殿試很快到來，四月初三辰時，臨安皇宮中鐘鼓齊鳴，樂聲高昂。麗正門外，三百二十九名新科進士身著朝廷賜予的嶄新的進士服，頭帶平頂烏紗帽，手持槐木朝笏早已整齊排列在此。禮樂一起，便在禮部官員的引導之下魚貫入麗正門正門，走過寬闊而平直的御道，穿過南宮門和大慶門，抵達大慶殿前臺階之下。
“皇上有旨，宣今科登榜進士入殿策對。”一名內侍站在高高的臺階上高聲宣道。
眾人齊呼萬歲，沿著長長的白玉臺階石階而上，紛紛進入寬敞的大慶殿上。大慶殿內，三百二十九張桌案已經全部整齊擺好，筆墨紙硯也全部準備齊備。眾人按照名字座次找到自己的位置，垂首站定。十幾名朝中重臣也紛紛走了進來，為首簇擁之人正是秦檜。
“恭請皇上上殿，主持殿試大考。”一干大臣躬身叫道。
內侍前往偏殿稟報趙構，不久后簾幕挑開，趙構在內侍和殿前司禁軍的簇擁護衛之下走進正殿之中頓時大殿之中數百人全部跪地，齊聲叩迎。趙構面帶微笑，腳步輕快的登上寶座。
“眾卿平身。都起來吧。”
“謝皇上。萬歲萬萬歲！”
官員和新科進士們紛紛起身來。趙構掃視全場，微笑坐下。
“臣萬俟卨偕湯思退史浩兩位主考向皇上啟奏。今科大考，進士科三百二十九名舉子悉數在列，請皇上訓誡勉勵。”主考官代表萬俟卨上前奏道。
趙構微笑道：“好，幾位愛卿辛苦了，為國選賢，勞苦功高。此次大考順利進行，幾位愛卿功不可沒。朕另會有褒獎。”
“臣等不敢，此乃臣等本分。”萬俟卨史浩等三人忙道。
趙構點點頭，掃視殿中眾舉子，沉聲道：“諸位舉子，今日眾卿能薈聚于此，可見皆為學識有成之士。朕對你們抱有極大的期待。你們將承接前輩之柄，為大宋興盛而擔責，責任重大，道阻且長，當勠力而為，不負期望。朕也不多說了，今日殿試，朕親自擬題，也將親自閱評，眾卿暢言而書，不必拘泥。朕先給你們吃個定心丸，我大宋如今正在用人之際，爾等都是國之棟梁，今日殿試只分名次，不會黜落任何一人，除非有人胡言亂語，藐視朕和朝廷，妖言惑眾，出詆毀污蔑污穢之言。”
眾人齊聲道：“謝皇上隆恩。”
其實趙構不說，殿試不黜落上榜進士也已經是板上釘釘的事情。之前殿試這一關其實并不好過，很多人春闈登科但卻在殿試被黜落，功虧一簣。但自從仁宗朝發生了一件事，一名舉子殿試被黜落之后心中惱怒，轉而投奔西夏，進而為西夏謀劃，給大宋邊鎮帶來極大的襲擾和損失，讓兩國關系惡化，造成嚴重后果。這件事之后，大宋朝廷便有定制，殿試再不黜落任何舉子，只分名次高低而已。當然，你若在殿試行為失當，胡作非為，那還是要治罪的。
趙構微笑點頭，沉聲道：“朕考題在此，請秦愛卿宣讀考題，殿試即刻開始吧。”
秦檜拱手道：“臣遵旨。”
秦檜從內侍手中接過殿試策問題卷，那其實便是一道圣旨。展開之后，朗聲宣讀道：“奉天承運，皇帝制曰：建炎以來，我大宋歷經劫難，社稷傾危。金人犯國，氣焰兇盛，天下涂炭，百姓流離。朕以菲薄之資，臨社稷飄搖之難，繼承大業，擔負重則。自朕登統而來，三十余年，懷父母兄弟之憂，念蒼生百姓之難，行必悔禍以靖難，念必撫民以格天，未敢稍有攜帶，嘔心瀝膽，以理國政，更圖中興。如今，吏治清肅，民生康豫，薄海內外，共登于仁壽之域。上下熙暤，職業修明，樂利豐亨，茂登上理，何其盛也。朕乘中興之運，任撥亂之責，窮心盡力，終有所為。然，朝廷內外，天下百姓之言，尤有以朕無所為者何也？朕思慮再三，以為德化不足，禮道確失，民無敬畏感恩之心，妄議縱言，規矩不存。朕欲興理明智，可乎？”
