“啊……”
慘叫聲響起，一名正在最前方廝殺的楚兵眼看同袍被劈倒在地，心中泛起一陣悲涼。
同時，對面的瑞兵已執刀向他劈下來。
雙方對視著，臉上都布滿了疲態。
“當”的一聲，長刀相交。
楚兵身后一支長矛捅上來，有同袍將那瑞兵捅倒。但同時前面的楚兵臂上也中了一刀。
刀落在地上，他想俯身去撿，但恐懼已浮上心頭……“完了。”
下一刻，戰鼓轟然響起，大地隱隱震動。
有馬蹄鐵踏在地面上的聲音有力地傳來。
“沖鋒！”
楚兵沒有轉頭，卻能感到身后的氣勢。
有那么一瞬間這氣勢激勵著他給了他必勝的信心，他迅速俯身撿起自己的刀，沒有人砍他，他揮刀向瑞兵劈下去，發現對方正有些慌亂地后撤了一步。
“殺啊！”
楚軍士氣一振，向前沖殺上去。
而在兩翼，驍騎營的騎兵已沖進戰陣……
唐節張了張嘴。
“該死，晚了一步。”
戰場上，在哪個時間點把關鍵性的兵力壓上去，往往只有一瞬間的時機。
若是太早，不能形成大的優勢，等對方后續兵力壓上來，自己這邊沒了籌碼，那便是注定要敗。
但若是太晚，萬一對方搶先一步擊潰了自己這邊的士兵，那剩下再多籌碼也無力回天。
原本唐節兵力占優，他可以打得更從容。可惜心中那點不安讓他想保留更多籌碼，于是前方將士的心理承受也被他逼到了極限。
他自信能在這個時機的把握上勝過王笑。
沒想到一回神的功夫，楚騎毫不猶豫地撞在了瑞軍陣中……
如同一柄巨錘轟然砸在土墻上，一瞬間裂痕蔓延開來……瑞軍已到了崩潰的邊緣。
“老營騎兵壓上去！”唐節大吼道。
下一刻，他發現了自己還有一個疏忽。一萬老營騎兵被調走了五千……
“傳我軍令，膽敢后撤者，殺無赦！”
唐節不停傳令，又將中軍更多的步兵也壓上去。
兩翼的五千騎兵緩緩跑動起來，尋找著方位試圖突入戰場。但因為比楚騎晚了一步，他們已經失去了最有利的攻擊點。
“他們已經沒有兵力了，都不許退，此戰必勝！”
額頭上的血管跳動了一下，唐節稍有些喘氣。
下一刻，李柏帛喃喃道：“王笑沒有別的布置，他就是想在正面戰場打敗我們……”
唐節一愣，怒火瞬間涌上心頭。
“無恥！”
“唐節是什么樣的人呢？”
前天夜里，王笑向陳圓圓問道。
“我說不上很了解他。”
陳圓圓坐下來，抬頭看著帳外的星空，緩緩道：“我雖然跟著師父到了義軍當中，但師父說我是個笨的，沒什么天賦，也沒有教我很多東西……
那一年剛投奔過去，義軍也還在東奔西逃，有一頓沒一頓的，軍中有人想要欺負我們師徒幾個，唐節也有幫忙把他們攔下來，當時也是感激他的。但他說我們不會打仗，留著也是拖累，憑什么分他麾下將士的糧食……我又覺得這個人行事任性。
有一次被官兵追殺，大家伙跑散了。唐節想丟下我們，芊芊和他打了一架，后來他到大頭領前面告狀，大頭領責罰了他一頓，再往后他才對我們算是客氣。偶爾遇到什么事，他也會出來出頭。那都是好多年前的事了。”
王笑又問道：“為什么不想回義軍當中？”
“我和芊芊不一樣啊，她的家就在那里。至于我們幾個，對他們而言，死了也無所謂。只是芊芊護著我，所以我能活得久些。”陳圓圓低頭笑了笑，道：“在我看來，義軍中有些好人，像芊芊、唐大哥、李先生、小霜姐這些，唐三哥大概有一半算是好人，其他人有的我不認識，更多的每天就想著燒殺搶擄……唐大哥李先生他們有時候攔不住，會感到很苦惱。如果我不是遇到師父和芊芊，可能也就像那些被他們劫掠的人一樣……”
