季善與沈恒在一旁見章炎終于下定決心要去縣學念書了，都松了一口氣。
沈恒因先笑道：“這下好了，二姐夫底子打得扎實，去了縣學再有夫子們的指引和同窗們的切磋，一定能一日千里，兩年后勢必得償所愿的，我們可等著喝你的喜酒了。”
季善則笑著與沈青道：“那我可就提前恭喜二姐了，二姐夫有這個志氣，何愁不能金榜題名？不過我方才話還沒說完呢，我們的飯館如今日日都需要大量的辣椒和蜀椒，蜀椒就是中午火鍋里的小圓果，辣椒就是其他紅色的作料了，因為有了它們，我們的菜才能色香味俱全，火鍋更是紅艷艷油汪汪，讓人聞著就食指大動，吃了更是欲罷不能。”
“可這兩樣作料如今都不易得，所以前幾日我和相公便與爹商量過了，讓族人們每家都可以種上兩三畝的，回頭成熟收獲后，再讓哥哥們統一收了，統一運到府城去，攏共只三個月的時間，一畝地至少也能有三四兩銀子的收益，比種旁的都強。只是一點，怕回頭種的人家多了，我們飯館吃不下那么多，反倒橫生枝節，好事變壞事，所以爹與三叔公并其他長輩商量后，決定只咱們本族的人種，出嫁的女兒都一律不許種，如此一來，便連二姐夫家都不能種了，我心里委實過意不去……”
章炎與沈青不等她把話說完，已都明白了。
章炎因忙道：“四弟妹千萬別覺得過意不去，既是族里長輩們都同意的，當然要一視同仁，甚至我們更該以身作則才是，不然如何以服眾？回頭弄得好事變壞事，就更是有違你們造福族人的初衷了。”
沈青忙贊同，“是啊善善，我們要是開了口子，其他人家就算不敢明著種，也免不得偷偷種，收獲后再偷偷搬回來，讓家里爹娘一起賣給你們飯館。你們飯館是做生意賺錢的，不是開善堂的，白收了那么多去又用不完，等著霉爛么？只要知道你們如今手里寬裕了，我們不會有后顧之憂，我們心里就很高興，很有底氣了，真的，所以旁的你們就別多想了。”
“可人人都能跟著沾光，反倒最親的姐姐沾不了光，叫什么事兒呢？”季善笑不出來了，“這會兒只有我們幾個，我也沒有遮掩的必要，在我和相公心里，除了爹娘，肯定就只二姐最親，旁人都得靠后。便是大姐，我們也已與爹娘商量過，以后兩個外甥的束脩，都我們出了，結果到頭來，二姐反倒及不上大姐了？那我和相公豈止心里過意不去，我們都要慪死了好嗎……”
沈青忙嗔道：“呸呸呸，什么死啊活的，大過年的，你嘴上也沒個忌諱呢！”
嗔得季善沒有再說后，才又笑道：“我和相公都知道你們的心意，真的，這個家里說是說都是親兄弟姐妹，但一母同胞的可只有我和四弟，當然與旁的都不一樣，這也是人之常情。只是就許你們事事想著我們，不許我們事事想著你們呢？我如今手里還有些銀子，我們家也還沒分家，那家里便理當出一部分相公念書的銀子，如此一時半會兒間，我們還是周轉得開的。既然周轉得開，當然就不能望著你們，你們再有那也是你們的，若月月都周濟我們，時間一長，養成了我們不勞而獲，只等著你們周濟的習慣，你們當是為我們好呢，那才真是害了我們。”
“正是這話。”
章炎隨即接道，“自來‘由儉入奢易，由奢入儉難’，要是養成了我們不勞而獲，好吃懶做的習慣，說句不好聽的，如今是你們能掙銀子，倒還罷了，萬一將來有一天，你們不能掙了，又怎么樣呢？且‘升米恩，斗米仇’，越是親兄弟姊妹，反倒越該明算賬，彼此間的情誼才能更長久。所以你們不用再說了，將來若我們撐不下去了，肯定會向你們開口的，現在既還能靠自己，那便讓我們靠自己吧，四弟妹的銀子也不是天上掉的，不也是靠自己勞心勞力，不知經歷了多少苦累，才掙來的么？”
