德州，密密麻麻的兵馬聚集在德州以北，戰場上人如螻蟻。
黃小木已經習慣了每天響個不停的炮火聲和殺喊聲。
他今年才十六歲，因為講武堂學習了一年，通過了考核之后被調到軍中授任什長，參與守衛德州。
講武堂中，十五歲以上的生員基本都被抽調一空，黃小木大概也知道是因為德州的戰事已經十分危急。
他聽說自己的姐姐黃小花所在的救護隊也從萊州被調到了德州，但這里兵士、役夫、醫者等人員加起來有十萬眾，黃小木到現在也沒見到她。
山東各地又驀集了一批新兵，正在訓練，黃小木負責的就是自己這一什的操練。他每天望著北面的廝殺，知道這幾天從前面拉下來的傷員漸漸多了起來，想著也許很快就要上戰場。
黃小木還聽說，從講武堂出來的在軍中頗受重用，他盼著自己能在這場仗里立下功勞，以后能成為將軍。
“什長，哨官找你過去。”
這天黃小木正和自己這一什的兵丁講解著作戰的旗號與口令，聽到有人來傳喚自己。
他于是快步向哨官的營賬走去。
這一哨的哨官叫張光耀，只比黃小木大一歲，但黃小木由衷的服他。
張光耀的弟弟張光第就是黃小木在講武堂的同窗，常教他讀書識字，給他講解兵法，幫他練武。
張光第如今只有十三歲，黃小木卻把他當成自己的老師。
張光第小小年紀就文武雙全不說，他父親還是薊鎮總兵張永年、曾戰死沙場，他還和國公的侄女有婚約。
黃小木覺得這樣一個公子哥和自己折節相交，還一點架子都不擺，心中自是敬服。可惜張光第年紀太小，這次不能從軍。
至于張光耀，那是張光第都推崇的人，說是“兄長才學武藝遠在我之上”，黃小木由此很慶幸自己能在張光耀麾下……
張光耀這一哨有一百二十人，分為十個什，一什十二人。
此時黃小木和另外九個什長進了帳，只見張光耀站在那，雖然年輕不大，卻已有為將者的干練氣質。
“哨官。”
張光耀點點頭，眼中泛起些興奮的光。
“剛收到軍令，我們這一哨人即刻往南運河豐樂屯段協防。”
黃小木聞言也是神色一振。
他還年輕，不知道戰爭的兇險，卻極渴求上陣立功。
張光耀卻是神色一斂，又說道：“我們講武堂出來的將官一直被放在后面，你們可知為何？”
“將軍們覺得我們年輕，不堪大用。”
“并非如此。”張光耀搖了搖頭，道：“國公建講武堂，為的是培養我們成為家國棟梁，將軍們不愿我們在此損傷。但現在他們終于愿意把我們派上戰場，說明局勢已經更加危急……”
幾個什長聞言，神色一黯。剛才的興奮勁已經褪了不少。
張光耀又道：“我們已經是德州最后一道防線，而德州，更是山東最后一道防線，我們背后便是家鄉父老。諸君覺得我們可還有退路？”
黃小木想到好不容易才在萊州安定下來的父母，大喊道：“沒有！”
“好，兵法說哀兵必勝，我們不僅是哀兵，更有山東百姓一簞食、一瓢飲供我們修習兵法、操練體魄，百姓養我們如同鑄劍，如今的危難正是我們的磨礪，讓世人見識我們這支新軍的鋒芒了……”
十七歲的張光耀還顯得有些稚氣，但他的同窗與同袍們卻能感受到這份昂揚。
在這場小小的動員之后，這一哨一百余人匯入向西北的軍陣，沿大運河向前行去。
這支兵馬一共有兩千人，由游擊將軍耿當所領。
黃小木聽說耿當將軍原先是國公親衛營的參將，因失職被奪了職，如今重新被起用也只成了一個小小的游擊將軍，臨時管兩百人。
