第一次拉托維尼亞擴張戰爭時，平均分派到每一個東南歐國家的火獄騎士是三百名。
那三百名火獄騎士還要分擔襲擊數個軍事基地、剿滅城市反抗武裝甚至是山區游擊隊的任務，即便如此，他們依舊在限定時間內為皇帝捧上勝利的桂冠，皇帝也不吝惜他的贊美與榮譽。如今為了應對這場瓦坎達內戰總共派出了超過七百名戰士，馬爾科姆總覺得這實在是太多了，塞滿十架天馬型突擊運輸艇里的火獄騎士完全能夠攻占瓦坎達全境，而不僅僅局限于首都黃金城。
戰爭的開始階段仍舊存在著一部分反抗力量，為了快速清除這些火力點，從天劍空間站運送來的彈藥和燃油就在飛快消耗。這還不算后續進入城市進行鎮壓活動的芬布爾之冬第一機密團凡人部隊的彈藥和燃油消耗，那支隸屬于情報部門的軍隊擁有自己的獨立后勤系統，即便撇去那些行事詭異、明顯在暗地里執行間諜任務的芬布爾之冬第一機密團，軍團長馬爾科姆在看到指揮裝甲車反饋的數據之后多少有些頭疼。
他認為火獄騎士對于此次戰爭的準備還不夠充分。
如果將一半的馬型突擊運輸艇里運載的全副武裝火獄騎士和貨艙里搭載的一輛重型裝甲運兵車全部換成彈藥和燃油，那么他們也能夠在第二天天亮前攻占黃金城。火獄騎士是諸多戰術的實驗者，從快速打擊到區域滅絕，從攻城拔寨到潛行滲透，從心理作戰到信息干擾都在他們的戰術操典上。進入城市的五百名超人類戰士像是切進油脂的刀子那樣，就是利用多種戰術才能在短時間內破開那些仍然忠于新王恩·賈達卡的戰士構建的臨時防御工事。
攻占黃金城商業區這種城市化區域是火獄騎士的專精戰術之一，無論是治安戰還是大規模轟炸都是火獄騎士們的拿手好戲，但是皇帝和瓦坎達曾經的統治者達成的協議的是速戰速決，減少傷亡，馬爾科姆只能要求火獄騎士們遵照命令，減少那些令人恐懼的戰術的使用次數——基因改造戰士們的一些單兵戰術旨在使用恐懼迫使敵人投降，在這場戰爭中這類戰術只被允許小范圍、針對特定對象使用——身高最高的瓦坎達人僅僅只能夠得到火獄騎士的肩甲下緣，這些半神般的巨人戰士與敵方近距離接觸的時候，許多原本還抱有拼死搏殺想法的瓦坎達人都會士氣崩潰，更別提還有那些親眼目睹過他們近身戰斗的人了。
這種癥狀在拉托維尼亞被稱為“超人類恐懼癥”，在面對這樣無法阻擋的戰爭機器時，人類基因深處對于食物鏈上游那些巨獸的恐懼就會被重新喚醒，如果沒有堅定的意志很難抗拒這種本能。軍團內部的心理學家針對這個現象制定了一套專門針對凡人的戰術，旨在對敵人造成極端恐懼從而在戰術指揮層面上失能，現在的黃金城商業區就是實驗這項戰術的實驗場。
在摩天大樓林立的黃金城里，火獄騎士們的戰術優勢與改造優勢發揮得更加淋漓盡致。身著噴氣式推進器的火獄騎士啟動引擎，拖拽著長長的熾熱尾焰，從地面飛向高空然后狠狠地砸進高樓中敵人建立的火力據點。干凈利落的精準射擊、殘忍血腥的近身肉搏、堅固的動力裝甲與超人般的力量組成的巷戰優勢讓他們能夠在最短時間內清理掉隱藏在房屋內的火力點，脈沖武器與實彈武器在動力裝甲上無害地彈開，鏈鋸劍發出令人膽寒的呼嘯然后揮下，將火獄騎士面前的敵人切成兩截，爆彈槍的轟鳴伴隨著大口徑彈藥的彈殼如雨點般砸在地上發出的脆響譜就了死亡的協奏曲。
瓦坎達享受了太久的和平，當戰爭的恐懼籠罩在他們頭頂的時候，許多瓦坎達人都手無足措，因為他們的生活中完全沒有相關學習。當火獄騎士們一路狂飆突進將戰線推到王宮附近二十公里左右的時候，得益于前期戰犬組織成員對于通訊系統的病毒植入，以及火獄騎士占領通訊中心后進行的洗腦式循環廣播，大部分瓦坎達人都知道這是一場局限于王室的紛爭。