大概是覺得自己說得太多，離題太遠。她有些不好意思地捋了捋頭發，轉頭看了王笑一眼，見對方頗為耐心。
“之所以說唐三哥算一半好人，他對認識的人都很不錯，但兇起來也是真的兇。別的我就不知道了。對了，我也聽過他一件事，是花枝說的……大首領還沒起事的時候，唐節好像三四歲的樣子，大首領和唐大哥想去趕集、不想帶他去。唐大哥就騙他說玩捉迷藏，等他藏到一間小屋里，唐大哥就把門鎖了。唐節在屋里被關了一天一夜，所以之后要是有人敢騙他，他就會暴跳如雷……”
“嗯？”王笑恍然捕捉到什么。
怪不得這唐節死活不肯上自己的當，原來是太害怕上當了……
他沉思了許久，便向陳圓圓問道：“陳姑娘能幫我寫封信嗎？用你師父的筆跡……嗯，芊芊說這是你們的基本功……”
陳圓圓有些猶豫，低著頭許久不答。
“唔，想來讓你幫那邊都不好，還是算了。”王笑道。
“懷遠候能答應我一件事嗎？”
“嗯？”
“若是哪天官兵這邊打贏了，你能不能放過他們……師父……”
這顯然不是什么對等的交易。
但王笑卻是應道：“你就算不說，我也不打算弄死他們之類的。”
“懷遠候想寫什么？”
一會之后，陳圓圓放下筆，王笑吹了吹墨跡。
“辛苦陳姑娘了。”
“這封信，你打算如何送到唐節營中？”陳圓圓想了想又問道。
王笑道：“派人送去便是。”
他知道再派人送過去，想必還是會被一箭射死。但只要瑞軍有人搜尸，信早晚還是會落在唐節手里，到時便可再派第二個人……
陳圓圓忽然說道：“我去送吧。”
雖然戰場上許許多多人的性命她沒有辦法保，但去跑一趟就能少死一個無辜之人，她覺得還是值得的。
“嗯？”
“懷遠侯若信得過我，這封信我可以去送。”
要說信不信得過，王笑其實寧肯陳圓圓不能相信——若是她能出賣自己，便說明她還能取信于唐節，那正好自己可以使一招順水推舟。
“好。只要讓唐節以為我還藏著后手便行，他只要開始猜了，越猜不出他心里越慌。他心里慌了，我們便多一絲可能在正面戰場上堂堂正正地擊敗他。”
陳圓圓見王笑回答得如此坦蕩，微微一愣。
她頗為不解的是，明明還是先使了陰招，為何還能稱作‘堂堂正正’呢？
“無恥！”
戰場上，唐節怒吼一聲，氣得手都有些哆嗦。
既是生氣王笑耍了自己一番，又生氣自己防來防去最后還是被擾亂了心神，更氣對方居然狂妄到想在戰場上擊敗自己……
隨著這一聲怒吼，唐節操起自己的長槊便從戰臺上躍下去，跨在自己的馬上。
“所有將士聽令！沖鋒，擊敗他們！”
長槊高高揚起，戰鼓聲大作……
“快了，快了。他們快被擊潰了……”
秦玄策喃喃著，整支手都在抖。
他已經派出了楚軍所有部隊，若短時間內不能擊潰對方，等唐節更多的兵馬壓上來，楚軍便注定大敗了。
這一戰是決戰，他的勝機只有這片刻。
他目光望去，只見戰場上秦山湖與耿當領著兩翼騎兵撞在反軍當中，引起一陣慌張。
反軍已有了快要潰逃的樣子。
“還差一點、還差一點……”
下一刻，只聽瑞軍中戰鼓大作，所有沒上場的瑞軍緩緩向前移動。
“大帥必勝！大勝必勝……”
戰場上廝殺著的瑞軍受到鼓舞，才要潰逃的戰士又重燃起最后的血勇，咬牙繼續堅持著。
秦玄策見此情景，如遭重創，瞬間面色蒼白，他轉頭看向王笑，喃喃道：“我們敗……”
下一刻，王笑大喝道：“親衛營，壓上去。”