便張光耀并沒有因此輕慢上級，對將軍的命令依然執行的一絲不茍。
這支兵馬沿著運河緩緩前走，黃小木抬頭望去，穿過防線，能看到遠處的清兵大營，只見密密麻麻根本就數不清有多少人。
這讓他感到巨大的壓迫。
幸而他相信自己的有張光耀帶隊，一定能脫穎而出磨礪成一把利劍……
他們的駐地在運河西岸，這里已經筑好了一個墩堡，防御工事也很整齊，有四座輕炮，彈藥還很充足。
兩千人到了之后，把一些傷兵替換一下來。張光耀令了耿當的命令，開始布置防務。
張光耀不同于別的校官，他會把任務講得很細。
“我們這此駐防的目的是為了防止建奴大軍繞過運河，包圍德州、或者攻擊德州西面的故城和武城。”
“但建奴那么多兵馬，我們怎么防得住？”
“放心吧，這不是他們的主攻方向。建奴如果敢派大軍來，德州城的秦將軍也會出兵。這里有墩堡為屏，還有火炮，建奴一時攻不下來。”張光耀道：“我們要做的就是讓建奴知道，想從我們這段防區渡河，沒有上萬的兵力他們做不到……”
聽了這些，黃小木心中便有了底。
他們這一哨人在西岸筑了一道道戰壕，又建了好幾座高高的瞭望塔，每次確定附近沒有建奴之后，他們會渡到東岸，焚燒森林讓建奴沒有材料搭浮橋，同時布置陷阱。
這天傍晚，張光耀帶人往更東面布灑鐵蒺藜。
做這件事，為的是不讓清軍探馬靠近。清軍探不到這邊虛實，便不會太快拉火炮過來攻擊墩堡……
忽然有人低聲道：“哨官，有建奴探馬。”
“快，隱蔽……”
黃小木回頭看去，只見瞭望塔上旗幟翻飛。他低聲向張光耀匯報道：“有二十人，都有馬匹，沒有鳥銃……”
講武營出來的將官都能看懂很復雜的旗號，因此通過瞭望臺，很快張光耀就掌握了這支清軍探馬的情報。
張光耀沉吟了一會，決定吃掉這一小股探馬。
這是黃小木第一次經歷戰斗。
當建奴踩著鐵蒺藜進入埋伏點，五十余名楚軍便在張光耀的喝令下，徑直向他們開銃。
黃小木這一什十二個人，有四個人拿的是燧發火銃，其他則是刀盾手、長矛兵，相互配合。
而十二人中，只有什長黃小木是講武堂出身，往日里兵士看他年輕，心中多少還有些輕視，只是楚軍紀律嚴格，沒人看造次。
這一次，他們卻是開了眼，只見黃小木竟是一銃便把一名清兵探馬射落于馬下。
“砰！”
黃小木目光看去，見一銃正射中那清兵的面門，心中涌起無盡的振奮。他在講武堂訓練地非常刻苦，如今終于有了用武之地。
很快，他再次瞄準了另一名清兵……
“殺啊！”
張光耀再次下令，楚軍迅速撲了出去，長矛斜刺，又有幾名清兵摔下馬，剩下十來騎掉頭就跑。
有楚軍殺得興起，紛紛追了下去。
黃小木也是心中興奮，快步跑了幾步，舉起火銃繼續射擊。
“窮寇勿追！”張光耀喝令道，拘束部下迅速向西岸撤離。
“哨官，為什么不追了？”
張光耀沒有回答，板著臉把還想要繼續追擊的什長狠狠訓斥了一句。
眾人才回到浮橋，只見瞭望塔上旗幟揮動，竟是有三百清兵策馬向這邊趕了過來。
黃小木見這一幕，心中慶幸不已，他知道好在有張光耀這樣明智的哨官，自己才能在這樣兇險萬分的戰場上體會到了第一次勝利感受……
“轟！”
墩堡上的炮火落下，在運河東岸炸開，逼退了清軍騎兵的進攻。
然而這樣的小股遭遇戰持續幾天之后，大批的清軍終于押著火炮逼近了這個墩堡。
這樣無數場小戰匯聚起來，構成了德州之戰。
