興平二年，十一月初三，天氣漸漸變冷，雨水也一陣密一陣疏。
徐州郯縣東鄉青瓦白墻的院舍，青年儒袍文士蹲在菜畦用鐮刀收割今歲最后的葵菜。
割完今日的菜做膳食，文士起腰望著竹筐里冬葵，搖頭嘆息道：“始終還是沒門路啊，州吏稽考競爭的士族豪族實在太多了，明年若還沒考為吏，就只能先回淮陰了。”
背起竹筐準備回屋庖廚，就在此時卻聽有人扣柴門叫喊道：“子山，吾與衛子旗前來看你了，快開門！”
“哐！哐！”
聽見熟悉的喊聲和扣門聲，步騭驚訝回頭，竹筐也來不及放下，小跑至門前打開柴門，果然是長臉諸葛瑾和脾氣暴躁的衛旌，兩人皆是他來郯縣結識的友人。
“子山為何開門如此遲緩？”衛旌進來便問道。
隨后目光瞥見步騭背后的竹筐，遂笑道：“正好我來尚未吃食，子山快庖廚烹飪招待貴客，無酒便算了，只需請飲幾杯劉公茶便好。”
步騭板著臉擺手，故作佯怒道：“去去去，少來我家添亂，須我親自庖廚不說，還要劉公茶款待，你可知此茶葉近乎與金價，天下多少士族豪族有那么一兩罐皆要珍藏在臥間，就怕被人偷去。”
“青州每年茶葉采摘份額都有限，你就算把我步子山賣了，我也拿不出劉公茶招待。”
步騭攤手回應道。
他還想喝劉公茶呢，聽聞茶葉有春季、夏季、秋季、冬季之分，每一季的茶湯口感均不同。
有香氣豐富留香持久的，有蘭花香清正，滋味醇厚甘鮮的，飲起來唇齒留香又解疲倦，比早先士族流行的茶湯不知好飲多少倍。
可惜就算權貴之人，一年也難買一二罐。
衛旌聞言頷首點頭，感嘆道：“光茶葉之利，就為青州帶去了多少財帛，還有那精鹽的儈賣和口感恰好的飴糖，玄德公不僅善兵略與施政，還懂得行賈賺取錢財，真天授之才也。”
諸葛瑾和步騭都不由點頭，遍數玄德公挺身破黃巾起，縱橫天下尚無敵手，關東諸侯無人可抗。
衛旌又笑道：“我說聽傳言天下最富者，應該莫過于劉使君。”
沒想到話音還未落下，諸葛瑾卻打斷說道：“子旗，此話差矣，傳言未必就是真的，據瑾聽青州屬吏所說，玄德公家中極少有僮仆和婢女，又不專養樂女和舞女，行商所賺錢財全充于內府庫，調用于賑災為百姓購糧，用錢財在些豪族和士族手中贖奴婢為民，又購買耕地均田黔首，還有充當軍俸賞賜等用度，家宅府邸從未擴建。”
“漢家宗室有此作風，而心向百姓者，唯有昔日孝文皇帝。”
諸葛瑾挺直腰桿向上拱手說道。
要以作風行事來對比天下諸侯，他家使君玄德公吊打所有人，四世三公的袁氏也難比，甚至包括劉氏宗親劉虞和劉表兩人。
步騭與衛旌對于諸葛瑾的話，皆不由贊同。
要不是認為劉使君必能重整河山，匡扶天下復興漢室，他們何必跑到郯縣想方設法稽考州吏，早投靠其他諸侯去了。
步騭驀然反應過來，放下竹筐引他們進屋，邊笑問道：“還沒問你們兩人聯袂而來究竟所謂何事？”
“為子山道喜而來！”諸葛瑾坐下說道。
步騭眉頭輕揚，問道：“子瑜此話何解，我入不敷出身無余財，除了一兩畝葵菜，竊賊都不想來我家中盜竊。”
“長兄如父，你若想將令妹妻我，還是過幾年待步子山囊中寬裕再說罷。”
步騭打趣說道。
“去去，我可不是跟你說笑的。”諸葛瑾臉色一沉，擺手道。
“玄德公令屬吏在徐州各郡縣布告求賢，為下邳郡囯辟掾吏。”
諸葛瑾在袖里掏出竹簡遞給步騭，笑道：“使君才華橫溢，招賢文牘寫的極有文采，其中君子見機達人知命，老當益壯寧移白首之心，窮且益堅不墜青云之志，正是勉勵我等士子。”
“使君讓士子當效終軍主動請纓平禍亂，仿班超豪情投筆從戎，為天下建功立業，不終老于林泉下碌碌無為，方不枉此生。”
步騭文牘看完不禁長嘆一聲，窮且益堅，不墜青云之志，快說到他心坎里。
他現在面臨困境，全靠有顆建功立業的心在支撐，不然早頂不住了。
步騭將諸葛子瑜抄錄的文牘收進衣袖，拱手說道：“子瑜，此雄文騭太過喜愛，木牘就送給我罷。”
誰知諸葛瑾搖頭道：“此事別問我，子旗在來時就想要我把文牘給他，要問過他才行。”
待步騭卻見衛旌立馬擺手，拒絕道：“想都別想，想要自己去抄錄，除非你愿意和我去同下邳縣稽考郡吏，我就同意送給你。”
“這……”
步騭難免有些遲疑不定，州吏比郡吏雖然門檻高，競爭大，這么多士族豪族都在搶，原因則在有州郡大權，還能靠近玄德公，更容易被器重。
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掾史吏外放出去至少是縣令起步。
諸葛瑾看出了步騭的顧慮，知他把身上的錢財都用來購買這間院子，要現在趕去下邳，怕沒到半路就得餓死。
幾畝葵菜是可充饑一時，但也不能把飲具也帶在路上吧？
作為淮陰步氏旁支，身上余財都用來買院舍，出行連頭驢都沒有，本就要靠兩條腿走過去，再背做飯飲器與葵菜，這得要走多久。
諸葛瑾從懷中掏出錢財遞給步騭道：“子山拿著吧，日后有俸祿了再還給我，你們乘坐官船去下邳，剩下的錢租賃屋舍居住。”
“子瑜……”
步騭面色有愧，沒有伸手去接。
諸葛瑾被諸葛宗長帶去拜見了玄德公，不久就被辟為戶曹州吏。
這些日子多虧了他的接濟，時不時送一些粟米，不然每天吃葵菜他也受不了，受恩惠太多，實在沒臉再借。
衛旌見狀說道：“子山，你拿著吧，你要是不借，我也不好意思借了，忍心看我在此蹉跎歲月嗎？”
“州吏稽考問策之士，我尚差一籌只能去郡里做務實屬吏，若錯過了使君下邳求賢，人多去就更難了。”
“如今多少士族和豪族扎堆在郯縣，而玄德公親任下邳相，郡吏也和州吏差不多，且難度更小，不抓緊時間趕去，就真錯過了。”
衛旌語重心長勸道。
步騭見友人真摯的目光，遂放下負擔，對兩人點頭笑道：“好了，我與你同去，多謝子瑜相助，這些錢財日后必數倍償還。”
諸葛瑾聞言，笑起來會意說：“好，我便回家收好字據，等子山的豐厚回報。”
三人相視一眼，不由哈哈大笑。