大部分瓦坎達人選擇了閉門不出或者待在工作場所里，這為火獄騎士們速戰速決創造了條件。雖然基因改造戰士們很滿意這種作戰的便利，但他們同樣唾棄瓦坎達人的軟弱，甚至在他們經歷過的戰爭中，瓦坎達人的作戰意志都不算上堅定，甚至比不上中東的狂信，那幫瘋子起碼有膽量用膛線都磨平的仿制AK47朝著火獄騎士開槍。
“沒有候選者，兄弟。”副官在向軍團長報告的時候這么說道，“文明消磨了他們的意志，他們太過軟弱以至于無法經過試煉。他們的肢體因為生活的便利變得柔軟，他們的思想由于文明而變得優柔寡斷。我們在這里不可能找到任何候選者，鏈鋸劍的響聲就能讓他們驚恐萬分，相比起那些在戰場上挑選的人才，瓦坎達人沒有作為戰士的潛力。”
攻占貴族宅邸的戰斗與攻占黃金城交易區的戰斗類似，甚至還要更加輕松。
新王恩·賈達卡上位不到兩天，要說那些貴族有多么忠誠是幾乎不可能。火獄騎士輕而易舉地干掉那些貴族的護衛，并且用數十把爆彈槍指著他們的腦袋，那些原本投靠新王的貴族就毫不意外地投降并且重新向蘇睿公主宣誓效忠了。在這之后，火獄騎士們兵不血刃地收復的重要設施越來越多了，直到完全控制整座城市并且召集起一批投降的貴族私軍來維持瓦坎達戰區的秩序，好讓火獄騎士能夠騰出手去進攻王宮。
“我們的戰士已經潛入王宮解救你的母親，如果你愿意，我們可以在任務完成之后毀滅這座建筑。后方的火箭炮全都搭載了熱熔彈頭，就算這座建筑的骨架是振金制成的也會被熔化，我們不介意投下一些溫壓彈和燃油彈。”馬爾科姆低下頭，對勉強能夠得著他胸前裝甲板的蘇睿公主說道，“除非你想要我們進去把恩·賈達卡抓出來讓你們絞死，或者你們需要他完整的尸體進行游行，重新喚起平民對于王權威嚴的認識。”
“不用了，就這樣包圍著吧。”蘇睿公主昂起失去血色的臉龐，“王位需要親手奪回。”
“誰？什么時候？”
“他在來這里的路上。”蘇睿公主攥緊手掌。她不知道特查拉看到如今瓦坎達的景象會有何感想，但她認為這是值得的。她不知道這個想法從何而來，甚至在某些時候她認為如果自己的兄長不愿意去奪回王位，她就自己服下心形草去挑戰恩·賈達卡。“很快。”蘇睿公主長長地吐出了一口氣，在滿是焦臭味的建筑殘骸里，皮肉與鋼鐵燒焦的氣味灌滿了鼻腔，“我想和你達成另一個協議，軍團長。”
“什么協議？”馬爾科姆聽完蘇睿公主的請求，立刻對眼前這個女人有了新的認識。“好吧，我同意。”他看了一眼身后那些被召集起來的瓦坎達軍隊，那些人現在都已經臣服于蘇睿公主。軍團長說道，“你要知道，這意味著瓦坎達將要付出的就不止是一個工業貴族席位了。”
“我知道。”蘇睿公主說道，“但如果沒有王位，黃金部落就什么也沒有了。”
雖然腳下的紅沙完全相同，但漢謨拉比·巴迪亞還是品嘗到了空氣中苦澀的味道。
晨昏線跌跌撞撞地越過他的肩膀，肩甲邊緣鑲嵌的碩大藍寶石折射出這顆星球最后的光芒，之后猛烈的風暴裹挾著沙塵掩蓋了天空。動力裝甲的偵測系統不斷警告著周圍存在不適宜人類生存的高強度電離輻射，他的大腦立刻對空氣中的含氧量做出了評估。即便禁衛軍的身體能夠抵抗這種輻射，但他還是立刻封閉了頭盔里呼吸過濾系統，啟用了動力裝甲的氧氣內循環來保障血氧含量能夠應對接下來的戰斗。