夫妻兩個話說到這個地步，季善與沈恒還能說什么？
除了滿心的感佩，也只能道：“行吧，那就先這么著吧，過了正月十五二姐夫就去縣學求學去，銀子也先花你們自個兒的，等回頭實在不趁手了，再向我們開口也不遲。只是一點，無論是二姐夫在縣里，還是二姐在家里，都不許委屈了自己，不該花的銀子不亂花，但該花的，一文都不能省。”
“尤其二姐，你可還懷著孩子呢，回頭就算生了，也得奶孩子、帶孩子，還是兩個，決不能委屈了自己才是，不然回頭弄得身體虧空了，后悔可就遲了，我和相公知道了，也肯定要罵人的。”
季善一邊與沈恒你一句我一句的說著，一邊已在想要給原本送沈青的年禮里，再添點兒什么又實用、關鍵時刻又能換銀子使的東西了。
明明就是最親的胞姐，卻反倒一點兒光不肯沾他們的，惟恐給他們添麻煩，也寧愿凡事都靠自己，——娘真的把她的兩個孩子都教養得極好，給自己挑的女婿也真是極好，爹能娶到娘，才真是好福氣，沈家的興旺，也自爹娶到娘這么好的妻子那一日開始，便已注定好了！
沈青已笑道：“放心吧，我們心里有數，不會委屈了自己的，畢竟如今我們可有財主弟弟、弟妹當后盾了。再說了，爹娘離得這么近，也肯定不會眼睜睜看著我們委屈自己的。”
季善這才笑了，“那就好，我反正回頭肯定要交代爹娘和哥哥嫂子們，過幾日就去你們家里看一看，瞧一瞧，再問問攸哥兒的，小孩子可不說假話。”
頓了頓，“對了，飯館其實是我們和葉大掌柜合伙兒開的這一點，除了爹娘，旁人我們都沒有告訴，只說我們就是幫著搭個橋牽個線而已，二姐二姐夫回頭注意著，別說漏了嘴。再就是我與府臺小姐交好之事，也注意別說漏了嘴，省得生出不必要的麻煩來。”
章炎與沈青忙都肅色點頭：“四弟妹放心，我們一定不會說漏了嘴的，這年頭，本來就該悶聲干大事，悶聲發大財。”
季善笑道：“干大事就指著相公和二姐夫了，至于發大財嘛，我倒沒想過，只要賺的銀子夠花，能讓一家人都豐衣足食，沒有后顧之憂，也就心滿意足了。”
沈恒便拍了章炎的肩膀一下，道：“二姐夫，如今可就看咱們的了，定要一擊即中，才對得起各自娶了這么好的媳婦兒，對得起老天爺賜給我們的這份福氣！”
正說著，就聽得沈桂玉在外面叫季善和沈青了，“二妹，四弟妹，你們都去哪里了，快來我們好生說說話兒啊……四弟妹，我還等著你與我說說府城到底多熱鬧呢。”
季善只得與沈青對視一笑，扔下一句：“那你們郎舅兩個聊著啊，我們跟大姐說話兒去了。”，又攙著沈青出了門，去了堂屋里。
就見沈九林與柳志都不在屋里了，只有路氏與沈桂玉、宋氏在。
沈青因笑問道：“爹和大姐夫二哥去哪里了，怎么不見人？”
路氏笑道：“他們嫌干坐著無聊，去外面轉、串門去了，還把一群活猴兒都帶走了，家里這會子才能稍稍清凈一些。老四和二姑爺呢，在討論怎么做文章呢？”
沈青點點頭：“是啊，滿口‘之乎者也’的，我和四弟妹都聽得半懂不懂的。”
季善則正與沈桂玉說話兒，“給大姐二姐都帶了些年禮回來，只回來這幾日，一直都忙忙碌碌的，也顧不上給大姐送家里去，也是想著橫豎初二大姐二姐都要回來的，正好可以帶回去。”
