向，以備不時之需。
楊通照和父親楊正衡商議：“現在城步寨十數萬和楊留總義軍有瓜葛的苗民被朝廷大舉遷往濠州，這是在變相削弱我們楊家的實力，我們不能坐以待斃了。”
楊正衡道：“不是為父不敢舉事，因祖輩受朝廷封賞，反對朝廷實乃不義不忠也。”
楊通溥道：“而今天下已大亂，諸侯兵強馬壯者為之耳。我楊家自從隋煬帝失天下六百余年矣，時勢造英雄，弘農楊家又可以一爭天下了。”
楊正衡道：“兒呀，你以為皇帝是這么容易做的嗎？”
楊通貫道：“我們楊家將數百年根基，江南江北家喻戶曉，何不借動蕩之勢發展壯大，逐鹿中原還是很有可能的。”
楊正衡道：“元廷目前還很有實力，我們如果打出反元旗號，就算巫溪各族支持我們，也不能和孛兒只斤家族抗衡，而且從南往北進攻，歷史上還沒有誰能夠坐穩江山的，比如西楚霸王項羽，就是其中之一。”
“爹，元廷氣數已盡，誅殺暴君，替天行道，不需要理由的。”楊通貫說。
“待我好好想想。”楊正衡猶豫不決。
“爹，再不抓住機會，別人就捷足先登了。”楊通照說。
“楊留總都失敗了，我們能夠起事成功嗎？”楊正衡憂心忡忡的……
父子四人就反元還是保元一事相持不下，最后楊正衡決定伺機而動，坐山觀虎斗。
不久，傳來消息徐壽輝率領紅巾軍攻陷武昌，一起求助于菩薩的元廷威順王子寬撤不花戰敗，成了徐壽輝的俘虜。
隨后紅巾軍將威順王子挾持在軍中，攻陷岳州（今岳陽），在江南地區勢力得到迅猛發展，控制了湖北、湖南、浙江以及福建等廣大地區，隊伍迅速擴展到百萬人。
元順帝得知這一戰報，差點沒有從龍椅上跌落在地，急忙下詔命各地出兵勤王鎮壓農民起義軍，一定要救回寬撤不花，但是朝廷不給各地兵馬撥付糧餉。為此，各路地方武裝為了自保，見到紅巾軍就逃跑了，根本就沒有心思鎮壓紅巾軍。
1352年3月，元朝大將陶夢禎率領中央軍五萬人民進逼武昌。武昌城方圓二十余里，墻體均為陶磚砌就，墻高二至三丈余不等，依山傍水，為地形險要的軍事堡壘。元軍攻打了數月都被擊退了，沒有任何進展，陷入了進退兩難的境地。
陶夢禎得知楊正衡父子在湘西南山區組建了一支龐大的苗軍數萬人，訓練有素，生出一計，借楊家將之力除掉駐守武昌的紅巾軍。他派遣了使者騎快馬沿湖廣驛道日夜兼程，將加急文書送至上官村。
正在訓練兵丁的楊正衡收到陶夢禎的信函，連忙打開，飛速看了一遍，馬上把三個兒子聚集在一起，道：“報效朝廷的機會到了，威順王子被賊寇所擄掠，救回他我們就是奇功一件。”
楊通貫說：“父親，就憑一封書信，要我們去救王子，武昌的紅巾軍有十來萬，而且武昌易守難攻，我看還是不要馬上答應陶將軍的邀請。”
楊通溥道：“什么都不給，這么小氣，憑什么要我們自費勤王！”
楊正衡道：“為國家分憂是我們出師的最佳機會，一來可以鍛煉一下我們的將士，二來也可以撈取不少政治資本。一箭雙雕的事情，求之不得，攻打武昌之事就這么定了！”
于是楊正衡走出屋外，很高興的告訴信使：“二位速速回去，我等不日即可抵達武昌。”楊家將集團首領楊正衡自備糧餉、衣裝，從家族點了幾十武藝高強者編入軍中，率領苗兵五萬馬不停蹄，前往湖北聲援進退兩難的陶夢禎。
