“少爺，馬車已備好，火爐酒肴也已歸置齊全，您看何時動身為好？”
京師東城一座三進宅院里，青衣小帽的管事沖著剛用完早飯，正坐在二進通暢的花廳中喝茶看天的吳偉業施禮請示道。
“龔家老爺可曾有動靜？”
一身便服的吳偉業放下茶盞目視管家問道。
雖說他以成家立業多年，但因家中父母尚在的緣故，所以府中人依照規矩，還是以少爺而不是老爺來稱呼他。
時值崇禎十八年九月中旬，眼見得秋風四起，天也一天天轉涼，而京師西山的紅葉已經盛放，靜極思動的吳偉業便想著邀約好友龔鼎孽一道前往香山，游覽美好景物的同時也能詩興大發，抒發一下胸臆，豈不美哉。
比吳梅村小幾歲的龔鼎孽與吳偉業、錢謙益號稱是“江左三大家”，也是詩書畫頂尖的人物，并于崇禎七年中試，但現在混得很不如意，只能在光祿寺中以七品閑職混日子，比起執掌皇明周報而意氣風發的吳梅村來差了一大截。
原因很簡單，龔孝生被今上所惡，當然，當事人對此卻是絲毫不知情。
出于對歷史上龔鼎孽先降李自成、后降多爾袞這種拙劣表現的極大惡感，穿越過來的朱由檢在崇禎十二年，國內外形勢初定時，便將時任兵科給事中的龔鼎孽打發到了光祿寺，職級也沒得到擢升，理由是“上書言事不知所以，才不堪用”，這讓自覺前程一片光明的龔鼎孽猶如萬丈懸崖失足一般，瞬間失去了人生方向。
在失意中苦捱數年，龔鼎孽也曾用盡一切辦法，求到座師、同年、故交的府上，試圖讓大家伙兒伸出援手，把他從光祿寺這個鳥不拉屎的冷清衙門里解救出來，然而無論龔鼎孽說動多少人為其說項，所有請托一入吏部便如石沉大海一般沒有任何回聲。
吏部尚書周云掌管衙門已經有七年之久，對于期間皇帝數次出人意料的升賞罷黜的行舉自是習以為常，雖然他也不清楚龔鼎孽究竟為何被皇帝所厭，但他卻知道只要皇帝沒有說話，這種“欽定”之人是萬萬不能隨便動的，就算龔鼎孽人脈再深厚也不行。
因此，對于龔鼎孽的上躥下跳，周云采取了置之不理的態度，對上門為其說情者笑而不語，這種舉動次數多了，愿意為龔鼎孽出頭的人也就逐漸消失無蹤。
眼看著與自己交好的吳梅村因為位置的緣故，已經成為京師中家喻戶曉的知名人物，自己卻從一個炙手可熱的柏臺言官，變為屈居冷清衙門中的一名下級官員，龔鼎孽的心中是既羨又妒，但最終卻也無可奈何，只能私底下長吁短嘆，感慨著人生無常。
與他人看到龔鼎孽落魄后便漸漸遠離不同，有著赤子之心的吳偉業對龔鼎孽還是一如既往的熱情，他看重的是龔孝生的才華，對其在詩畫方面所展示出來的才氣每每贊不絕口，平日里也是時常邀約龔鼎孽前來府上宴飲，并沒有絲毫嫌棄對方的意思，這種仗義的舉動也讓龔鼎孽郁悶的心情稍稍得以緩解。
“梅村兄，愚弟這不是來了嗎？”
說曹操，曹操就到，還沒等管家回話，也是一身青布便袍的龔鼎孽步入步入院子，沖著吳偉業拱手笑道。
“好好好！孝生賢弟可算是來了，某可是特意跟朱主編特意請了兩日假，為的便是能夠與賢弟登高望遠，賞萬山紅遍之美景！
走走走！路程尚遠，我等趕緊動身！”
香山位于京城以西約六十余里處，地勢崛峻，峰巒疊翠，泉沛林茂，主峰香爐峰海拔近兩百丈，山勢奇特，植被茂密。
這里春日繁花似錦、夏時涼爽宜人、冬來銀妝素裹。特別是香山紅葉最是聞名。