“是。”
隨著這一句話，王笑轉身下了戰臺，跨上戰馬。
與此同時，親衛營緩緩讓開，一身金甲的延光帝被簇擁出來。
“楚朝將士們，陛下與爾等并肩殺敵，今日有進無退！”
一聲大吼，吶喊聲一層一層蕩漾開來。
“陛下與我等并肩殺敵！殺啊！”
“吾皇萬歲……”
延光帝臉色極是復雜，死死盯著王笑，臉上有憤怒、有無奈、有悲愴，也有決然……
他緩緩拔出佩劍，仰天一指。
“朕與諸君共存亡，殺啊！”
王笑覺得延光帝這一聲‘殺啊’有些破音，他看到延光帝顫抖的喉頭，還感到有些搞笑。但除了他，沒有任何人覺得。
楚軍已沉浸在沖昏頭腦的振奮當中，瘋狂大吼著。
哪怕這些士卒們過著最低微的生活，被當權者驅如走狗，偶爾也會在心里罵一罵皇帝。但當皇帝與高官站在他們身邊，他們還是感受到了無與倫比的振奮。
對權力的盲目崇拜在這一瞬間超越了一切。已不需要更多的動員，他們士氣大振，聲浪已將瑞軍的叫喊聲完全蓋了下去……
“殺啊！”
一眾楚朝大臣也策馬執刀，跟在延光帝身后。胖乎乎的吳培混在其中，心里不由想到要是自己那個寫著‘楚興’的石頭能讓懷遠侯吃出來，現在士氣還要更甚一籌……
“可惜了那只烤豬……”
唐節跨下戰馬才走了兩步，忽聽身后一聲拖得長長的喊聲。
“報”
“大帥！李將軍臨清急報……”
唐節一愣，轉頭一看，只見那傳信兵灰頭土臉。
一絲不好的預感瞬間浮上唐節心頭。
“李鴻基攻下臨清了？”
“大帥，大帥出發之后，臨清守軍夜襲李將軍大營……糧草被他們燒了。德州城又派兵支援，李將軍不敵，領兵撤往翼州了……”
唐節張了張嘴，聲音忽然被遠處巨大的歡呼湮沒下來。
“與陛下共存亡……”
楚軍排山倒海的吼聲掩蓋下來，前方戰場上，鏖戰了一天的瑞軍再也無心等到同袍來支援，紛紛轉向向后逃去。
潰散來得如此突兀，超乎了唐節的想象。
甚至他的老營精銳騎兵還未上場，撐到了極限的瑞軍陣線在一瞬間轟然倒塌……
因為自負，因為顧慮，因為疏忽……這一戰以他措手不及的方式在一瞬間決定的勝負。
唐節抬頭遠望向戰場，感到自己的驕傲被人擊得粉碎。
“居然……”
好一會，他搖頭笑了笑。
“居然被打敗了一次，也好，有點意思。”
秦玄策在戰臺上跌坐下來。
當他看到瑞軍的陣線散開的一瞬間，狂喜涌上了，一時竟不知如何是好。
落日將他的身影在身后拖得長長的。
他看著落日，低聲問道：“祖父，爹，你們看到了嗎？我是可以成為帥才的……你們都小瞧我了。”
落日無言。秦玄策一瞬間淚流滿面。
他用手背抹了抹臉，破口大罵道：“愣著干嘛？！下令追上去啊，他娘的，讓他們穩住陣腳怎么辦……”
李柏帛在戰臺上跌坐下來。
當他看到瑞軍的陣線散開的一瞬間，巨大的挫敗感涌來，他站也站不住。
落日映著他，在他前面擺上一道陰影。
身后就是落日，他喃喃道：“是我無能嗎？”
戰臺下有人策馬奔來，大喊道：“快下來。”
李柏帛轉頭一看，只見是湯小霜。
“看什么，快下來。又不是第一次輸……”
延光帝握著長劍，臉色愈發復雜。
親自上陣一舉奠定勝局，實在是很容易讓人驕傲。
但他明白，所謂御駕親征激勵士氣也就是一時半刻的作用，今天其實還是王笑時機把握的好……
讓人開心的事，仔細一想，又變得不值得開心。他愈發覺得人生索然無味。
唐節眼看著潰兵向這邊沖來，咬了咬牙，執槊喝道：“向北走！”