望眼欲穿的陶夢禎在襄陽駐地遠遠望見苗軍浩浩蕩蕩而來，立刻出了軍營，在營門口迎接楊正衡父子。陶夢禎緊緊抓住楊正衡的手：“盼星星盼月亮，總算把您給盼來了，快進軍中歇息一會。”
“將士們走了七天了，也累壞了，請陶帥給他們弄點吃的吧。”楊正衡道。
“好好好！軍需官傳令下去，今晚殺豬宰羊，本將軍要犒勞犒勞全軍！”陶夢禎當即授楊正衡為千戶，并以苗軍為先鋒，翌日挺進武漢。是夜，襄陽駐地由于苗兵的進入，引起了武昌紅巾軍方面的注意，守將陳友珍派出一隊人馬前往襄陽打探虛實。
第二天清晨，這隊紅巾軍人馬化裝成苗兵，混入襄陽楊正衡的隊伍，向武昌行進。這一行人不敢說話，隨行的城步一個四都士兵祝玉明剛好水喝完了，問他們借水喝：“老況，百鳥金絲粒漢了，揚尼戈恰哈（老兄，我的水沒有了，拿你的喝下）。”四都語言乃密碼方言，只有四都一帶的人才可以聽懂，楊正衡招募了這些士兵把他們編在不同的小隊，就是為了防止敵人的奸細混入。
這個被問話的紅巾軍是陳友珍的心腹，刺探情報的隊長，他原以為自己會說苗語就不會露餡，就裝作領會的樣子，拿出行囊中的一錠銀子給他。祝玉明很快就懷疑這是個奸細，城步寨的苗兵就算是聽不懂也要求說大家都懂的方言，他收好銀子，連忙說：“難會尼掛啰喂（謝謝）。”
紅巾軍微笑著應道：“不難，不難。不喂。”
祝玉明差點苗語笑出聲來，竟有這么傻逼的奸細，不懂裝懂，他苗語馬上揭穿紅巾軍的身份，繼續唱著苗歌往前走了，他要弄清楚這個奸細到底有何企圖。
黃昏，大部隊在一片大樹林就地休息。紅巾軍領頭假裝自己肚子痛，要去不顯眼的地方方便一下，眾人不太在意，要他快去快回。紅巾軍捂著肚子飛快離開的隊伍，出了樹林。
祝玉明這是紅巾軍走了，用密碼語言說：“兄弟們，我們隊伍里混進了奸細，你們快去跟蹤剛才那個人，我去稟告大帥。”于是三五個也跟著紅巾軍出了樹林，祝玉明找到了前軍一部，把白天發生的怪事向楊正衡簡短的敘述了一遍，楊正衡馬上下令任何人原地不動。
紅巾軍領頭哪是去方便，他是要去把苗軍的信息及時傳遞出去呢！只見他非常謹慎地環顧四周，見后面沒有跟隨的人，就從身上拿出一根直徑二寸的小圓竹筒插進泥土里，弄了一根極細的紅絲線綁在竹筒的上方，而后放心地離開了。
在不遠處的幾個苗兵等紅巾軍走遠了，上前拔出竹筒，打開后掉出一張黃紙，仔細一看，上面畫著苗軍的行軍路線圖，并詳細列了一份苗軍的領軍人員名單。
跟蹤的人員換了一張假的黃紙，將竹筒放回原處，悄悄回到了大樹林里。楊正衡也到了，命令士兵點起了火把，霎時樹林驟然火光升起。紅巾軍頭領見楊正衡到了，倒也很鎮靜。
祝玉明上前一招“挑燈看劍”，立馬控扼住了紅巾軍的喉嚨，紅巾軍甩出十幾枚金鏢射向楊正衡。早有防備的楊正衡提起楊家大槍旋風般的舞動起來，將金鏢全部打落在地。
紅巾軍想再發一枚金鏢，祝玉明左手揮動了兩下，迅速封住了紅巾軍的穴道，紅巾軍不能動彈了。
楊正衡道：“從實招來，有何不軌？”
紅巾軍道：“楊正衡，你這個元廷的鷹犬！睜開你的狗眼看看吧，蒙元還能猖獗到何時！”
楊正衡也不惱怒：“好漢，各為其主，誰正義，誰邪惡，自有天理。”
紅巾軍頭領道：“天完天完，上天注定元朝要完了。你別跟我套近乎，我是也不會說的。”