每逢霜秋，遍山黃櫨，如火如荼，瑰麗無比。尤以深秋季節游人倍增，吸引著京畿地區的達官貴人、文人墨客前來觀賞這層林盡染的壯麗景色。
吳偉業與龔鼎孽帶著數名仆從，分乘兩輛四輪馬車，在經過拓寬平整的官道上約莫行使了一個多時辰后，于上午巳時許抵達香山腳下，隨后吳府管家帶著車夫把馬車趕往山腳下的永安禪寺停放，在與知客僧談妥捐獻多少香火錢后，遂將這座寺廟定為主人游玩歸來后的下榻之所，其余的仆從則是背著文房四寶以及火爐酒肴等物，跟隨主人登山，以便午時與山上尋地吃喝小憩。
時值秋末，山上游人不少，眾人沿著曲折蜿蜒的小徑一路向上登攀，時而也會駐足于某一平臺之處，居高臨下俯瞰著香山的秋日盛景。
香山的紅葉包括黃櫨、元寶楓、三角楓、五角楓、雞爪槭、火炬等等諸多品種，這其中主要以紅色為主。
但每棵樹，甚至每片葉子，由于氣溫、種植位置不同，其所含的色素等都不盡相同，因此，會出現橙紅、深紅、紫紅、艷紅等多種紅色。而元寶楓會出現兩種變色，有的變成黃色，有的會變成紅色，是所有紅葉中最令人賞心悅目的樹種。
吳偉業和龔鼎孽也都是第一次來到香山，兩人都是世居南方，都為眼前這種北方特有的美景所深深吸引，不由得都是深深陶醉其中，在攀爬到山頂后，站在香山最高處遍覽銀白色的樹干、金黃色的樹葉，炫目的景色，恍若置身于仙境之中。
仆從們尋得一塊平坦之處，將火爐酒肴布置妥當后，二人對酒當歌、豪情大發，酒至憨處也是詩興四溢，各自揮毫潑墨，在宣紙上寫就了一首首應景詩篇，直至天色不早才收拾停當后聯袂下的山來。
龔鼎孽不勝酒量，回到禪寺后便去往客舍酣睡，而吳偉業屬于酒后興奮性之人，看看天色還未至黃昏，索性吩咐一聲后，帶著一名仆從除了禪寺去往他處游玩去了。
永安禪寺不遠處是一個小小的村落，吳偉業看到一縷縷炊煙正在裊裊升起，來了興致的他負手帶著仆從向著村莊行去。
這個不大的村落也就百來戶人家，此時家家戶戶正趁著黃昏來臨前的光亮準備著晚上的吃食，所以村子里的小路上空無一人，吳偉業漫步在黃土路上，饒有興致的打量著各家各戶的房舍和門樓，心里對村子的富庶程度做了一個大致的評估。
這個不知名的村落大部分房舍都是磚房，看上去都是老宅子翻蓋不久的樣子，只有極少數是那種土坯房子，從這一點上就可以看出，最近幾年來，村民的日子正在發生這可惜的變化，這也讓吳偉業感到欣慰不已。
文人士大夫情懷一直十分濃厚地吳偉業，對于朱由檢數年來的施政方針還是非常佩服的，這也是他甘愿委身于皇明周報這種品級不高之地，用筆墨去描述所聞所見的主要原因。
而在報社的這一年多里，深受主編朱舜水務實作風的影響，吳偉業也是時常出入市井當中，去觀察和感受升斗小民的日常狀態，以期將看到的某些不公之事刊發出來，想間接影響到朝廷某些決策，給百姓們尋得更好的生計。
皇帝在接見報社幾名主官時曾特意吩咐過：報紙要敢于為民發聲，要成為繼督察院、廠衛之外的另一類監督者，從民間的角度，對朝廷的大政方針予以檢視，以此來推動文明社會的進步。
在一路觀摩和思索中，不知不覺間，吳偉業已經來到村子的另一頭，此時黃昏已至，正要打算返回禪寺的吳偉業剛要轉身，突然看到一個小小地身影在不遠的小樹林中晃動著。
看身形，應該是不大的孩童，天色快黑了，他在樹林里作何呢？
心思一動之下，吳偉業決定過去一探究竟。