沈桂玉方才已經沈九林和路氏之口，該她知道的都知道了，聞言立時滿臉的笑，“四弟四弟妹這么大冷的天兒，從府城那么遠回來，已經很不容易了，還要給我們帶年禮，這也太想得到了。以后可千萬別這么客氣了，都是一家人，何必來這些虛的呢？”
說完不待季善說話，又笑道：“我方才已經聽爹娘說了四弟妹替全族人搭橋牽線，造福全族的事兒，四弟妹真是太能干了，四弟能娶到你，我們沈家能娶到你，簡直就是幾輩子的福氣。就是明明我們才是大的，該我們照應弟弟妹妹的，卻反倒處處都要你們照應，要你們破費，我這心里實在不好意思，也過意不去……”
方才剛聽沈九林說了那個什么辣椒她因為是出嫁了的女兒，他們家不能種時，她還滿心的委屈，別的外嫁女不能種便罷了，她可是親姐姐，竟也不能種，哪有這樣不講人情的？
不想隨即就聽路氏說，以后她兩個兒子念書的束脩季善與沈恒都給出了，沈桂玉立時又轉委屈為喜起來。
兩個兒子一年的束脩合起來怎么也得三四兩銀子了，雖然還是比不上種那個什么辣椒的收益，卻也不用受累，直接就有啊，且四弟妹顯然是個大方的，聽說這次給所有人的年禮便都很豐富，那合起來一年也極可觀了。
當然，她的份兒肯定還是比不上二妹的，想也知道，連她都能得到這么多了，二妹肯定只有更多的；但宋氏如今是如何夾著尾巴過日子她是親眼看見了的，且她如今在夫家能挺直腰桿過日子，婆婆都得讓著三分，也都是靠的自己有個出息的弟弟。
那她就得知足才是，不然仍跟以前一樣，眼里只看得到錢，只想著她不好了，別人都別想好，那宋氏的今日，肯定就是她的明日了，——她才不會那么蠢呢，她還等著將來她兩個兒子也中秀才，自己也能跟娘如今一樣的風光呢！
季善迎上沈桂玉滿臉的笑，道：“大姐不用這么客氣，都是一家人，當然得有福大家一起享了。想必大姐也聽爹娘說了，以后兩個外甥的束脩都相公和我出之事兒吧？對兩個外甥是這樣，對攸哥兒我們也是這樣，不說將來要讓他們學出個什么名堂來，至少讀書也能明理。所以等過了正月十五，大姐與大姐夫便把兩個外甥也送去鎮上念書吧，大哥兒可比小松還大些呢，小松都念好幾個月了，他可不能再耽誤了。”
一席話，說得沈桂玉微紅了臉，訕笑道：“這不是想著冬日天冷，怕兩個孩子去了學里照顧不好自己，一個不小心就病了，所以才想著，等開了春再讓他們去吧？再就是，自聚豐樓換了掌柜后，跟當初葉大掌柜在時大不一樣了，孩兒他爹都快被擠得沒有站的地兒了，賬房那樣緊要的地方，新掌柜肯定是要換自己的人上的，連帶孩兒他爹拿回家的銀子也是大不如前，難免有些緊張……但四弟妹放心，開了春我一定把他們兄弟倆都送去，再不耽誤了。”
季善想到沈桂玉已不能生了，也就不怪她把現有的兩個兒子看得更重；且以她的眼界，也看不到以后，只看得到如今家里經濟緊張，能省一點算一點，實也怪不得她。
因點頭道：“那大姐記得過了正月十五元宵節就送他們去吧，正好小松也在，學堂里外和一同上學的孩子們應當都已熟悉了，也好照應他們。”
沈桂玉忙笑著點頭：“好的四弟妹，過了元宵節我就送他們去，將來也好讓他們像小舅舅和二姨父一樣體面。”
季善笑道：“便將來不能考中功名，識文斷字也能像大姐夫一樣，去給人家當賬房，怎么也比只能在家種地強啊。對了，方才聽大姐說如今聚豐樓跟葉大掌柜在時大不一樣了，那大姐夫日子豈不是很艱難？”