近二十萬清軍壓向德州，逼壓著德州三余萬守軍，似乎把天空都蒙上了一層陰霾。
清軍勢大，一步一步摧毀著外圍的防御工事，一步一步地向前逼近著。
多爾袞對這個進度依然不滿意。
因為來自西北面束鹿縣的急報已然傳來，王笑已攻陷真定府。
多爾袞急令多鐸領兵往武邑阻擋王笑。
他不認為王笑能突破多鐸的防線，但必須做好萬一多鐸失利的準備。
更讓他惱火的是，德州的守軍在兵力不足的情況下，竟然不斷派兵沿運河駐兵，使得包圍德州、從西面進攻山東的戰略布局難以實施。
而東面，楚軍水師也與德州的兵馬相互配合，難以在短時間攻破。
這樣的情況下，每當諸將議事，抱怨聲也接連響起……
“近二十萬大軍，就真被攔在了德州以北不成？”
“楚人準備得太充足了，堅壁清野，堡壘林立，機關陷阱層出不窮。”
“是啊，那些壕溝一道又一道，地上又是鐵蒺藜又是一踩就炸的雷，這些楚人躲在壁壘后射擊，我們傷亡太大了。”
“也不是全無辦法，讓烏真哈超營以火炮壓住他們，兵士們只要清理障礙，徐徐進兵即可。”
多爾袞聽著這些，臉色愈發不悅。
自有將領明白他的意思，站出來道：“此戰宜速勝不宜緩攻，一則，萬一王笑突破豫親王的防線趕回來，再想拿下山東就更難了；二則，我軍與瑞軍打得太久，勇士們都已疲憊，再拖下去，士氣更低；三則，楚軍處于守勢，糧草、火藥補給方便，我們的補給線就長得多了，河北多災，糧食貧瘠，供應不了大軍……”
“還有一點，楚軍守將是秦山河，此賊降我大清卻又復叛，如今未必有多高的威望。但如果再拖下去，他對德州兵馬的掌控只怕更深。”
多爾袞這才點了點頭，問道：“你們認為，該怎么速勝？”
剛林最明白多爾袞的意思。
無非是不計傷亡，一舉攻破德州。
但八旗兵馬雖然愿意聽從攝政王的命令，大家卻也顧惜實力。比如阿巴泰、吳閻王之流，每次進攻受挫就開始向后退。
“其實楚軍防事雖嚴，不過只是一些小伎倆罷了。他們的防御工事后面也不過只有那么點人，我軍每次攻破幾道壕溝，見損傷慘重又退回來，夜里楚軍又把壕溝挖開，如此翻來覆去，自然攻得慢了些……”
阿巴泰一聽剛林這話就知道他是什么意思，竟是接話道：“不錯！只要一鼓作氣，一舉攻破楚軍防線，逼到德州城下，楚軍那點人馬，必定敗亡。”
剛林心想，這余饒郡王這次竟是轉了性，之前每次最畏手畏腳的就是他。
接著就聽阿巴泰道：“鎮南軍人數最多，可領頭功。”
吳閻王一愣。
阿巴泰又接著道：“我愿領兵親自為鎮南軍督戰。”
“好。”多爾袞拍案喝道：“就以鎮南軍為先鋒，不攻至德州城下不得后退，敢退者，不論是隊率、將軍，格殺勿論！”
吳閻王心中大恨，知道這些人是鐵了心拿鎮南軍去填楚軍的防御工事了。
他忽然有些后悔起來。以前總怨恨唐中元待自己不公，如今才知道投靠異族之后也不好過，戰事若順利還好，一旦不順，鎮南軍永遠都是被當成墊背的。
但吳閻王再看帳中情勢，知道若敢不依，只怕多爾袞第一個要砍的就是自己。
如今再想反叛也不行了，多爾袞不像唐中元，唐中元起事之初就得自己助力，要動手還有顧忌，多爾袞卻不同。
何況這段時間因為兩次敗逃，多爾袞以此為借口，重新整頓了鎮南軍。吳閻王若有反意，麾下多的是人愿意踩著他的尸體往上爬……
于是吳閻王心中滴血，卻還是大聲領命。