目光所及之處，高聳的石柱歪歪斜斜地掩埋在紅沙之下，古老的壁畫如今只剩下了絲絲縷縷的彩色線條。原始的武器與高科技武器雜亂的放置在一起，常人無法理解的扭曲圖騰與散落四周的干枯骸骨都在訴說著這里曾經發生的故事。
漢謨拉比·巴迪亞挪開鋼靴，仔細打量著腳下石板模糊的紋路，試圖依靠自己的知識來判斷這種藝術風格能否與地球人類歷史的發展相互對應。他不知道這顆星球的文化，也不知道為何這里曾有人類文明，更不知道這個文明因何毀滅。他需要在戰斗的間隙閱讀動力裝甲資料庫里的知識來填充自己的大腦，汲取智慧，吸取教訓。因為他的任務不止是戰斗，他知道自己面臨的考驗尚未結束，他被投放到這個地方是有原因的。
不朽之城角斗場中飽含氧化鐵的紅沙便是來自這顆星球，一個曾經的人類文明所有的造物徹底氧化消亡的結果。君主的一切舉動都有其目的，漢謨拉比甚至沒有察覺自己被投放的過程，他謙卑地學習一切允許學習的知識。在資料庫中，這顆星球曾盤踞著一眾數量龐大的信仰外維度生物的部落，現如今那些危險的部落中部分已經被統帥與君主清除，成為了禁衛軍的訓練營之后，剩下的部分就是他與蘇皮盧利烏瑪斯的任務。
“蘇皮盧利烏瑪斯。蘇皮盧利烏瑪斯，收到請回答。”他嘗試通過通訊頻道呼叫自己的同伴，然而電磁干擾如潮水般漲落，神秘電磁風暴困擾著通訊。蘇皮盧利烏瑪斯是三號的新名字，漢謨拉比下意識地認為他與自己應該很熟悉，然而化學洗腦與心靈轉變讓他徹底遺忘了過去——但他并不在意，他只想專注使命，僅此而已。最后一次通訊嘗試失敗了，植入皮膚下的微型骨傳導耳機里仍然只有嘈雜的電流聲以及電磁輻射拍在盔甲上發出的干擾。漢謨拉比關閉了通訊，將磁吸腰帶上掛著的長劍轉至身后，裹緊深紅色披風使其不再兜上沙子。他把長戟插進沙地里充作支撐，邁開步伐走向地圖上標注出的營地位置。急速飛行的沙礫敲打在華美的金色裝甲上發出暴雨般的雜音，漢謨拉比沉默地向前走，警惕著周圍隨時可能冒出來的邪教徒與野獸。他相信自己可以在集結點找到蘇皮盧利烏瑪斯，這只是一顆訓練營星球，一顆早已死亡的星球，任何一位合格的禁衛軍都能夠完成這場訓練。
他踏上了屬于自己的旅途。
只有走出這個地方，才能算是真正承擔起護衛君主的責任的第一步。
薩洛蒙仔細估算著漢謨拉比與蘇皮盧利烏瑪斯返回的時間，然后在禁衛軍的日程表上寫下屬于這兩人的工作安排。當初他與康斯坦丁一同參與那場外星試煉之后仍然能夠在預定時間內返回地球，依靠的不是放置在禁衛軍培養艙里加速培育速度的時間術式，而是相對論。那顆星球擁有卡瑪泰姬的固定傳送門，作為重點監控對象之一存在于名單之上，但由于徹底清剿太過消耗人力，卡瑪泰姬也沒法徹底清除那顆星球的腐化。如今薩洛蒙接手了卡瑪泰姬大部分資源，那顆星球作為資產之一也位列其中。他相信等到這兩位禁衛軍返回之后，他們肯定能夠開始履行使命。他沒有更多的時間浪費在禁衛軍的訓練上了，康斯坦丁較為特殊，其他禁衛軍剩下的訓練都要在實踐中進行。
他感覺自己的衣角被人輕輕拉扯了幾下。
薩洛蒙低下頭，看到那個女孩正站在他的椅子旁邊，一只手緊緊攥著他的西裝。
距離康斯坦丁離開已經過了一個多小時，書房大門就再次打開，任何人住在這里的人都能夠進出。薩洛蒙看到女孩已經換了身衣服，原本屬于姐妹會的潔白長裙被換成了現代的黑色洋裝，頭發也從原本扎得緊緊的樣式更換成了更為自然的散發。
(本章完)
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