沈桂玉嘆了一口氣，“可不是么，新掌柜處處挑刺兒，你大姐夫早前又有些散漫……偏葉大掌柜如今的飯館開在府城的，要是開得近了，做生不如做熟，你大姐夫還可以再跟了葉大掌柜做事兒去，如今也只能小心再小心的做著，看能不能讓新掌柜放心，好繼續用他了。”
柳志那樣的人，也就是清溪實在無人可用，只能將就用他，葉大掌柜才會湊合著繼續用，如今他卻怎么可能再用，便是葉大掌柜肯，她還不肯呢！
只這話季善不可能傻到說出口，便只笑道：“只要大姐夫勤勞踏實，兢兢業業，新掌柜總能看到他的好處的。”
沈桂玉聽得笑起來，“我也是這么跟他說的，只要他不犯錯兒，好歹也是做了這么多年的老人兒了，便是新掌柜也不好攆他的。倒是葉大掌柜那樣一個體面能干人兒，怎么偏就遭了難呢？不過就算遭了難，能人始終是能人，這不這么快便又把自家的新飯館給開了起來，還能因為四弟和四弟妹與他交好，便讓我們所有人都沾光呢？可見瘦死的駱駝終究比馬大，指不定要不了幾年，葉大掌柜的飯館便能跟聚豐樓一樣，也開到天泉，再開到咱們清溪來，那孩兒他爹可不就又能去跟著葉大掌柜做事了。”
這話季善愛聽，她可不正想著有朝一日，能把飄香開到跟聚豐樓一樣大，分店到處都是呢，笑道：“那就承大姐吉言了，我回頭見了葉大掌柜，一定把你的話轉告給他，他聽了想來也定會很高興的。”
沈桂玉忙擺手：“四弟妹可別轉告葉大掌柜了，我算哪個牌面上的人啊，不過就隨口這么一說而已，沒的白叫葉大掌柜笑話兒。不過四弟妹方才說的也對，會寫會算后，就算將來當不了秀才老爺，能去給人家當賬房當掌柜，也比在家里種田強啊。我明兒回了家，就給兩個孩子縫書袋，再讓他們爹教教他們怎么拿筆，怎么寫自己的名字，省得回頭去了學堂，跟兩個木頭一樣，啥都不懂，夫子一看便不喜歡。”
說著想到章炎也在孟夫子的學堂呢，那可比沈松一個半大孩子會照應人多了，又看向沈青笑道：“倒是我腦子一時抽了，竟忘記他二姨父了。二妹，等正月十五你外甥們去了學里后，還要請二妹夫千萬多多照應一下外甥，多多指點一下他們的學問才是啊。”
沈青聞言，笑道：“這事兒怕是不行了，我正跟娘說，過了正月十五，相公就要去縣學里念書了呢，老是在鎮上窩著，一直沒有進益，就算兩年后再考，仍是一樣的結果。倒不如去縣里念上兩年試試，就算要多花不少銀子，只要兩年后能中，那也值得了。”
路氏也道：“是這話，孟夫子也那么大年紀了，哪還能跟年輕時相比？這幾年學堂里除了老四，也再沒出過其他秀才了，便是孟夫子自己的兒子，那也是在縣學里中的秀才，就讓二姑爺去縣學試試吧，不然年紀也不小了，總不能一直這樣念下去，若兩年后還不中，也是時候該考慮做點兒旁的了。就是這樣一來，你們娘兒三個得節衣縮食了。”
沈青忙笑道：“有我公婆在呢，我手里也還有些體己，哪里就到節衣縮食的地步了？娘只管放心吧。何況回頭實在撐不下去了，不還能向四弟四弟妹，再不然也能向舅舅舅母借呢？您就別操這個心了，我和相公心里有數的。”
季善笑接道：“是啊娘，您就別操這個心了，兒孫自有兒孫福，您啊，就只等著兩年后，給您的二女婿包一個大大的紅包賀喜就行了。”