他依然是親自領兵斷后，沉著冷靜地收攏潰兵避免更多無謂的傷亡。甚至還謀求穩住陣腳，試著擊殺楚帝。
然而那邊秦山湖與耿當已合兵一處，驅趕著潰兵不斷向唐節主力逼過來。唐節只要敢停，便有潰兵沖散他的陣列。
“從兩邊跑！敢沖陣者殺無赦！”
不停的大吼稍稍讓潰兵穩住心神，他們確實也不是第一次輸了，對自己的大帥有深深的信任，下意識地向兩邊跑去。
唐節終于稍稍得以喘息，重新整理麾下老營的陣列。
下一刻，秦山湖與耿當領軍沖上來。
毋須多言，秦山湖快馬趕上，手中長刀便向唐節斬下。
雙方戰了十余回合，唐節被秦山湖拖住，再也無法重新收攏潰軍。恨恨大罵了一聲之后便下令道：“撤！”
“撤……”
王笑駐馬北望，看著向北而去的瑞軍以及滿地的鮮血與殘傷者默默無言。
他知道瑞軍追擊楚帝的戰事算是終于結束了，對方沒有糧草再支撐他們繼續交戰下去。
這一年不停地打仗、不停地打仗，他也真的感到厭倦與疲憊。
“后會有期。”他在心中對那桿遠去的瑞旗說道……
因擔心夜長夢多，他徑直下令騎兵不必再追擊瑞軍，先護送延光帝去濟南，又安排秦玄策領著步卒收拾戰場、安置傷兵進入章丘城……
連夜進軍，一直到半夜才到達濟南東城門外。
游擊將軍徐典早在王笑第一次來濟南之時便擢升為濟南守備營參將，在原先的參將江舉仁‘越獄逃脫’之后，已控制濟南城防。得知消息，連夜帶著兵馬及濟南文武來迎。
“末將救駕來遲，請陛下治罪。”徐典叩頭道。
延光帝沒心思也沒能力治他的罪，聞言揮了揮手隨意打發了。
徐典已然惶恐，找機會私下找到王笑又道：“侯爺，末將一開始并未得到消息，并不知圣駕遇襲一事。兩日前才聽說戰事，欲帶兵來援，但幾位大人擔心是計，全力反對……”
“知道了，他們也是被濟南失守。”王笑道。
徐典還待再言，王笑擺了擺手。
“眼下不是說這些的時候。父皇的安全最重要，給我盯緊了濟南城防。”
“是……”
夜色中，王笑看著濟南城，瞇了瞇眼。
他知道眼前這個城池里藏著唐中元的人、鄭元化的人，甚至還有滿清的人……
“不急，遲早把你們一個個拔出來。”他心道。
這一夜王笑并不急著讓延光帝入城，只讓耿當負責御前禁衛，將延光帝保護好。等到天亮，隨著太陽又在東邊緩緩升起，他才下達了入城的命令。
濟南官員已準備了半個晚上，儀仗雖不齊全，卻也有些壯觀。
濟南滿城百姓跪于道路兩旁，恭迎天子入城。驍驃軍充作儀衛，金色龍旗搖擺，大張旗鼓，大楚天子終于在這一刻恢復了些許該有的規格……
為預備天子巡游泰山，楚廷在濟南城是有行宮的，便坐落在大明湖南側。儀仗在城中繞了一圈，才緩緩進入行宮。
這一番有些作秀意味的表演，卻象征著這場反賊動亂中，楚朝已把山東穩定下來。換言之這次唐中元東征只打下了山西、北直隸，以及半個河南。
入駐行宮半個時辰，延光帝下詔宣告天下，罪己自責、將濟南定為行都、立齊王周衍為太子繼續臨國監政……
至此，表面上看來，楚朝依然有七分天下……
“看，情況也沒那么糟嘛。”
“這……”
“我們必須讓大家知道，朝廷已經穩住了，一切正在向好的方向發展。”
“侯爺可否容我先到街上買幾塊油旋吃？這一天一夜沒吃東西，還要接著公務……實在是……”
“嗯？”王笑冷哼一聲。
“侯爺不知此物？油旋啊，便是以面搟開，再入油搟開，如此七次，灶烙之，甚美……”