“喳！”
剛林眼中精光微泛，暗道：“阿巴泰好快的反應，也好，讓他與吳閻王交惡。”
心念只是一轉，剛林又道：“要破攻德州，除了一鼓作氣之外，我還有一計。那秦山河早前投降過大清，楚人未必信他。我們不妨再施一次離間之計。”
吳閻王聞言，心弦稍稍一放，那點怨念終于消散。
他偷偷抬頭看了多爾袞一眼，心中又是一凜，暗道這個睿親王好厲害的用人手段，一收一放，比唐中元可高明得多……
很快，大帳中便就著離間計如何施展討論起來。這本就是皇太極最擅長的，施展過多次。諸人耳濡耳染，自是十分熟練……
次日，運河豐樂屯段的一戰激戰結束。
墩堡被清軍的炮火打出了好幾個豁口，清軍兩次逼到墩堡下，好在墩堡彈藥充足，終于還是擊退了這波攻勢。
夜里，張光耀帶著本哨兵馬清理戰場。
他們已經不敢再去東岸，過兩日只怕都不敢出墩堡。
黃小木正在地上撿著箭矢與石頭，忽聽一個兵卒喊道：“什長，你看這是什么？”
黃小木接過來一看，那似乎是一封密信。
他讀罷，臉色一變，匆匆找到張光耀。
“哨官你看……”
張光耀看罷那密信，迅速返回墩內，向耿當道：“從建奴身上搜出一封信件，署名是多爾袞寫給秦山河將軍的……”
耿當微微一愣。
那信上的內容十分詳實，商議的事情是，這段時間的清兵故意不攻下德州，為的就是吸引王笑來支援，好圍點打援。現在多鐸已經擊敗了王笑，多爾袞打算一舉攻破德州了，讓秦山河知道一下，以后封功加爵。
耿當看罷，驚呼道：“國公爺被多鐸擊敗了？！”
張光耀搖了搖頭，道：“此信是假的，建奴的離間計罷了。”
“真是假的？”
“這樣粗淺的手段，必然是假的無疑了。”張光耀十分肯定地說道，接著拱手鄭重道：“請將軍馬上派人告之秦將軍，這樣的信只怕不止一封……”
話音未了，又有一個哨官奔了過來。
“耿將軍，卑職找到一封密信……”
同一時間，不少楚軍兵士都從中戰場上找到了類似的信件。
信上內容不一，有的說秦山河的妻兒在清朝被照顧得很好，有的說秦山河既然斬了秦成業清廷絕不追究他，甚至還有的說秦山海也是死在秦山河手上。
如張光耀說言，這手段十分粗淺，大部人是不相信的，但心中有疑慮的人也有……
“秦將軍可聽過‘曾參殺人’之事？”
左明德把一封信放下，嘆了一口氣，道：“有人和曾參同名，殺了人。路人跑去告許曾子的母親，說曾參殺了人。曾母說‘吾子不殺人’，繼續織布……直到第三個人跑來說，結果呢，‘其母懼，投杼逾墻而走’，此謂‘眾口爍金’，謠言可以混淆是非。”
他說到這里，心中其實也是對秦山河并不認同。
秦山河降清弒父，這是洗不清的罪名，這樣一個人本就不適合再繼續為主將，強行放在主將的位置上，必有反噬。
偏偏董濟和、秦小竺認為如今唯有秦山河能任重任，說服了王珠讓其坐鎮德州。
現在問題來了，謠言的內容有真有假，經這樣一傳，所有士卒都會知道秦山河的過往，往后軍令再下去，難免有人心中有所顧慮。軍紀軍心一壞，德州愈發危急……
“建奴這是陽謀。”林向陽道，“軍中看到信的將士甚多，壓是壓不壓的，不如明確告訴他們這是建奴的伎倆。”
“問題是，將士們心里相信嗎？建奴的目的是告訴士卒們秦將軍的……過往。”
說到這里，左明德與林向陽都感到一籌莫展，抬眼看向秦山河……