沈桂玉也笑，“就是，娘就別擔心了，這不是還有四弟和四弟妹呢，他們這么能干的，連族人都肯照應，怎么會反倒外了自己的親姐姐？就是回頭兩個孩子只能靠小松照應了，不過也沒事兒，小孩子要不了幾日就都熟悉了，只要熟悉了，當爹娘的自然也就沒有什么可擔心的了。”
心里卻是暗暗撇嘴，果然她沒猜錯，她都得了那么些銀子，二妹只有更多的，果然老四兩口子這不就直接把二妹夫去縣學念書的銀子給出了？一年下來，怎么也得十幾兩吧？
還真是明晃晃的差別對待呢……算了，到底他們才是親生的，自己卻是隔了肚皮的，還是知足吧，回頭惹得老四兩口子和爹娘都生了氣，就真是虧大發了。
不過這樣一算，老四兩口子在府城到底賺了多少銀子呢，肯定葉大掌柜給他們的好處比她以為的還要多，他們手頭也比她以為的還要寬裕，才能這般大方吧？
那回頭等那什么辣椒收獲了，運到府城后，他們豈不是還要大賺一筆呢，嘖，他們怎么就那么好的運道，跟葉大掌柜這么好呢！
——沈桂玉倒是壓根兒沒往飯館乃是季善沈恒與葉大掌柜合伙兒開的上想過，畢竟開個飯館怎么也得上百兩銀子的本錢，老四兩口子怎么可能拿得出來這么多銀子？
也就只有葉大掌柜才拿得出來了，他一家子再是落了難，那也比他們這樣的人家強出十倍，往哪兒抓不到百來兩銀子的本錢呢？至于老四兩口子，想來至多也就是四弟妹跟當初賣那什么皮蛋方子給葉大掌柜時一樣，靠賣另外的方子賺了些錢，再幫著葉大掌柜跑跑腿兒，拉拉線什么的而已。
若是讓季善知道沈桂玉正想什么，少不得要憋笑一場，然后說沈桂玉想的是對的，他們的確也就只靠著葉大掌柜，賺了點小錢兒而已，這個“美麗的誤會”省了她多少事兒。
但沈桂玉想什么她怎么可能知道，聽她話雖說得隱含了幾分酸意，到底還算中聽，也就懶得與她計較了。
只笑著問路氏道：“娘，我覺得有些冷了，只怕大家伙兒也都一樣，這炭盆到底只烤了表，烤不了里啊，不如我去做些酒釀圓子，大家都熱熱的喝一碗？肯定由內自外都暖和了。”
路氏倒是不覺得冷，大過年的家里什么吃的都有，也不可能餓，但聽季善說冷了，那當然不能讓她白冷著，忙道：“你去做什么，中午幾個大菜都你做的，還不夠辛苦呢？就跟你大姐二姐聊著，我去做便是了。”
說是說自己去做，看的卻是一直沒開口說過話的宋氏。
宋氏立馬會意，起身小心翼翼的賠笑著說了一句：“娘，還是我去做吧，您和大姐二妹四弟妹稍等片刻，我很快就能做好了。”
便快步出了堂屋，往大廚房去了。
路氏這才笑著與季善道：“既你二嫂去做了，我們就等著吃便是了。對了，你大伯母方才讓你二堂嫂來問我們，這幾日到底做的什么好吃的呢，那么香，說不但他們，后村兒的人都聞見了，想問一問明兒去他們家團年時，能不能讓大家伙兒都嘗嘗。”
季善笑道：“怕是不行，明兒至少也得七八桌人開飯，我這次帶回來的底料卻只有那么點兒，清溪也沒有牛油賣，我還打算留一點兒，回頭讓舅舅舅母也嘗嘗呢，只能下次有機會時，再請大家伙兒都嘗嘗了。”
沈青笑著接道：“那就以后再說唄，橫豎以后善善和四弟又不是不回來了，過年總要回來的。”
娘兒三個說話兒時，沈桂玉心思卻都在方才出去了的宋氏身上。
想著宋氏以前何等的嘴碎肆意，自來都是想說什么就說什么的，做任何事也都是偷奸耍滑，大面兒上過得去也就行了，如今卻只娘一個眼色，便立馬乖得不得了，這便是當初非要作死的下場啊！
自己可萬萬不能學她，以后必須得隨時都警醒自己要知足，千萬不能落得跟宋氏一樣的下場才是……