題目前半段讀出來的時候，方子安還以為這又是一道要征求中興國策的題目，心里還頗為驚訝。高宗皇帝居然這么開明，殿試之上也要問這樣實際的問題了？然而下半段題目一出來，方子安大失所望。整個題目其實早已不是談論實際的國策，而似乎趙構在抱怨發泄他的不滿。簡單來說，便是趙構抱怨大宋上下居然不對他感恩戴德，是他在大宋要亡國的時候穩定了局面，阻止了滅國之禍。是他將社稷從飄搖之中解救出來，將百姓們從顛沛流離之中解救了出來，經過這短短的二三十年時間，完成了國力的中興。居然大宋百姓還有意見，還毫無感恩敬畏之心，還紛紛亂說話，亂指責。這讓他很是惱火。于是他得出結論便是，雖然社稷中興，但是百姓教化缺失，禮數不存，民智倒退，所以理所當然認為需要進行一場人心的洗禮。興理學而收人心。他不想聽到任何對中興之世的質疑，他只想知道如何興理學而收攏人心堵塞人的嘴巴，讓大宋上下閉嘴指責。他要問的便是能不能做到這一點。
方子安理解了這個意思，心中不禁覺得可笑之極。解決不了問題，我便解決提出問題的人。殺是殺不得的，便需要一套理學思想來洗腦，這便是這道題中隱含之意。這個題目，方子安真的是無處下手了。
“殿試開始，此刻開始，不得喧嘩，不得離席。日暮封卷，不得拖延。請八位讀卷官監考秩序。請皇上下殿歇息。”秦檜大聲宣布道。
趙構站起身來下了寶座闊步離開，眾臣和舉子跪拜相送，之后紛紛落座，研墨沉吟開始答題。
方子安腦子發脹，他實在不知道這道策論題該如何去寫。他坐在那里發愣了足有半個時辰也沒有任何的動作。抬頭間，他無意間看到了一束目光正看著自己，那是史浩，他是八位讀卷官之一，在場監考。
史浩的目光是透徹而懇切的，他似乎理解方子安的苦惱，但是他的目光中滿是鼓勵之意。他對著方子安微微頷首，掃視了一眼金碧輝煌的大殿，抖了抖身上的官服便轉了頭。方子安想了想，明白了史浩的意思。史浩是要告訴自己，要順利入仕才是重中之重。立足朝堂之上才是目標。所以不要糾結于其他的東西。就算這策論題實在偏頗可笑，但那是皇帝的策論題，他必須認真的寫文章，認真回答。
方子安嘆了口氣，他明白史浩是對的，到了這個時候自己絕不能意氣用事。不管怎樣，也要好好的構思好好的寫。自己無需去想的太多，改變不是今天，而是以后。穩定情緒之后，方子安開始鋪紙磨墨，腦子里回憶一些自己讀過的相關文章，拼拼湊湊摘摘選選，倒也很快順利的寫了起來。
大殿一角，一名舉子也抓耳撓腮的不知道如何落筆，一個時辰過去了，他的答卷上沒有一個字。他便是秦坦。毫無疑問，秦坦這一次也順利通過了春闈大考，因為題目他早就知曉，所以即便史浩評閱他的答卷也沒有任何的疑問，只能讓他過關。但今天這道題是皇上親自出題，之前誰都不知道是什么題目，就算是他祖父秦檜都沒敢問皇上要出什么題，所以，秦坦如何答得出來。
他連續幾次將目光投向祖父和萬俟卨湯思退梁師道等人求助，但這些人似乎都無動于衷。秦坦不知道如何是好，他想，今天怕是要砸鍋了。所以他坐在位子上如坐針氈，煎熬無比。
大殿門口，有人影晃了一下。萬俟卨看得真切，他走向秦檜躬身拱手道：“秦相，下官去解個手。”
秦檜沉聲道：“去便是，速回，不得耽擱。”
萬俟卨點頭低聲應了，走出殿外。下了臺階后，欄桿后一人緩步而出，將一張折疊的紙片遞到萬俟卨的手里，一言不發快步離開。萬俟卨將紙條攥在手心里快步回來，秦檜投來目光，他微微點頭回應，然后裝作巡視考場緩緩在舉子們的桌案之間踱步而去。行到秦坦身旁，他用身子遮擋了他人的目光，將紙條迅速塞到秦坦手里，又緩步踱開。
不久后，秦坦忽然才思泉涌一般奮筆疾書起來。策論題開出不久，梁師道便將題目借著出恭的借口，帶了出來。在不遠處的南宮門外的政事堂公房里，幾名才學之士早已等候，拿到題目后便開始討論撰寫，一個多時辰便寫好了這篇策論文章，之后送來交接，再送到秦坦的手里。秦坦只需小心翼翼的謄錄上答卷便可。
午后未時，所有舉子都已經寫好了策論，殿試正式結束。眾人依次出殿出宮，各自回去，等待最后的消息。至此，本科科舉大考正式結束。
