小洋子低著頭，眼圈是紅的，瞪著眼珠子，就是不見一滴淚落下來——大抵是哭得太多，已經把淚珠子都耗干了。
饒是他如此傷心，說話時條理還是分明的，嗓音嘶啞地把事情前前后后講了一遍——原來昨日中元節，辛者庫發生了一起慘劇。
辛者庫，是專門負責紫禁城中、以及王公府第的賤役苦差。
比如紫禁城內庭院、道路之掃除，除草……運送米面糧油、擔水，運牛乳、木柴及玉泉山水，造辦醬醋、餅餌、茶湯及淘洗果品，還有司管燈火、采買雜物。
遇到冬天還要清除積雪。
此外，若是有一些位高的主管太監安排下來的差事，辛者庫人也得照辦。
可謂種種艱辛，苦不堪言。
這個中元節，小鼠分配到的任務是，給別宮膳房運送無煙炭以供中元素膳。
她人單薄，個子又小，這幾日又一直在病著，本是推不動堆滿了無煙炭的擔車，可是中元節宮中上下繁忙，人手緊缺，主管太監便一味地趕著小鼠去。
待得小鼠一頭大汗，好不容易到了那宮膳房，便出了事。
她把炭車推進火間，因著吃力，車輪轉動甚是笨拙，而那火間里的長案上，好巧不巧，放著一大爐剛剛燃著的炭火，熱氣逼人。
整個紫禁城中，用火最多的其實是冬季。
每年農歷十月，紫禁城中，正式生爐子供暖，直到來年的二月二日，民間的“龍抬頭”那天，才會撤火。
在這段將近四個月的時間中，東西十二中有數百個火爐、火盒，稍有不慎就會引起火災，所以一到了冬天，各個宮里，不用多說，膳房火間的奴才都小心的很。
反而是夏天，奴才們便放松了。
那一刻，火間看炭火的小太監正好偷溜了出去，結果小鼠累得頭暈眼花，又沒看清楚，炭車就這么巧，堪堪擦過了那爐炭火。
滿大爐的炭火從桌案上瞬間翻下來！
紅通通的炭火頓時從小鼠脖子往下滾著，覆了她全身。
小鼠撕心裂肺地發出了一聲慘嚎，當時人就不行了。
聞聲趕來的小太監沖進火間，聞著皮肉燒焦的味道，瞧著小鼠那可不的樣子，也被面前的慘狀驚得雙腿一軟，直直跌坐在地。
小鼠被抬回去后，在床鋪上足足抽搐了小半天，最后在中元節的夜里，兩腿一蹬，咽了氣。
小洋子紅著眼一字字道：“小鼠在床上，奴才千方百計求了人來瞧，一看便連連搖頭，直說沒得救了，倒不如讓人早走少些折磨！
可憐小鼠……一直到最后，渾身黑中帶紅的血水還在往外滲……奴才拿了海碗來接，裝都裝不下！
奴才和小鼠，是打從進宮來便有的情誼，奴才瞧著小鼠那模樣，寧可自己受這份罪，也不想她遭到這場禍事！”
前廳中靜默無言，吉靈聽著小洋子描述那種慘狀，心里也是沉重的很。
七喜和碧雪、小芬子更是從前與小鼠有過來往的，一個個緊鎖著眉頭，七喜已經掏出了帕子在抹眼淚了。
過了好一會兒，待得小洋子平靜了一點，吉靈才深深嘆了一口氣，問他：“小鼠的后事怎么料理的？”
小洋子被七喜扶著起來，喃喃道：“奴才盡數花了自己攢的月錢，總算是把人安置了起來！小鼠命苦啊，爹媽早就去了，家里只還有個瞎了一只眼的姑媽，就住在茴香胡同口，奴才昨兒已經托了采買的太監，出去通知了。”
吉靈聽了，就轉頭跟七喜點了點頭。
七喜會意，一轉身進了里屋去，不一會兒，拿了銀錢出來。
吉靈伸手接過了，就遞給小洋子，道：“這個你先拿去，小鼠我是有印象的，這事兒太慘，我聽了心里也難受，要不是年前那場禍事，想來還不見得如此。
這里的銀錢足夠了，宮里規矩多，小洋子你是個心思謹慎的，規矩之下，總是不出錯的就好，盡量辦得穩妥些，若是有什么不方便的，你來跟我說。如此，你心里總也好過一點。”
小洋子顫抖著嘴唇，猶豫著沒伸手。
吉靈點了點頭道：“撇去之前胭脂的事情，咱們不提，雖說你現在是宮道灑掃太監，我心里總是把你當成這景陽宮的人的。你拿著，這是給小鼠的。”
小洋子終于接了過去。
他狠狠擦了一把眼淚，“咚咚”地給吉靈咳了三個響頭，動作之快捷，吉靈都根本來不及阻止他。
就看小洋子滿面涕淚，咬著牙道：“奴才多謝貴人主子！貴人是活菩薩，奴才身份卑賤，自小入宮，在宮里，見慣了世情炎涼——像貴人您這樣，把奴才當個人看的好主子，奴才從沒見過。
奴才這一輩子都只認定了您一個主子！奴才下輩子、下下輩子、下下下輩子都給您做牛做馬，報答貴人主子的大恩！像貴人您這般慈心，以后定然是有大福氣的！”
吉靈被他說得心里酸酸的，連忙伸手對小芬子道：“好了，好了，快扶他起來。”
小洋子如今瘦得不像樣，一身骨頭架子輕飄飄的，沒人知道，他一直都將自己的口糧分出來省給小鼠吃——小芬子上前雙手一架，輕輕松松地就把人給撐起來了。
吉靈柔聲道：“小洋子，等小鼠這事兒辦妥了之后，我找個機會跟皇上說一聲，你到我景陽宮東側院來吧！”
她說到這兒，想到之前勸過小洋子，小洋子卻堅持要在宮道上做灑掃太監，便不由得輕聲道：“當然，你若是有什么苦衷，不愿意過來，我也不勉強你，你自己看著心意辦便是。”
小洋子抬起頭，瞧著吉靈，一臉感激地道：“奴才謝貴人主子！奴才是一千個、一萬個愿意！”
吉靈一抬眉道：“這就對了！我早讓你來了，旁的不說，便有一條——我這東側院膳房是不停火的，一日三餐，頓頓能吃得飽！”
她故作調侃，果然前廳里氣氛稍稍輕松了一些。
吉靈點了點頭，道：“小洋子，你先回去收拾收拾吧，這事兒不能急——若是我對皇上皇后提得太突兀了，萬一不成，反而是害了你；但也不能拖，八月底皇上要去圓明園，說不準便會提前走，這一走不知多長時間才回來，你這頭也不好辦。”
最好是趕緊地把小洋子給解救出來，放在自己宮里，帶著一起走。
吉靈沉吟了半晌，瞧著小芬子扶著小洋子出去的背影，她若有所思，抬頭對七喜問道：“還記得咱們那一次碰見他，他在宮道上，被人拖進小巷子打了個滿臉開花嗎？”
七喜點頭，同情地道：“怎么不記得？奴才還記得——主子那天便問他要不要來景陽宮，結果他婉拒了主子！奴才那時候還有點……”
吉靈轉頭瞧了她一眼，道：“還有點什么？”
七喜臉上有愧疚之色，低聲道：“奴才那時候覺得小洋子可真是不識抬舉！現在想來，原來他堅持做那低等的灑掃太監，是為了時常能在宮道上見到小鼠，照顧她罷！”
吉靈輕輕叩著桌面，身子微微往后一仰，長嘆了一聲：“患難見人心，難得啊！”