一時宋氏做好了酒釀圓子，大家都熱騰騰的吃了一碗，果然由內自外都暖和了起來。
因見時辰還早，沈松兄弟姊妹一群小的便在院子里踢起毽子來，引得沈恒與章炎也來了興致，下場跟著踢起來。
次后沈恒又拉了季善下場，章炎也招呼了柳志下場，一群人玩了個不亦樂乎，歡笑聲老遠都能聽見。
翌日一大家子人都去了沈大伯家團年，加上沈大伯和沈三叔家的幾個出嫁了的堂姐堂妹各家，足足坐了八桌人，光沈松一輩的孩子便足有二十幾個，季善少不得小小的出了一回血，給所有孩子都發了個不算小的紅包，——畢竟她和沈恒這次算得上是“衣錦還鄉”，自己更是知道自家如今寬裕多了，當然也就不會吝嗇那點子小錢兒了。
不用說此舉又為季善招來了一大堆的奉承話兒，雖然堂姐堂妹們都因為自己是出嫁女，竟不能種那個辣椒，只能眼睜睜看著族人們賺錢，心里多少有些不高興。
可連親姐姐都種不成，她們說到底只是隔了房的堂姐堂妹而已，難道比人家的親姐姐還要親呢？那也太拿自己當一回事兒了。
且眼看老四/四哥前途無量，就如今已讓她們在各自夫家，都比以往日子好過了不少，等將來老四/四哥再中了舉人老爺，她們在夫家就更是只有被人捧著的份兒了，除非傻了，才會這時候白白去得罪他們兩口子呢！
于是季善又一次成了女眷堆里的中心，心下雖很是不耐，然到底都是自家親戚，且也都是善意的，也只能強忍不耐，笑臉應酬了。
初三大家在沈大伯家熱鬧了一整日，初四便輪到沈九林家了，自然也跟昨兒沈大伯家自沈大伯母以下，女媳們都一起上陣一樣，自路氏以下，季善妯娌四個加上沈桂玉，也是這日一早起來后，便開始各自忙碌了起來。
且因今日不止孟競要來，其他同窗也極有可能要來，沈家要準備的飯菜席面比昨兒沈大伯家的還要更多、也更精細些。
所幸這也難不倒季善，火鍋底料雖不多了，不足以每桌都擺一個鍋子現燙火鍋，在廚房做一鍋，每桌盛上兩大碗，還是沒問題的。
再加上雞鴨魚肉和臘肉蒸肉酥肉之類的，每桌再配上幾個清爽的小菜，便是一桌很像樣的席面了。
路氏待菜都準備得差不多了，大概數了一遍，好有十七八個了，才松了一口長氣，笑著與季善道：“每桌十七八個菜，已經很能瞧了，便是再多來些人，也不怕不夠吃，鬧笑話兒了。既如此，善善你且回房換衣裳去吧，萬一待會兒老四的同窗們有帶女客來的呢，肯定都得你去招呼，就是要打扮得漂漂亮亮的才好呢！”
季善倒是不覺得沈恒那些同窗會帶女眷來，但以防萬一，還是聽路氏的，回房去梳洗一番，換了一身見客衣裳，又在發間插了兩根簪子一朵珠花。
少不得又惹得陸陸續續過來了的堂妯娌堂姐妹們夸了一通：“四弟妹這衣裳也太好看了，是府城如今的新樣子吧？”
“這花兒也好看，我竟從來沒見過，怕是至少也得一二兩銀子吧？”
“光衣裳花兒好看有什么用，關鍵得人好看，也就四弟妹年輕又漂亮，才能穿戴得這般好看，換了咱們，一個個兒的早成黃臉婆了，衣裳首飾再漂亮又有什么用……”
弄得季善都以為自己莫不是一個不注意，加入了什么夸夸群了？
虧得外面忽然響起一陣“噼里啪啦”的鞭炮聲，然后沈松在鞭炮聲中跑了過來：“四嬸，四叔讓我來給您說，孟二少爺來了，請您去門外見個禮。”
才算是解救了她，忙笑著與堂妯娌堂姐妹們打了個招呼：“嫂子弟妹姐姐妹妹們先聊著啊，我去去就來。”
如蒙大赦般去了大門口。
